Цуй Кэинь улыбнулась:
— Ваше сиятельство изволили устать. Позвольте мне заварить вам чай.
Похоже, теперь он сможет отдохнуть пару дней — до тех пор, пока при дворе не выработают окончательное решение по делу Ван Чжэ, а затем вновь приступить к службе.
Чжоу Хэн с видом полной серьёзности спросил:
— Только чай? Неужели нельзя предложить чего-нибудь ещё?
Щёки Цуй Кэинь тут же залились румянцем. Она фыркнула:
— Непристойности какие!
Чжоу Хэн сделал вид, будто глубоко обижен:
— Да что я такого сказал? Ничего же не сказал! А вы уже называете меня непристойным. Какая несправедливость!
Он уже собрался продолжать, как за занавеской раздался голос служанки:
— Прибыл лекарь Ван!
Весть о том, что его сиятельство впал в беспамятство, а император повелел немедленно везти его домой, заставила возницу хлестать коней без пощады — карета мчалась, будто на крыльях. Ван Чжунфан, получив известие, поскакал вслед верхом, но всё равно опоздал.
Сердце его сжималось от тревоги. Ворвавшись в покои, он увидел Чжоу Хэна и Цуй Кэинь: они сидели по обе стороны широкого ложа, между ними на низеньком столике пылала маленькая глиняная печка, а в фарфоровом чайнике бурлила вода.
— Ваше сиятельство, слава небесам, вы в порядке! — воскликнул Ван Чжунфан. — Но почему не прислали мне весточку? Я чуть с ума не сошёл от страха! А вы тут спокойно чаёк попиваете!
Он думал, что Чжоу Хэна так разозлило письмо от Чжоу Цюаня, что тот серьёзно занемог — и болезнь эта, мол, тяжёлая. Он мчался, будто крылья выросли, чуть не сбил на улице прохожих, которые в ответ осыпали его проклятиями. А Чжоу Хэн не только здоров, но ещё и наслаждается обществом своей супруги.
Чжоу Хэн улыбнулся и пригласил Ван Чжунфана присесть:
— На сей раз вина целиком на мне. В следующий раз… в следующий раз непременно заранее предупрежу.
Шутка ли — если уж разыгрываешь спектакль, то до конца! А в следующий раз он, конечно же, снова никому ничего не скажет.
Ван Чжунфан вздохнул, глядя на ухмыляющегося князя, и сел:
— Так как же мне отвечать Его Величеству?
То есть: сколько ещё дней ты собираешься заставлять императора ждать?
Чжоу Хэн поставил перед Ван Чжунфаном чашку горячего Да Хунпао и сказал:
— Сейчас Его Величество растерян и напуган. Если я не появлюсь, он может и впрямь занемочь от тревоги. Лекарь Ван, скажите ему, что я пришёл в ярость, вы сделали мне иглоукалывание, и мне нужно ещё день отдохнуть.
Ван Чжунфан горько усмехнулся:
— Боюсь, что за эти день-два Его Величество и вправду занеможет.
— А каково здоровье Его Величества на самом деле? — спросил Чжоу Хэн, поглаживая подбородок. — Вы ведь регулярно осматриваете его.
Подобный вопрос, если бы его услышали другие, неминуемо повлёк бы обвинение в «посягательстве на священную особу императора» и подозрения в «зловещих намерениях». Но Ван Чжунфан понял, что Чжоу Хэн имеет в виду: император Чжиань вовсе не так слаб, чтобы пару дней тревоги свалили его с ног. Он улыбнулся и обратился к Цуй Кэинь:
— Слышал, Ван Чжэ приказал: стоит вам ступить во дворец — назад дороги не будет. Впредь, если императрица-мать позовёт, будьте осторожны.
Он часто бывал при дворе и лучше других знал такие слухи.
Цуй Кэинь ответила:
— Благодарю вас за доброе напоминание, лекарь Ван.
Даже если императрица-мать позовёт — она не пойдёт. Причин для отказа хватит.
Ван Чжунфан лишь улыбнулся и промолчал.
Император Чжиань, окружённый толпой требовательных чиновников, не знал, что ответить, и в конце концов удалился во внутренние покои, отказываясь принимать даже Го Шоунина. Он лишь прислал гонца в резиденцию князя Цзинь узнать о состоянии Чжоу Хэна.
Цуй Кэинь вышла к посланцу с лицом, полным скорби, и то и дело вытирала слёзы рукавом:
— Мой супруг всегда был хрупкого сложения. Его Величество заставляет его трудиться ради государства, но как его тело выдержит такую нагрузку? Всего несколько месяцев — и он уже падает в обморок прямо в зале заседаний! Что будет дальше?
В её словах явно звучало намерение отказаться от обязанностей по пометке указов красными чернилами.
Посланец не осмелился отвечать и лишь сказал:
— Прошу вас, государыня, не убивайтесь. Пусть князь отдыхает. Я доложу Его Величеству.
Услышав доклад, император Чжиань ещё глубже погрузился в отчаяние. Ван Чжэ не скоро поправится, да и после всего случившегося он вряд ли сможет заниматься делами. Даже если император согласится простить его, чиновники — никогда. Кто-нибудь непременно подаст в отставку в знак протеста. Сейчас единственная надежда — на Чжоу Хэна. Он не должен заболеть!
Чиновники окружили ворота Ли Хуа, требуя от императора объяснений. Тот, не зная, что делать, посылал гонцов в резиденцию князя Цзинь снова и снова, чтобы узнать, как там здоровье Чжоу Хэна.
Цуй Кэинь не выдержала и сказала мужу:
— Хватит притворяться. Если Его Величество и вправду занеможет, тебе же будет жаль.
Ведь всё это устроил он сам — значит, и улаживать последствия придётся ему.
☆ Глава 269. Вынужденный ультиматум
Чиновники переместились к воротам Цзошунь и устроили сидячую демонстрацию. Некоторые даже громко завывали — со стороны казалось, будто император уже скончался.
Император Чжиань не выдержал. Не решаясь выйти из ворот Ли Хуа, он велел Вэй Ду передать устное повеление:
— Сяо Сы, спасай! Если ты не появишься, мне несдобровать!
Цуй Кэинь, выслушав Вэй Ду, не смогла сдержать улыбки:
— Передайте Его Величеству: как только здоровье князя улучшится, он немедленно явится во дворец.
Вэй Ду с мрачным лицом добавил:
— Прошу вас, государыня, скажите князю: Его Величество в отчаянии. Он велел мне во что бы то ни стало привести князя.
Цуй Кэинь ответила:
— Я поняла. Успокойтесь, господин Вэй. Как только здоровье князя немного улучшится, он сразу отправится во дворец.
Когда именно наступит это «немного улучшится» — решать, конечно же, одному Чжоу Хэну.
Выслушав переданное Цуй Кэинь, Чжоу Хэн сказал:
— Он хочет, чтобы Ван Чжэ остался цел и невредим, но при этом хочет усмирить гнев чиновников? Где такие чудеса водятся?
Он прекрасно знал, что между ним и Ван Чжэ — неразрешимая вражда. И всё же император надеется, что Чжоу Хэн поможет Ван Чжэ выйти сухим из воды? Неужели считает его глупцом?
Цуй Кэинь спросила:
— Каковы ваши планы?
— Либо казнить Ван Чжэ, либо отправить его в Чжаолинь охранять гробницу отца Его Величества, — спокойно ответил Чжоу Хэн.
Ван Чжэ давно нажил себе множество врагов. Стоит ему оказаться вдали от императора — найдётся немало желающих избавиться от него. Гарантированно: через десять–пятнадцать дней он будет мёртв.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Его Величество так доверяет Ван Чжэ, что вряд ли пойдёт на такое.
Император относится к Ван Чжэ как к отцу и наставнику. Как он может отправить его в изгнание, не говоря уже о казни?
Чиновники разошлись лишь после закрытия ворот. Император Чжиань наконец перевёл дух. На следующий день он объявил себя больным и не вышел на заседание. Чиновники тут же направились к воротам Цзошунь и устроили ту же демонстрацию.
Император Чжиань чуть не заплакал и велел Вэй Ду снова отправиться за Чжоу Хэном — на этот раз лично убедиться в его состоянии.
Вэй Ду прибыл в резиденцию князя Цзинь, и снова его встретила Цуй Кэинь.
— Его сиятельство всегда был добр ко мне, — сказал Вэй Ду. — Позвольте мне лично навестить его.
Цуй Кэинь легко согласилась:
— Прошу вас, господин Вэй.
Чжоу Хэн лежал на постели и сказал:
— Я пришёл в сознание, но всё ещё чувствую слабость во всём теле. Передайте Его Величеству: завтра, как только почувствую улучшение, сразу отправлюсь во дворец.
Опять «как только почувствую улучшение»? Вэй Ду засомневался. Император спрашивал у Ван Чжунфана, тот нагородил столько медицинских терминов, что император ничего не понял. Теперь Вэй Ду своими глазами увидел, что Чжоу Хэн в сознании, но когда именно наступит это «улучшение»?
— Ваше сиятельство самоотверженно служите государству, все вас уважают, — сказал Вэй Ду. — Но Его Величество не может больше ждать. Прошу вас, ради его искренней надежды, поскорее явитесь во дворец. Если вам трудно идти пешком, Его Величество прикажет подать носилки прямо до зала. Как вам такое предложение?
Чжоу Хэн, используя внутреннюю силу, побледнел до смерти и заговорил прерывисто:
— Боюсь, я не перенесу тряски по дороге. Лучше подожду ещё день-два, чтобы окрепнуть.
Вэй Ду умолял, но Чжоу Хэн больше не отвечал — просто повернулся на бок и сделал вид, что заснул.
Цуй Кэинь сказала:
— Прошу вас, господин Вэй, пройдёмте в гостевую комнату попить чайку.
Вэй Ду понял: его мягко, но настойчиво выпроваживают. Он поклонился Чжоу Хэну и последовал за Цуй Кэинь в гостевую.
— Я сейчас же отправлюсь во дворец доложить, — сказал он.
Император Чжиань убедился, что Чжоу Хэн пришёл в себя, и облегчённо вздохнул: раз очнулся — значит, есть надежда. Он немедленно отправил гонца к воротам Цзошунь с указом:
— Князь Цзинь ходатайствовал за главного евнуха Ван Чжэ. Мы, император, удовлетворяем его просьбу. Однако Ван Чжэ вызвал всеобщее негодование. Смертной казни он избежит, но наказанию подвергнётся. Впредь, если он провинится снова, милосердия не жди.
Всё это преступление — и всего лишь выговор? Ни царапины! Он остаётся главным евнухом? Это недопустимо! Чиновники взбунтовались и стали обвинять императора в несправедливости. Гонец, зачитав указ, тут же пустился наутёк — в этом месте убийца не несёт ответственности, и если бы он задержался, гнев чиновников обрушился бы на него.
Кто-то крикнул:
— Князь Цзинь заступился за этого негодяя? Это неправильно! Пойдёмте к нему разбираться!
Раз император прячется во дворце и ничего не поделаешь, пусть хоть князь Цзинь объяснит свою позицию.
Так три–четыре сотни чиновников устремились в переулок Лиюй — кто на коляске, кто в паланкине.
Цуй Чжэньи, заметив неладное, едва выйдя из дворца, тут же велел слуге:
— Беги скорее в резиденцию князя Цзинь и предупреди!
Цуй Кэинь получила весть, вернулась в покои и надела полный парадный наряд супруги князя Цзинь. Затем вышла встречать гостей у главных ворот.
Первым прибыл Го Шоунин. Он вежливо поклонился Цуй Кэинь и сказал:
— Князь упал в обморок в Зале Верховной Праведности, а мы до сих пор не навестили его. Не подскажете, как его здоровье? Позвольте взглянуть на него.
На самом деле никто не навещал его, потому что все бросились к воротам Цзошунь и устроили демонстрацию.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Его сиятельство очень слаб. Даже посланец Его Величества не был принят. Как он может принимать вас? Господин Го, не верьте слухам.
Если бы это сказал кто другой, Го Шоунин, возможно, и усомнился бы. Но раз император лично объявил, что Чжоу Хэн ходатайствовал за Ван Чжэ, а теперь Цуй Кэинь утверждает, что князь даже не принимал посланца — значит, ходатайства и вовсе не было. Он задумался и спросил:
— Не могли бы вы прямо сказать, как князь относится к этому делу?
Стоит ли он на стороне Ван Чжэ или народа?
Цуй Кэинь слегка улыбнулась:
— Мой супруг верен императору и заботится о народе.
Го Шоунин поклонился с благодарностью:
— Благодарю вас.
«Верен императору» означало: если императору понадобится козёл отпущения — князь безропотно его сыграет. «Заботится о народе» — значит, он на стороне народа и глубоко презирает поступки Ван Чжэ.
Цуй Кэинь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Чиновники один за другим подъезжали, кланялись Цуй Кэинь и молча выстраивались у ворот. Вскоре у главного входа резиденции князя Цзинь не осталось ни свободного места — кареты и паланкины стояли в несколько рядов.
Убедившись, что никто больше не прибудет, Цуй Кэинь изящно поклонилась:
— Господа чиновники, прошу вас! Мой супруг нездоров и не может выйти к вам. Прошу простить его.
Все ответили ей поклонами.
Цуй Кэинь продолжила:
— Ваши действия достойны восхищения. Но чтобы мой супруг мог отстоять вашу позицию перед императором и убедить Его Величества восстановить справедливость для народа и спокойствие для чиновников, вам нужно определиться: как именно вы хотите наказать Ван Чжэ?
Под руководством Цуй Чжэньи все анонимно записали свои предложения по поводу того, как именно следует умертвить Ван Чжэ. По их замыслам, он уже умер бы сотню раз.
☆ Глава 270. Меры предосторожности
Наконец, после бесконечных зовов императора Чжианя, болезнь Чжоу Хэна «выздоровела» настолько, что он смог явиться во дворец.
— Эти люди совсем обнаглели! — воскликнул император Чжиань, схватив руку Чжоу Хэна и с трудом сдерживая слёзы. — Они довели меня до такого состояния! Сяо Сы, скорее уговори их разойтись!
Чжоу Хэн высвободил руку:
— У меня искреннее желание помочь вам, брат, но народ в ярости — я бессилен.
С этими словами он вручил императору три листа бумаги с записями Цуй Чжэньи — на них были собраны все предложения чиновников по наказанию Ван Чжэ.
Лицо императора Чжианя темнело по мере чтения. Прочитав половину, он швырнул бумаги на пол:
— Я знаю, как это трудно! Поэтому и прошу тебя помочь!
Теперь, когда все требуют смерти Ван Чжэ, только Сяо Сы мог спасти положение.
Чжоу Хэн сказал:
— Я бессилен. Каждый раз, как вспомню о двух тысячах невинных жизней, меня мучает бессонница. Прошу вас, брат, пожертвуйте Ван Чжэ ради справедливости перед погибшими.
Ван Чжэ обязательно должен умереть. Иначе невозможно будет оправдаться перед народом — и ещё больше невинных погибнет.
Император Чжиань не ожидал, что вместо спасения получит такой ответ. От горя слёзы крупными каплями покатились по его щекам:
— Я — сын Неба, а не могу даже спасти человека, который рядом со мной всю жизнь! Зачем мне тогда трон?
http://bllate.org/book/5323/526726
Готово:
