Няня Су сказала:
— Так сказал Хуаньси.
Дело было настолько серьёзным, что Хуаньси лично вышел из дворца, чтобы доставить письмо.
Цуй Кэинь произнесла:
— То, что я только что говорила дяде, пусть останется между нами. Будто этого разговора и вовсе не было.
— Как это можно? — возразил Цуй Чжэньи с полной уверенностью. — Я обязан войти во дворец и заступиться за князя перед императором.
Цуй Кэинь усмехнулась с лёгкой иронией:
— Дядя не боится мести Ван Чжэ? Он ведь уже пришёл в себя.
— И что с того? Разве нет князя? — парировал Цуй Чжэньи. Чжоу Хэн наверняка всё знает, наверняка стоит на стороне Кэинь и наверняка сумеет тронуть императора Чжианя братскими чувствами. Если так, почему бы ему самому не стать героем, противостоящим Ван Чжэ?
Цуй Чжэньи всегда слыл человеком прямодушным и честным, и никто не ожидал, что в состоянии крайнего страха он окажется именно таким.
Кэинь чувствовала себя крайне неловко, но терпеливо убеждала:
— Жизнь и смерть зависят от одного лишь решения императора. Уверен ли дядя, что может повлиять на его волю?
На этот вопрос Цуй Чжэньи ответить не мог. Он молчал.
— Лучше сядьте, дядя, и подождём вестей, — сказала Цуй Кэинь и приказала Луйин накрыть ужин. В любом случае есть нужно — только сытый человек способен сообразить, что делать дальше.
Вскоре ужин был подан. Цуй Кэинь ела методично, стараясь как следует наесться.
Цуй Чжэньи же то брал палочки, то откладывал их, не в силах проглотить ни куска. Кэинь всё это видела и про себя вздыхала: не зря бабушка возлагала бремя продолжения рода на отца, а не на дядю.
Ночь становилась всё глубже, но из дворца так и не пришло вестей. Цуй Чжэньи метался по комнате, то и дело спрашивая племянницу:
— Неужели гонец заснул и не передал сообщение?
— Возможно ли такое? — спросила Цуй Кэинь. — Дядя из рода Цуй из Цинхэ, из знатной семьи. Разве подобает представителю благородного рода впадать в такую панику при первой же опасности?
Лицо Цуй Чжэньи покраснело от стыда, и он обвинил племянницу:
— После всего, что ты натворила, как мне быть спокойным? Вся эта благородная осанка — лишь для посторонних глаз. На деле всё совсем иначе.
— Правда? — парировала Цуй Кэинь. — Выходит, дядя всё это время лишь притворялся перед другими?
Цуй Чжэньи вскочил:
— Как ты смеешь называть своего дядю лицемером?
Он лишь исполнял долг перед родом Цуй, вынужден был действовать по обстоятельствам — разве это делает его лицемером?
Цуй Кэинь холодно усмехнулась.
Цуй Чжэньи бросил на неё сердитый взгляд, но всё же сел.
К третьей страже ночи вернулся Чжоу Хэн. Увидев, что Цуй Чжэньи всё ещё здесь, он удивился:
— Дядя ещё не отправился домой распорядиться?
Разве не ради того, чтобы отправить талантливых юношей из рода в безопасное место, его и привлекли к этому делу? Почему он до сих пор здесь?
Цуй Чжэньи поспешил к нему:
— Верит ли император словам князя?
Если император Чжиань поверит клевете Ван Чжэ и потребует наказать Цуй Кэинь, что тогда делать?
Чжоу Хэн удивлённо взглянул на Кэинь.
Та вздохнула и объяснила намерения дяди:
— Похоже, дядя думает, что если государь не станет взыскивать, то всё обойдётся.
Ван Чжэ был ранен в особняке, а потом его сбросили в пруд с лотосами во дворце. Он не глупец — впредь не будет ходить один. Повторить нападение теперь почти невозможно. Рано или поздно он отомстит — стоит лишь дождаться удобного момента. Как говорится: «Не страшны воры, что крадут, страшны те, кто помнит». Надо срочно отправить лучших юношей из рода в надёжное место, а вернуть их можно будет, лишь когда Ван Чжэ будет свергнут. Зачем тратить время здесь?
— Тебе стоит убедить дядю, — сказал в итоге Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь уже пыталась, но Цуй Чжэньи так и не осознал серьёзности положения. Она добавила:
— Дядя слышал? Князь того же мнения. Если дядя не примет мер, мне придётся написать в Цинхэ и попросить дядю Чжэньдуаня распорядиться самому.
В таком случае не избежать утечки информации, и враги наверняка воспользуются этим.
Цуй Чжэньи неохотно пробормотал:
— Среди молодого поколения только двое из второй ветви и один из четвёртой — все ещё малы. Чтобы отправить их в надёжное место, придётся долго уговаривать.
В третьей ветви, то есть у старой госпожи Чжан, Цуй Му Хуа ещё не женился, а Цуй Му Дун и остальные дети слишком юны.
Без сомнения, Цуй Чжэньи не только питал иллюзии, но и проявлял эгоизм.
Цуй Кэинь глубоко вздохнула и промолчала. Если из-за неё род Цуй постигнет беда, ей придётся пожертвовать собой, чтобы сохранить родовой огонь.
Чжоу Хэн предложил Цуй Чжэньи сесть и сказал:
— Ван Чжэ пришёл в себя, но вода попала ему в мозг, и он не в себе. Помнишь лишь, что ты обещала подарить ему маотифэйское золото. Зато его родственник Сяо Саньцзы утверждает, будто именно ты приказала сбросить его в пруд с лотосами. Однако государь в итоге поверил мне: сказал, что между тобой и Ван Чжэ нет вражды, и ты не стала бы покушаться на его жизнь. Впредь будь осторожнее — сначала обдумай, потом действуй.
Цуй Кэинь серьёзно кивнула:
— Я поступила опрометчиво.
Она ведь прекрасно знала, что Ван Чжэ двадцать лет укреплял своё влияние при дворе и повсюду расставил шпионов. Просто в тот момент ей не терпелось действовать.
Чжоу Хэн добавил:
— Дядя, ни в коем случае не проговоритесь. Иначе род Цуй погибнет, и я не смогу спасти Кэинь.
Цуй Чжэньи поклялся, что всё услышанное сегодня навсегда останется в его сердце.
Когда он ушёл, Цуй Кэинь горько усмехнулась:
— Прости, князь, что пришлось тебе увидеть такое. Не ожидала, что дядя окажется столь ничтожным.
Трус и эгоист, он полностью отказался от ответственности за род. Неудивительно, что Чжоу Хэн предпочитает иметь дело с Тан Лунем.
Чжоу Хэн ответил:
— Он человек в годах. В таком возрасте большинство думает лишь о том, как продлить жизнь. Не вини его.
Цуй Кэинь решила, что он просто утешает её.
Чжоу Хэн сказал:
— Приготовь воду. Мне нужна горячая ванна.
Он выглядел уставшим. Цуй Кэинь тут же приказала разогреть воду в купальне и лично помогла ему искупаться. Они долго играли в воде, и Цуй Кэинь впервые за долгое время позволила Чжоу Хэну полностью насладиться близостью.
Лишь лёжа в постели, Чжоу Хэн сказал:
— Ван Чжэ полон к тебе ненависти. Старайся избегать встреч с ним. Лучше вообще не входи во дворец по приглашению.
Цуй Кэинь спросила:
— Ты ведь соврал дяде, сказав, что Ван Чжэ не в себе? Наверняка он действительно просил у тебя маотифэйское золото и умолял государя отдать мне голову.
Чжоу Хэн провёл длинными пальцами по её гладкой спине:
— Именно так. Как только он очнулся, стал требовать казнить тебя, утверждая, что это ты сбросила его в пруд. К счастью, я успел во дворец вовремя. Государь не поверил ему, решил, что тот сошёл с ума от удара, и, помня о нашей братской привязанности, уговорил его успокоиться. Иначе бы уже прислали стражу за тобой.
Цуй Кэинь поцеловала его в щёку:
— Ты сердишься на меня?
Теперь между Чжоу Хэном и Ван Чжэ — не просто соперничество из-за красных пометок, а личная вражда на смерть. Ван Чжэ наверняка будет искать случая уничтожить Чжоу Хэна.
Чжоу Хэн тихо рассмеялся:
— Ты сделала то, о чём я сам мечтал. Моя жена — настоящая героиня! Я горжусь тобой и ни в чём не виню. Даже если бы ты прорубила дыру в небе, я бы нашёл способ её заделать.
Цуй Кэинь растрогалась и, не говоря ни слова, перевернулась на него, громко чмокнув в губы.
Чжоу Хэн ответил с жаром. Они сошлись трижды, полностью удовлетворив друг друга.
Когда настало время утренней аудиенции, Чжоу Хэн бодро оделся и вышел. Цуй Кэинь перевернулась на другой бок и крепко заснула.
Император Чжиань выглядел измождённым, тёмные круги под глазами были глубокими. Не дожидаясь слов чиновников, он объявил:
— Мне нездоровится. Все дела подавайте в письменном виде. Аудиенция окончена.
Сановники переглянулись. Го Шоунин остановил Чжоу Хэна:
— Ваше высочество, князь Цзинь, что с государем?
О болезни императрицы-матери не слышно, да и ни одна из наложниц не при смерти — отчего же император так измотан?
Чжоу Хэн усмехнулся с лёгкой иронией:
— Разве господин Го не знает? Ван Чжэ упал в пруд с лотосами. Хотя он и пришёл в себя, здоровье серьёзно пострадало.
История о падении Ван Чжэ в пруд облетела столицу меньше чем за полчаса. Ходили разные слухи, и многие горожане даже запускали фейерверки у своих ворот, празднуя «вознесение» Ван Чжэ.
Го Шоунин изумился:
— Неужели государь так переживает из-за Ван Чжэ?
Чжоу Хэн лишь посмотрел на него.
Увидев, что они задержались, к ним подошли другие чиновники. Цзюйши Чжоу Цюань сказал:
— Государь — носитель драгоценного тела. Как он может так изнурять себя из-за такого евнуха?
Все вздохнули. У Ван Чжэ было несколько приближённых, имеющих право присутствовать на аудиенциях, но их было мало, да и стыдно им было защищать Ван Чжэ, поэтому они молчали, опустив головы.
Чжоу Хэн больше не стал слушать обсуждений и направился в Зал Чистого Правления.
Ван Чжэ лежал в боковом зале. Император Чжиань, поспешно закончив аудиенцию, сразу же пришёл к нему.
Когда Чжоу Хэн вошёл, государь сидел у постели Ван Чжэ и плакал. Даже при тяжёлой болезни императрицы-матери он не рыдал так горько.
— Брату следует беречь драгоценное тело, — сказал Чжоу Хэн, поклонившись. — Ван Чжэ не захочет, чтобы государь так страдал и вредил себе.
Это была правда: всё, что имел Ван Чжэ, исходило от императора Чжианя. Никто не желал ему долголетия больше самого Ван Чжэ.
Как только Чжоу Хэн заговорил, Ван Чжэ проснулся. Увидев его, закричал:
— Выгоните его!
Эта пара — чёрствые сердцем, ни один из них не хорош.
Император Чжиань мягко произнёс:
— Малый четвёртый пришёл навестить вас из доброго побуждения, господин. Почему вы так грубы?
Ван Чжэ пронзительно завизжал:
— Его жена сбросила меня в пруд с лотосами! Он здесь лишь для того, чтобы убить меня!
Лицо императора стало ещё печальнее. Он обратился к Чжоу Хэну:
— Его разум повреждён, он не в себе. Не принимай близко к сердцу, младший брат.
— Понимаю, — ответил Чжоу Хэн. — Тогда не стану мешать господину Ван отдыхать. Пойду заниматься делами.
Когда он уходил, за спиной слышалось, как император уговаривал Ван Чжэ:
— Господин, не говорите глупостей. Между вами и супругой князя Цзинь нет вражды — зачем ей вас убивать? Да ещё во дворце! Люди подумают, что вы сами замышляли зло против княжеской четы. К счастью, Малый четвёртый не обиделся. Впредь не повторяйте таких слов.
Чжоу Хэн едва заметно усмехнулся и направился в привычное место для разбора докладов.
Император Чжиань всё это время оставался в боковом зале с Ван Чжэ и не принимал никого, даже высокопоставленных чиновников. Те, в свою очередь, стали подавать письменные прошения.
Цуй Кэинь поехала на Четвёртую улицу и сказала старой госпоже Чжан, что хочет привезти детей второй и четвёртой ветвей в столицу для обучения. Она попросила бабушку написать письмо Цуй Чжэньдуаню.
Старая госпожа Чжан долго размышляла, потом сказала:
— Ты что-то скрываешь от меня, но спрашивать не стану. Делай, как считаешь нужным.
Цуй Кэинь растрогалась до слёз и бросилась обнимать бабушку:
— Бабушка!
Только бабушка верит ей безоговорочно.
Старая госпожа Чжан погладила её по спине:
— Ты натворила бед? Ты всегда казалась мне разумной, но стоило упрямству взять верх — и ты идёшь напролом. Помнишь, как в детстве поспорила с кузеном из-за цветов цикламена? Ты утверждала, что цветок один, а он — что два. Посчитали — и правда два стебля. Тан Лунь торжествовал и насмехался над тобой. Ты рассердилась и сорвала один цветок, сказав: «Теперь точно один!» Он, конечно, не согласился и сорвал второй. Так вы по очереди рвали цветы, пока не уничтожили всё растение.
Цуй Кэинь засмеялась, вспомнив тот случай.
— Ты упряма от природы, хоть и кажешься покладистой, — вздохнула старая госпожа Чжан.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Да я не просто покладистая — все думали, что у меня с головой не в порядке.
Именно поэтому императрица-мать и согласилась на помолвку.
Старая госпожа Чжан тоже вспомнила об этом и громко рассмеялась.
Когда бабушка написала письмо и отправила гонца, Цуй Кэинь пообедала с ней и вернулась в резиденцию князя Цзинь.
По дороге домой навстречу её экипажу выскочил гонец на коне. Прохожие поспешно расступались, а возница свернул карету в сторону.
http://bllate.org/book/5323/526724
Готово:
