— Гонец из службы «Цзицзяо ди» весь в дорожной пыли, — сказала Цуй Кэинь, — но не выкрикивает весть о великой победе, а лишь мчится, не разгибаясь. Видимо, вести дурные. Пусть няня Су сходит посмотреть, что случилось, и как можно скорее доложит мне.
Неужели Цзян Сяотянь отказался от боя и не оказал сопротивления, из-за чего народ Датуна подвергся жестокой резне?
Няня Су вышла из повозки позади, ловко вскочила в седло и помчалась вслед за гонцом.
Цуй Кэинь только успела переодеться по возвращении во дворец, как явилась и няня Су — с лицом, полным скорби.
— Докладываю Вашей светлости, — сказала она, — это донесение с поля боя: Датун потерпел поражение. Погибло более двух тысяч мирных жителей. Солдаты не пострадали, город не взят.
Да, татары вырезали народ за стенами города, а Цзян Сяотянь со всем гарнизоном Датуна стоял на башне и смотрел. Сердце Цуй Кэинь разрывалось от боли, и она долго сидела на широком ложе, не проронив ни слова.
— Теперь, когда донесение уже доставлено и исход боя не изменить, Вашей светлости следует беречь себя, — тревожно сказала Луйин. — Его светлость непременно найдёт выход.
— Цзян Сяотяня следует доставить в столицу и подвергнуть казни через четвертование! — в ярости воскликнула Цуй Кэинь.
Как он посмел так пренебрегать жизнями простых людей и при этом спокойно получать жалованье империи, занимая пост чиновника Великой династии Цзя? Да он просто бесстыдник!
— Его светлость непременно найдёт выход, — увещевала Луйин. — Если Вы будете злиться здесь, то только навредите себе.
Цуй Кэинь встала:
— Одевайтесь, я еду во дворец.
Цзылань крепко обняла её:
— Вы забыли слова Его светлости? Во дворце Ван Чжэ точит ножи и только и ждёт, когда Вы сами подставитесь ему под удар, чтобы отнять у Вас жизнь.
Пусть рана Ван Чжэ и не зажила до конца — у него полно людей. Стоит Вам войти во дворец, и он запросто сможет сделать с Вами всё, что пожелает.
— Так что же, позволить ему безнаказанно творить своеволие? — возмутилась Цуй Кэинь. — Даже если мне грозит опасность во дворце, я всё равно поеду.
Ей необходимо было сказать Чжоу Хэну кое-что. Пока она этого не сделает, в душе будет мука, и покоя не будет ни днём, ни ночью.
— Если Вам так нужно передать слово, пусть это сделаю я, — уговаривала Цзылань. — Зачем Вам самой идти на риск?
Цуй Кэинь немного успокоилась: Цзылань тоже не могла попасть во дворец. Она быстро написала письмо и велела няне Чжао отвезти его:
— Иди прямо в Зал Чистого Правления. С кем бы ни заговорили по дороге — не отвечай и не верь.
Няня Чжао кивнула, спрятала письмо в карман у самого тела и села в карету.
Донесение вызвало бурю негодования при дворе. Зная, что император Чжиань опечален из-за того, что Ван Чжэ упал в воду, министры не осмеливались раздражать его. Все, как один, обрушились с обвинениями на Цзян Сяотяня за то, что он бежал с поля боя и допустил гибель множества мирных жителей. Вскоре докладные записки, словно снежные хлопья, посыпались в Зал Чистого Правления.
Ван Чжэ, который до этого требовал, чтобы Цуй Кэинь отдали ему в расплату за его рану, испугался и больше не осмеливался об этом заикаться.
Император Чжиань посоветовался с Чжоу Хэном:
— Верно, Цзян Сяотяня назначил Ван Чжэ, но тот ведь не знал, каков он на самом деле! Как может генерал гарнизона Датуна стоять на стене и смотреть, как татары режут мирных жителей, и не выйти в бой? Разве он человек? Ван Чжэ заранее не знал его подноготной. Давайте снимем Цзян Сяотяня с должности и пошлём кого-нибудь другого в Датун. Того самого Сюй, о котором ты упоминал в прошлый раз — он подойдёт? Если он годится, давай отправим его.
Всё сводилось к одному: Ван Чжэ ничего не знал, он ни в чём не виноват, вся вина лежит на Цзян Сяотяне.
— Ваше Величество знает ли, — спросил Чжоу Хэн, — что Ван Чжэ писал Цзян Сяотяню письмо с приказом беречь силы и не вступать в бой?
Что до простых людей — какая ему до них разница?
— Неужели такое было? Не верю, — притворно удивился император Чжиань.
Даже если бы письмо лежало перед ним, он всё равно объявил бы его подделкой. Главное — он не хотел казнить Ван Чжэ. Чжоу Хэн вздохнул:
— Если Цзян Сяотяня не доставить в столицу и не наказать, народ не успокоится. Ведь речь идёт о более чем двух тысячах жизней! Если Ваше Величество не накажет Цзян Сяотяня, это охладит сердца всех подданных. Что до Ван Чжэ — я посоветуюсь с другими чиновниками и постараюсь найти компромисс.
Если бы он сейчас настоял на казни Ван Чжэ, это не только нарушило бы братские узы, но и заставило бы императора защищать его любой ценой. Взвесив всё, Чжоу Хэн решил уступить.
Император Чжиань растрогался до слёз и сжал руку Чжоу Хэна:
— Только ты, Сяо Сы, понимаешь Меня.
Все знали, как много Ван Чжэ значит для императора. Если бы он сам сказал, что хочет его спасти, цензоры засыпали бы его упрёками. А вот если за Ван Чжэ заступится Чжоу Хэн — пусть лучше его, а не императора, зальют слюной.
— Я хочу поговорить с Ван Чжэ наедине, — сказал Чжоу Хэн.
Император, разумеется, разрешил.
Ван Чжэ лежал на постели, глаза закрыты — не поймёшь, спит или нет. От холода его здоровье сильно пошатнулось: кожа, прежде гладкая, без единой морщинки, теперь стала похожа на кору старого дерева.
Услышав шаги, он даже не шевельнулся.
Чжоу Хэн встал у изголовья и с высоты смотрел на него. Наконец произнёс:
— Дело в Датуне всплыло. Письмо, которое ты писал Цзян Сяотяню, у Меня в руках. Если Я отдам его, чиновники ворвутся в Зал Чистого Правления и растерзают тебя заживо. Жизни тебе не оставят.
Ван Чжэ приоткрыл глаза и усмехнулся:
— Князь Цзинь хочет погубить меня? Так отдай письмо и попроси Его Величество рассудить по справедливости.
Чжоу Хэн молча вынул из рукава листок и поднёс к его глазам:
— Это выписка из твоего письма Цзян Сяотяню. Оригинал Я, конечно, передам.
Ван Чжэ бросил взгляд на бумагу — и вскочил с постели:
— Откуда у тебя это?!
Голос евнуха и без того звонкий, а в панике он стал ещё выше и пронзительнее, разнёсшись далеко по дворцу.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Давай заключим сделку?
Ван Чжэ поднялся, сгорбившись, и снизу вверх уставился на Чжоу Хэна. Его голос стал похож на вой призрака:
— Ты хочешь, чтобы я пощадил Цуй и тебя? Не мечтай!
— Ты слишком много думаешь, — усмехнулся Чжоу Хэн. — Мне нужно от тебя всего одно обещание.
«Одно обещание?» — презрительно фыркнул Ван Чжэ.
— Вы, представители императорского рода, всегда любите загадки разводить. Не думай, будто я не понимаю: в конце концов, ты хочешь спасти жизнь Цуй. Но не надейся! Я рано или поздно доберусь до неё. Даже если она умрёт, и ты женишься снова — твоей следующей жене тоже не суждено долго прожить.
У него хватало способов сделать Чжоу Хэна вдовцом и заставить всех над ним смеяться до конца дней.
Чжоу Хэн не рассердился, а спокойно выслушал и улыбнулся:
— Для этого тебе сначала надо пережить Меня и Её светлость. Так что впредь будь осторожнее на дорогах — а то вдруг снова упадёшь в пруд с лотосами. Ха-ха!
Ван Чжэ чуть не поперхнулся от злости:
— Я тебе этого не прощу! Ты каждый день сидишь в Зале Чистого Правления и разбираешь доклады. Рано или поздно тебе подадут чаю или воды — и ты тут же рухнешь замертво!
За всю историю империи ни один евнух не осмеливался так открыто угрожать князю. Чжоу Хэн приподнял бровь:
— Что ж, посмотрим, кто кого.
С тех пор как Ван Чжэ очнулся, Чжоу Хэн уже принял все меры предосторожности. Теперь угрозы Ван Чжэ были пусты.
Ван Чжэ смотрел, как Чжоу Хэн гордо уходит, и со злостью плюнул на пол.
Император Чжиань сидел в главном здании, погружённый в размышления. Увидев Чжоу Хэна, он спросил:
— Ну как?
По его мнению, Чжоу Хэн хотел сделать одолжение Ван Чжэ, чтобы тот был ему благодарен и в будущем отплатил добром. Императору было приятно видеть, как его наставник с детства и родной брат находят общий язык.
— Ваше Величество милостивы, — ответил Чжоу Хэн, — Я постараюсь уладить всё, как следует.
Император Чжиань почувствовал облегчение.
Цуй Кэинь, прочитав письмо, пришла в ярость:
— Сколько серебра он передал Ван Чжэ, чтобы тот так за него заступался?
«Беречь силы» — это всего лишь страх перед жестокостью татар и желание уберечь Цзян Сяотяня от опасности.
Чжоу Хэн холодно усмехнулся:
— Ты ошибаешься. Он передал Ван Чжэ не только серебро, но и целую повозку драгоценностей. На границе он всегда присваивал солдатское жалованье. Большая часть этих денег оседала в карманах Ван Чжэ.
— Жаль, что теперь Ван Чжэ бросил его, как старую тряпку, — сказала Цуй Кэинь. — Интересно, что он об этом думает? Позаботься, чтобы его доставили в столицу живым и здоровым, чтобы перед всем городом подвергнуть казни через четвертование.
— Разумеется, — ответил Чжоу Хэн. — Если его просто убьют одним ударом, это будет слишком легко для него.
Сюй Юань уже получил указ и отправился в Датун. Наверное, к этому времени он уже выехал за северные ворота столицы.
На следующий день цензор Чжоу Цюань подал докладную записку, в которой обвинял Ван Чжэ в том, что именно он виноват в поражении под Датуном, и зачитал в зале заседаний письмо Ван Чжэ к Цзян Сяотяню.
Ван Чжэ был всего лишь провалившимся сюцаем, и его почерк был настолько характерен, что все в зале, где собрались исключительно цзиньши, сразу узнали подлинность письма. Раньше он ведь несколько лет занимался разбором докладных записок.
Император Чжиань был потрясён: разве Сяо Сы не обещал уладить всё? Как письмо Ван Чжэ попало в руки Чжоу Цюаня? Чжоу Цюань был не из тех, кто прощает подобные вещи. Получив такое доказательство, он наверняка не оставит Ван Чжэ в покое.
Император бросил взгляд на Чжоу Хэна. Тот стоял в первом ряду знатных родов, опустив голову и закрыв глаза, будто бы не выспавшись.
В зале заседаний поднялся шум. Один за другим чиновники требовали казнить Ван Чжэ. Особенно настойчив был Цуй Чжэньи:
— Если Ван Чжэ не устранить, стране и дому не будет покоя! Прошу Ваше Величество отомстить за две тысячи невинно убиенных душ!
Да, две тысячи мирных жителей погибли несправедливо, но император Чжиань даже не знал их имён и лиц. Ради таких людей он не собирался идти против Ван Чжэ.
Когда в зале началась суматоха, император тихо позвал:
— Сяо Сы, Сяо Сы?
Ты же обещал Мне помочь.
Чжоу Хэн поднял голову, будто в замешательстве, открыл рот, словно хотел что-то сказать… и вдруг без звука рухнул на пол.
Все замолкли. Шумный, словно базар, зал заседаний стал тих, как могила. Первым опомнился Цуй Чжэньи:
— Быстро позовите лекаря!
Один из евнухов бросился в Тайцзиньский институт за Ван Чжунфаном.
Тан Тяньчжэн окликнул Цуй Чжэньи:
— Давайте сначала поднимем князя Цзинь.
Чжоу Хэн дал ему знак и прошептал на ухо:
— Отвези домой.
Цуй Чжэньи удивился: неужели он притворяется?
Тан Тяньчжэн, заметив шевеление губ Чжоу Хэна, сразу всё понял и, поклонившись императору, сказал:
— Ваше Величество, у князя Цзинь внезапный приступ. Его следует срочно доставить в резиденцию князя Цзинь.
Император Чжиань был в отчаянии: как раз в тот момент, когда ему нужна была поддержка, Чжоу Хэн потерял сознание! Что теперь делать с делом Ван Чжэ? Услышав предложение Тан Тяньчжэна, он кивнул:
— Пусть подадут Мою императорскую коляску, чтобы отвезти Сяо Сы домой.
— Ваше Величество милостивы и заботитесь о князе Цзинь, который трудится ради государства, — быстро вмешался Цуй Чжэньи. — Это благословение для князя и для всех нас, Ваших подданных. У князя есть своя карета — пусть едут в ней.
Императорская коляска предназначена только для императора. Если Чжоу Хэн поедет в ней, это вызовет пересуды при дворе. Цуй Чжэньи, будучи дядей своей племянницы, жены Чжоу Хэна, подумал наперёд, чтобы избежать в будущем обвинений со стороны цензоров.
Императору было всё равно, на чём ехать. Чиновники подхватили Чжоу Хэна и уложили в карету. Ван Чжунфан прибежал, когда карета уже выезжала за ворота дворца, и помчался за ней верхом.
Пока император Чжиань один разбирался с разъярёнными чиновниками, Чжоу Хэн, оказавшись в карете, велел Хуаньси:
— Пошли гонца в резиденцию, пусть передаст Её светлости.
Хуаньси кивнул.
Цуй Кэинь получила весть и кивнула. Когда карета подъехала к павильону Цзыянь, она лишь притворилась встревоженной и вышла навстречу.
К этому времени Чжоу Хэн уже «пришёл в себя», но «чувствовал себя крайне слабым» и нуждался в поддержке. Весь его вес пришёлся на Цуй Кэинь. Та не выдержала и ущипнула его:
— Хочешь меня придавить до смерти?
Чжоу Хэн беззвучно рассмеялся и немного выпрямился.
Войдя в покои, они заговорили о происшествии на утреннем собрании. Чжоу Хэн усмехнулся:
— Посмотрим, как Ван Чжэ выпутается. Если Его Величество будет его прикрывать, это охладит сердца чиновников. А если не станет — Ван Чжэ точно не выжить.
Раз посмел угрожать Мне — пусть теперь и проявит смелость, чтобы преодолеть трудности.
http://bllate.org/book/5323/526725
Готово:
