Служивые мгновенно насторожились и в один миг выхватили мечи из ножен — звон стали не умолкал.
— Что случилось? — встревоженно спросила старая госпожа Чжан.
— Ничего особенного, — ответила Цуй Кэинь.
Однако она всё же поднялась с места. Чжоу Хэн мягко прижал её обратно:
— Они сами всё уладят.
Вскоре из персиковой рощи стражники привели подростка. То был никто иной, как Сяо Жун — тот самый мальчишка, что в прошлый раз запустил в Чжоу Хэна камушком из рогатки.
Сяо Жун принюхивался, словно голодный пёс, и жалобно протянул:
— Я почуял аромат… У вас тут, небось, вкусненькое есть?
В прошлый раз, когда Чжоу Хэн и Цуй Кэинь пришли в персиковую рощу, за ними издали следовали лишь несколько тайных стражников. А нынче, опасаясь потревожить старую госпожу Чжан и госпожу Цзян, прихватили множество как явных, так и скрытых охранников. Однако Сяо Жун будто и не замечал их — глаза его были прикованы только к куриным крылышкам и баранине, жарившимся на решётке.
Чжоу Хэн кивнул стражникам, чтобы отпустили юношу, и спросил:
— Говори, зачем ты за нами следуешь?
Неужели всё это — простое совпадение? Дважды подряд наткнуться на него?
Сяо Жун возмущённо воскликнул:
— Клянусь небом и землёй, я за вами не следил! Просто запах вкуснятины долетел — вот и пришёл!
— Ты с детства осиротел и рос у дяди, зарабатывая на жизнь охотой. Верно ли я говорю? — спокойно произнёс Чжоу Хэн.
Значит, это охотник. Цуй Кэинь взглянула на его рогатку и заметила:
— Похоже, сделана куда тоньше и аккуратнее обычных. Дай-ка взгляну.
Сяо Жун без тени смущения протянул ей рогатку и уставился на Чжоу Хэна:
— Ты обо мне расспрашивал?
Разумеется. Кто бы ни приближался к нему, Чжоу Хэн всегда заранее узнавал всё необходимое.
— Слышал, ты не только мастерски делаешь рогатки, но и умеешь изготавливать арбалеты. Правда ли это? Хочешь вернуться со мной во дворец князя Цзинь? Обещаю: мясо будет на столе трижды в день.
Чжоу Хэн начал соблазнять его.
Сяо Жун сглотнул слюну:
— И есть можно всё, что захочу?
— Ну, если захочешь драконье мясо — увы, не сумею достать, — пошутил Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь постепенно начала понимать, к чему клонит муж.
— Я хочу есть мясо каждый день, любое, — сказал Сяо Жун, мечтательно глядя на сочащиеся жиром куриные крылышки. Лучше бы их уже отдали ему, чтобы хоть немного утолить голод.
Чжоу Хэн кивнул стоявшей рядом Луйин, и та подала мальчику блюдо с мясом, включая два только что снятых с решётки крылышка.
— Это я тебе гарантирую, — сказал он.
Ведь всего-то и нужно — накормить его мясом. Проще простого.
Сяо Жун уселся на корточки и с жадностью принялся уплетать еду.
Вернувшись в павильон, Цуй Кэинь спросила Чжоу Хэна:
— Ты приехал в поместье ради этого юноши?
* * *
Великая династия Цзя никогда не славилась мастерством в изготовлении арбалетов. Та-да, напротив, отличались не только превосходной верховой стрельбой, но и арбалетами с большой дальностью. В сражениях с ними войска Цзя не раз терпели поражения именно из-за этого преимущества.
Та-да часто хвастались своими мощными арбалетами, а солдаты Цзя вынуждены были полагаться лишь на прочность городских стен, избегая открытых сражений.
С тех пор как Чжоу Хэн взял на себя управление делами государства, он особенно интересовался усовершенствованием луков и арбалетов. Однако найти толкового мастера или умельца, способного улучшить существующие образцы, оказалось непросто.
Когда Сяо Жун выстрелил в него из рогатки, Чжоу Хэн сначала подумал, что тот пытался его убить, но быстро отбросил эту мысль — в мальчике не чувствовалось ни капли убийственного намерения. Зато сама рогатка привлекла его внимание: она была необычайно изящной и точной. Позже он приказал изготовить несколько подобных — ни одна не сравнится с той, что у Сяо Жуна, ни по качеству, ни по дальности полёта.
Расследовав происхождение юноши и даже послав людей переодетыми купить у него несколько охотничьих луков, Чжоу Хэн убедился: у мальчишки настоящий дар.
Недавно он получил чертёж осадного арбалета и теперь искал искусных мастеров, способных воплотить замысел в жизнь. Такое оружие, установленное на городской стене, могло бы поражать та-да на расстоянии пятидесяти чжанов, нанося им огромный урон.
Приезд в поместье не был задуман специально ради Сяо Жуна, но Чжоу Хэн действительно надеялся найти его и забрать с собой в резиденцию князя Цзинь. К его удивлению, мальчишка сам явился, привлечённый ароматом жареного мяса.
Цуй Кэинь была поражена — не ожидала, что муж заглядывает так далеко вперёд.
— Жаль, что государь не питает стремления изгнать та-да, — сказал Чжоу Хэн, лениво прислонившись к большим подушкам. — Неизвестно, найдётся ли применение осадному арбалету. Но я обязан попытаться — ради чести рода и имени Чжоу.
Его тон был спокойным, но взгляд — твёрдым и решительным.
Цуй Кэинь ответила:
— Замысел ваш, государь, прекрасен. Однако, если этим воспользуются недоброжелатели, могут обвинить вас в том, что вы накапливаете мощное оружие ради собственной выгоды и замышляете зло против императора.
Чжоу Хэн покачал головой:
— Если бояться волков спереди и тигров сзади, ничего не добьёшься. Хотел бы я доложить обо всём государю, но разве он сейчас способен выслушать хоть что-то?
Император Чжиань думал лишь о Ван Чжэ, ничто другое его не занимало.
— Если бы покойный император Вэньцзун знал об этом, — вздохнула Цуй Кэинь, — он бы, пожалуй, воскрес от гнева.
Муж и жена молча сидели, глядя на закатное небо. Вдруг в павильон ворвался Тан Лунь, только что примчавшийся из столицы. Он соскочил с коня, подхватил полы одежды и бросился внутрь:
— Вы знаете, что в столице произошло?
Не успел он договорить, как во двор вихрем ворвался Юаньшань. Спрыгнув с коня, он едва успел отдышаться и, торопливо поклонившись, выпалил:
— Государь! Беда! По наущению Ван Чжэ император решил лично возглавить поход!
Тан Лунь кивнул:
— Да! Твой драгоценный старший брат собрался в поход самолично!
Он был вне себя от ярости.
— Глупец счастливой судьбы! Родился первенцем у императора Вэньцзуна, спокойно унаследовал трон — и вместо того чтобы благодарить судьбу, устраивает такие глупости! Пусть даже он возвёл Ван Чжэ до небес — у нас же ещё есть верные чиновники! А теперь вдобавок решил лично вести армию в бой! Уже отдан приказ о мобилизации войск!
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь не сразу поняли, о чём речь. Переглянувшись, Чжоу Хэн спросил:
— Что случилось? Объясните толком.
Очевидно, произошло нечто серьёзное. А в таких случаях особенно важно сохранять хладнокровие — а эти двое явно растерялись.
Юаньшань собрался было говорить, но Тан Лунь опередил его:
— Император отправляется в личный поход! Поняли? Личный поход!
В столице полный хаос. У ворот Цзошунь уже на коленях двести чиновников, и всё новые спешат туда. Под предводительством Тан Тяньчжэна они скандируют: «Смерть Ван Чжэ!»
Но Ван Чжэ укрылся во дворце Куньнинь, и чиновники бессильны перед этим.
Цуй Чжэньи и Го Шоунин уже в пути сюда. Все надеются, что Чжоу Хэн сумеет уговорить императора отказаться от безумного замысла.
Выслушав краткий рассказ Тан Луня, Юаньшань добавил:
— Благоприятный день для похода — завтра. А продовольствия и припасов ещё нет! Император приказал срочно собрать все столичные войска и выступить завтра в час Дракона.
— Завтра?! — изумился Чжоу Хэн. — Кто дал такой совет? Разве неизвестно, что для похода армии требуется как минимум полгода, а то и год подготовки? Такого советчика следовало бы немедленно отправить на площадь Цайшикоу и обезглавить! Да и вообще — я не получил никаких донесений о поражениях. Почему вдруг император решил лично возглавить поход?
Неужели за эти два дня, что он провёл в поместье, с императором случилось что-то?
— Кто его знает, — проворчал Тан Лунь. — Может, у него в голове совсем помутилось.
Император Чжиань и правда не давал покоя. То он ходит на заседания, но не читает указов; то увлечён рисованием; детей у него нет — но это ещё куда ни шло. А теперь вдобавок затеял этот поход!
Юаньшань пояснил:
— Говорят, государь однажды пообещал Ван Чжэ исполнить одно его желание. На сей раз Ван Чжэ заявил, что хочет хоть раз почувствовать себя великим полководцем. Он уговорил императора лично возглавить поход, чтобы тот мог увидеть, как он поведёт армию к победе над та-да.
Чжоу Хэн прикрыл лицо рукой:
— И что дальше?
— Император согласился. Хотя формально поход ведёт сам государь, на деле всё командование передано Ван Чжэ. Император уже издал указ: все шесть министров отправляются в поход вместе с ним.
Дело принимало серьёзный оборот.
Чжоу Хэн повернулся к Цуй Кэинь:
— Я еду в столицу. Ты останься здесь с бабушкой и тётей, отдохните ещё несколько дней.
Цуй Кэинь покачала головой:
— После такого известия как можно спокойно отдыхать? Езжай вперёд, а мы соберёмся и последуем за тобой.
Чжоу Хэн ничего не стал возражать и вместе с Тан Лунем и Юаньшанем поспешил к лошадям. За ними потянулись стражники.
Старая госпожа Чжан и госпожа Цзян, получив весть, долго не могли прийти в себя. Госпожа Цзян лишь шептала:
— Как же теперь быть с сестрой?
Тан Тяньчжэн тоже был министром и должен был сопровождать императора. С таким императором и таким Ван Чжэ отправляться в бой против Цзэн Сяна — всё равно что идти на верную смерть. Что же делать?
Цуй Кэинь постаралась успокоить её:
— Тётушка, не волнуйтесь. Срочно пошлите человека в столицу — пусть дядя притворится больным. Главное — пережить эту беду и сохранить жизнь.
Госпожа Цзян со слезами на глазах отправила доверенного слугу в город.
Все быстро собрались, но небо уже темнело. Цуй Кэинь всё равно приказала выезжать. Крестьяне, не зная, что случилось, пришли проводить её. Тето с грустью спросил:
— Вы ещё вернётесь?
Цуй Кэинь, заметив его сообразительность, сказала:
— Хочешь служить в резиденции князя Цзинь? Я велю казначею научить тебя грамоте и счёту.
Тето обрадовался и, упав на колени, глубоко поклонился ей.
Цуй Кэинь не стала задерживаться и помогла старой госпоже Чжан сесть в карету. Вся свита поспешила в столицу.
По дороге они узнали, что император прислал указ: Чжоу Хэн назначен регентом.
Старая госпожа Чжан встревожилась:
— Как это возможно? Князь Цзинь ведь не наследник престола — как он может быть регентом?
Обычно, когда император покидает столицу, регентом назначают наследника. У императора Чжианя наследника нет, так что назначение младшего брата Чжоу Хэна выглядит логично. Однако регентство обычно предвещает будущее наследование. А императору ещё нет и тридцати — он в самом расцвете сил. Если однажды у него родится сын и тот станет наследником, не станет ли Чжоу Хэн помехой для нового принца? Получается, император сам ставит брата на раскалённые угли. Старая госпожа Чжан считала это крайне неосторожным шагом.
* * *
Лэлэ весело играл, но его вдруг подняли и посадили в карету. Мальчик надулся и уже собрался плакать, но Цуй Кэинь тихонько его утешала и дала поиграть с деревянными кубиками.
Успокоив сына, она выглянула в окно: небо, словно чёрный занавес, окутало землю.
— Боюсь, государю не оставили выбора, — сказала она. — Император так поспешно отправляется в поход, что некому управлять делами государства и собирать припасы. Как можно так?
Нужно хотя бы постараться, чтобы император вернулся живым и чтобы как можно больше солдат уцелело.
Старая госпожа Чжан тяжело вздохнула и замолчала.
Ямщик гнал коней изо всех сил, не обращая внимания на дорогу. Когда они добрались до городских ворот, те уже были закрыты. Няня Су сошла с кареты и положила специальную табличку резиденции князя Цзинь в корзину, которую спустили с ворот. Вскоре опустили подъёмный мост и приоткрыли боковые ворота.
Въехав в город, Цуй Кэинь передала Лэлэ старой госпоже Чжан и вышла из кареты. Стража разделилась: одна часть повезла старую госпожу Чжан и госпожу Цзян в переулок Синлин, другая — сопроводила Цуй Кэинь ко дворцу.
У дворцовых ворот горели фонари, освещая всё, как днём. Экипажи и паланкины запрудили Императорскую улицу, и карета Цуй Кэинь не могла проехать.
Няня Су сошла и вскоре вернулась с докладом:
— Государь вошёл во дворец, чтобы уговорить императора. Все чиновники вышли из дворца до закрытия ворот и теперь ждут здесь вестей от князя.
Цуй Кэинь спросила:
— Можно ли передать ему слово?
— Постараюсь, — ответила няня Су, поклонилась и исчезла в потоке экипажей. Все смотрели ей вслед и шептались: «Кто эта женщина?»
Цуй Кэинь приподняла занавеску и высунулась наружу. Тут же на неё устремились десятки взглядов, и кто-то даже направил фонарь в её сторону.
Луйин быстро втянула её обратно:
— Государь узнает, что вы здесь, и обязательно пришлёт весточку.
Цуй Кэинь решила:
— Позови няню Су назад. Мы едем домой.
Её присутствие здесь лишь добавит давления Чжоу Хэну. Она должна помочь ему, а не создавать лишние трудности.
Луйин уже собралась звать няню Су, как вдруг у кареты раздался голос:
— Это супруга князя Цзинь? Министр военных дел Ся Бин кланяется вам.
Цуй Кэинь вышла и поклонилась:
— Господин министр тоже здесь?
Ся Бин горько усмехнулся:
— Я только что вышел из дворца. Император непреклонен, а князь Цзинь умолял его безуспешно. Завтра я отправляюсь в поход вместе с государем. Прошу вас, госпожа, позаботьтесь о моей семье.
Цуй Кэинь похолодела. Неужели он считает, что поход обречён, и уже передаёт последние распоряжения?
— Господин министр, — спросила она, чувствуя горечь во рту, — вы думаете, мой муж не сумеет уговорить императора? Или вы не верите в успех этого похода?
Если даже он, министр военных дел, уверен в поражении, какова же будет боевая готовность солдат и офицеров? Как можно победить с таким настроением?
http://bllate.org/book/5323/526729
Готово:
