Чжоу Хэн был потрясён:
— Ваше величество, ни в коем случае нельзя так думать! Престол передал вам отец-император — разве какой-то слуга может с ним сравниться?
— Ван Чжэ провёл со мной больше времени, чем отец, — начал император Чжиань с грустью. — Он играл со мной, обучал грамоте… Когда я был маленьким, мне хотелось есть…
Он уже собрался вспоминать прошлое, полное лишений и нынешних утешений, но Чжоу Хэн резко перебил его:
— Ваше величество, вы ведёте себя как наивный ребёнок! Его долг — служить вам. Мы, господа, не должны питать к таким рабам настоящих чувств!
— Ты же обещал помочь мне уладить это дело! Почему нарушаешь слово? — воскликнул император Чжиань, не слушая возражений.
«Я согласился помочь, потому что знал, как много Ван Чжэ для вас значит, и не хотел причинять боль. При условии, что он примет мои условия, я был готов временно оставить ему жизнь. Но сейчас переговоры зашли в тупик», — хотел было объяснить Чжоу Хэн, но император вдруг схватил его за руку:
— Мне всё равно! Если ты не уладишь это дело, я… я постригусь в монахи и откажусь от трона!
Ради какого-то евнуха — бросить императорский престол?
Чжоу Хэн в ярости вскричал:
— Как вы можете так поступить? Достойно ли это памяти отца-императора? Уважительно ли по отношению к предкам, завоевавшим эту великую империю?
Император Чжиань опустил голову и зарыдал.
К полудню распространилась весть, что император тяжело заболел. Дворяне решили, что он притворяется, и разгневались ещё сильнее. Тан Тяньчжэн указал на него с упрёком:
— Из-за какого-то евнуха пренебрегаете своим здоровьем!
«Если ради него можно бросить империю, то уж тем более собственное тело», — вздохнул Чжоу Хэн. Узнав у Ван Чжунфана, что император действительно болен — у него высокая температура и бред, — он не выдержал:
— Я помогу вам в этот раз, Ваше величество, но прошу беречь здоровье и ставить интересы государства выше всего. Больше такого не повторится!
«При таком поведении Ван Чжэ скоро сам подставит себя под удар», — подумал он про себя.
Император Чжиань благодарил его снова и снова.
Вечером Чжоу Хэн вернулся домой и рассказал Цуй Кэинь обо всём этом, тяжело вздыхая:
— Разве это поведение императора? Из-за злодея-евнуха готов пожертвовать даже страной!
Цуй Кэинь велела Луйин принести чайный набор:
— Позволь мне составить тебе компанию и немного отвлечься.
Она никогда раньше не видела его таким подавленным.
Взгляд Чжоу Хэна упал на её тонкие, изящные пальцы, ловко манипулирующие заварочным чайником над кипящей водой — будто живая картина. Его настроение сразу улучшилось:
— Что ты хочешь сказать?
Цуй Кэинь улыбнулась ему:
— Скажи то, что хочешь сказать ты.
— Такая послушная? — Чжоу Хэн придвинулся ближе и лёгким поцелуем коснулся её щеки. — Ты знаешь, сколько гнева накопилось у министров за эти дни? Мне пришлось говорить до хрипоты, чтобы хоть как-то успокоить их.
Цуй Кэинь мягко поставила перед ним чашку горячего чая:
— Никакие трудности не страшны моему мужу. Он всегда всё решает легко и изящно.
Она нарочно не называла его «ваше высочество», а только «муж», и её мягкий, нежный голос растопил сердце Чжоу Хэна до основания. Быть так похвалённым любимой женщиной — истинное блаженство. Внезапно Чжоу Хэну показалось, что всё не так уж плохо: ведь рядом есть честные и принципиальные чиновники, да и он сам, принц, помогающий разбирать императорские указы. Великой династии Цзя ещё далеко до краха.
— Я дал им обещание: если такое повторится, я сам, несмотря на все уговоры императора, заставлю Ван Чжэ пролить кровь на месте. Только после этого они успокоились, — сказал Чжоу Хэн с притворной озабоченностью. «Если Ван Чжэ снова даст повод, я обязательно воспользуюсь давлением со стороны чиновников и лишу его жизни».
— Муж, ты так устал, — сказала Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн протянул ей лицо, и она нежно поцеловала его. Только тогда он продолжил:
— После всего случившегося его всего лишь понизили до должности Цзяньчэн. Это слишком мягко!
Среди придворных евнухов существовала иерархия шести рангов: Тайцзянь, Шаоцзянь, Цзяньчэн, Дяньбу, Чансуй и Фэнъюй. Понижение Ван Чжэ до Цзяньчэна было лишь формальным жестом императора Чжианя перед возмущёнными чиновниками. Скорее всего, совсем скоро он снова станет главным евнухом с правом помечать указы красными чернилами.
Цуй Кэинь допила чай и сказала:
— Лучше уж убить его раз и навсегда. Иначе он будет вечно вредить людям.
Чжоу Хэн кивнул:
— Ты права, но послать убийцу — непросто. Либо невозможно подобраться к нему, либо не удаётся найти его местонахождение. Даже подсыпать яд в еду почти невозможно. Ведь дважды он уже чуть не отправился к владыке подземного мира, поэтому такой трус, как он, теперь охраняется особенно тщательно.
Цуй Кэинь хлопнула в ладоши:
— Можно так: сначала устранить Сяо Саньцзы, а потом подсыпать яд в лекарство.
Ведь у Ван Чжунфана ещё остались яды.
Чжоу Хэн задумался:
— Боюсь, это тоже непросто. Сейчас Сяо Саньцзы заменил Ван Сяня и стал первым доверенным лицом Ван Чжэ. Возможно, после всех тех покушений Сяо Саньцзы стал особенно осторожен: серебряная игла всегда при нём, сначала проверяет еду на яд, и только потом ест.
— Такой раб и вправду чересчур осторожен?
Цуй Кэинь спросила:
— А Ван Чжунфань сказал, когда Ван Чжэ полностью поправится?
— Через пару дней перестанет принимать лекарства и начнёт пить тонизирующие отвары. Такой жадный, как он, наверняка в доме полно всяких средств. Не пройдёт и трёх месяцев, как снова станет толще свиньи, — ответил Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь взглянула на их отражения на оконной бумаге, мерцающие в свете свечи, и вдруг тихонько рассмеялась:
— Не бывает таких супругов, которые тайно строят планы убийства. Если об этом узнают, нас точно назовут злыми и жестокими.
Чжоу Хэн тихо сказал:
— Как бы то ни было, мы обязаны попробовать. Его нельзя оставлять в живых.
Хотя голос его был тих, решимость звучала непоколебимо.
Сяо Саньцзы чувствовал, что последнее время ему не везёт: то внезапно падал и разбивался в кровь, то съедал что-то несвежее и мучился рвотой и диареей. Хорошо ещё, что ел понемногу — иначе давно бы умер.
Ван Чжэ стал ещё осторожнее. После того как перестал пить лекарства, он каждую ночь лично варил тонизирующие отвары на маленькой глиняной печке в своей комнате, никому не доверяя — даже Сяо Саньцзы. Кто знает, не подкупят ли его, чтобы убить своего хозяина?
Шпионы Чжоу Хэна во дворце пытались не раз, но ни разу не преуспели.
***
Тан Лунь вернулся из Лояна и весь день беседовал с Чжоу Хэном в Биюньцзюй.
Среди суеты Хундоу вышла замуж. Прощаясь с Цуй Кэинь, она рыдала так горько, что слушать было невыносимо, а жених Чэн Вэнь чуть не передумал жениться и оставил её дома.
Цуй Кэинь утешала её и велела слугам помочь сесть в паланкин. Под звуки хлопающих хлопушек свадебный паланкин покинул усадьбу.
Без Хундоу Цуй Кэинь стало неуютно. Чжоу Хэн нанял за большие деньги повара, который каждый день готовил новые изысканные блюда, чтобы побудить жену есть больше.
Скоро наступил Новый год, а затем пришла весна и потеплело.
Однажды Цуй Кэинь и Чжоу Хэн любовались цветущими персиками в Биюньцзюй. Разговор зашёл о персиковой роще у их поместья — там, наверное, ещё красивее. Цуй Кэинь загорелась желанием поехать в поместье.
Чжоу Хэн, конечно, согласился:
— Как только закончу текущие дела, выберем время и поедем на несколько дней отдохнуть.
Лэлэ уже исполнилось семь месяцев, и он мог, держась за опору, медленно ходить. Цуй Кэинь вспомнила, как в прошлый раз брала его с собой — тогда он только спал да ел. Теперь же можно будет играть с ним в персиковой роще. Она обрадовалась ещё больше:
— Давай пригласим бабушку и тётю Цзян. Бабушка с тех пор, как приехала в столицу, ни разу не выходила погулять.
Старая госпожа Чжан, приехав в столицу, была лишь раз в монастыре Дасянгосы с внучкой и Лэлэ. Остальное время она почти не покидала дома: считала, что, имея зятя-принца, не должна привлекать внимания и вела скромный образ жизни. Весеннее поместье с его деревенской прелестью — отличный повод для прогулки.
Чжоу Хэн сказал:
— Скажи бабушке и тёте Цзян. Я распоряжусь, чтобы всё подготовили.
Цуй Кэинь съездила в родительский дом и сообщила старой госпоже Чжан. Та сразу согласилась поехать, и госпожа Цзян тоже решила присоединиться. Все начали готовиться к поездке.
Лю Юдао вернулся в столицу. Узнав, что его спаситель — Чжоу Хэн, он долго колебался, но всё же явился с визитной карточкой.
Чжоу Хэн принял его, ободрил несколькими словами и вновь устроил в Управление цензоров на прежнюю должность.
На следующий день после вступления в должность Лю Юдао подал императору меморандум длиной более десяти тысяч иероглифов, обвиняя Ван Чжэ в злоупотреблении властью и государственной измене. Он подробно изложил, кого тот довёл до самоубийства, с указанием места рождения и проживания жертв, а также точные суммы взяток и имена взяткодателей. Всё было описано так чётко, будто Ван Чжэ стоял голый под солнцем на всеобщее обозрение. От такого удара Ван Чжэ закричал и выплюнул кровь.
Как простой чиновник седьмого ранга, недавно вернувшийся из ссылки, Лю Юдао мог так детально всё узнать? Конечно, кто-то передал ему информацию. И кто бы это ни был, догадаться нетрудно.
Когда император Чжиань вернулся в Зал Чистого Правления после утренней аудиенции, Ван Чжэ, сняв головной убор и распустив волосы, в одной нижней рубашке стоял на коленях перед ним и просил казнить себя.
Узнав об этом, Чжоу Хэн презрительно фыркнул:
— Если он сам знает, что заслуживает смерти, пусть повесится на белой ленте и не притворяется!
«Наверное, император снова попросит меня успокоить чиновников», — подумал он с досадой и ушёл домой с пачкой меморандумов.
Цуй Кэинь сидела на полу, покачивая перед Лэлэ погремушкой. Мальчик полз за ней, но как только почти доставал игрушку, мать отходила на два шага. Так повторилось несколько раз, и Лэлэ, наконец, разозлился: заревел и, продолжая плакать, упрямо полз вперёд, чтобы всё-таки схватить погремушку.
Чжоу Хэн стоял в дверях и наблюдал за ними:
— У моего сына хорошая настойчивость.
Цуй Кэинь обернулась и улыбнулась:
— Ваше высочество вернулись? Сегодня так рано?
Обычно он возвращался, когда уже стемнеет, а иногда ужинал прямо во дворце.
Чжоу Хэн помог ей встать, взял погремушку и продолжил играть с сыном:
— Лю Юдао молодец! Одним меморандумом довёл Ван Чжэ до кровавой рвоты. Судя по его характеру, скоро начнёт копать старые дела Ван Чжэ.
Если удастся раскрыть все прежние преступления Ван Чжэ и обвинить его в государственной измене, можно будет навсегда избавиться от него.
Цуй Кэинь задумалась:
— Боюсь, это будет непросто.
Вся власть Ван Чжэ исходит от императора Чжианя. Стоит императору потерять к нему доверие — и он станет никем. Но император не просто доверяет ему — он относится к Ван Чжэ как к отцу и наставнику, не позволяя даже волосок повредить. Убедить императора, что самый близкий человек может причинить ему вред, почти невозможно.
Иными словами, устранить Ван Чжэ можно только через императора, но именно император считает его самым верным и преданным. Кто станет вредить тому, кого считает самым дорогим?
Это парадокс, неразрешимый узел.
Чжоу Хэн сказал:
— Как бы трудно ни было, мы обязаны попытаться. Нельзя позволять ему так продолжать.
Сюй Юань, отправленный в Датун, навёл порядок в армии, и татары больше не осмеливались нападать. Однако крупных сражений не было, зато мелкие стычки продолжались, и обе стороны несли потери. При любом неудачном исходе, даже если погибало несколько солдат, Ван Чжэ тут же нашептывал императору, как Сюй Юань неспособен командовать войсками.
А вот Цзян Сяотянь уже доставили в столицу и держали в тюрьме. Перед отправкой в столицу, зная, что ему не избежать смерти, Цзян Сяотянь велел доверенному человеку продать всё своё имущество и передать деньги Ван Чжэ. Поэтому Ван Чжэ усиленно ходатайствовал за него, и император Чжиань, из уважения к Ван Чжэ, временно оставил Цзян Сяотяня в тюрьме.
Вспомнив обо всех этих неприятностях, Чжоу Хэн потерял улыбку. Хотя он и обладал правом помечать указы красными чернилами, он не мог игнорировать самого императора. Но император позволял Ван Чжэ делать всё, что вздумается. Если так пойдёт и дальше, другие тоже начнут подражать ему.
Лэлэ незаметно подполз и обхватил ногу отца, протягивая ручонки за погремушкой. Чжоу Хэн отдал игрушку сыну, поднял его и поцеловал дважды:
— Сынок, забудем обо всём этом. Папа будет играть с тобой.
Он подбросил Лэлэ вверх, и мальчик радостно захохотал.
Цуй Кэинь с улыбкой смотрела, как отец и сын играют.
Пришёл Тан Лунь, взял Лэлэ у Чжоу Хэна. Мальчик как раз весело подпрыгивал и, очутившись в руках Тан Луня, недовольно заворчал, тянулся к отцу.
После поездки в Лоян Чжоу Хэн хотя и не одобрял Тан Луня, но и не показывал недовольства. Он хотел забрать сына обратно, но Тан Лунь оттолкнул его:
— Дай немного поиграть.
«Выходит, мой сын — просто игрушка?» — подумал Чжоу Хэн с досадой.
— Сын, иди к папе.
http://bllate.org/book/5323/526727
Готово:
