Когда император Чжиань вернулся, он был вне себя от ярости и ни за что не захотел бы видеть Ван Чжэ. Если бы тот действительно был болен, разве он немедленно отправился бы к императрице-матери, едва та его вызвала, и засиделся с ней до полуночи, обсуждая государственные дела? Всё, что он наговорил императрице-матери, было лишь попыткой очернить Чжоу Хэна и подбить её на то, чтобы избавиться от него.
Если бы он не выплеснул свою злобу в тот раз во дворце Куньнинь, то, увидев сегодня Цуй Кэинь, наверняка не удержался бы и приказал убить её на месте. Разве Чжоу Хэн не души в ней не чает? Убей её — и Чжоу Хэн будет раздавлен горем. А его страдания станут лучшим утешением для собственной души.
По его разумению, Чжоу Хэн сейчас на вершине славы, а Цуй Кэинь — полна самодовольства; они, конечно, боялись, что он донесёт императору Чжианю, и потому подкупили его — обычное дело в таких обстоятельствах. Он и представить не мог, что Цуй Кэинь, уже одержавшая победу, всё же осмелилась напасть на него!
Разумеется, император Чжиань обо всём этом ничего не знал.
Чжоу Хэн увещевал:
— Ван Чжэ наверняка не желал бы, чтобы вы, государь, страдали. Если вы так скорбитесь, ему было бы больно смотреть на вас. Прошу вас, государь, сдержите горе.
«Если бы Ван Чжэ умер, это стало бы благословением для всего Поднебесного», — подумал он про себя.
— Только ты, Сяо Сы, понимаешь меня и учителя, — сказал император Чжиань, вытирая слёзы рукавом. — Конечно, ведь Ван Чжэ — тот, кто всегда ко мне добрее всех. Как он мог бы желать, чтобы я страдал?
Ван Чжунфан стоял рядом и, наблюдая за поведением императора, тихо вздохнул. Неужели прежний государь так плохо воспитывал наследника? Как можно было вырастить такого человека?
В это время придворный доложил, что прибыли императрица-мать и Цуй Кэинь.
Увидев императрицу-мать, император Чжиань не посмел показывать своё отчаяние. Он с трудом сдержал эмоции и поклонился:
— Матушка, как вы здесь оказались?
Цуй Кэинь, поклонившись, тихо спросила Чжоу Хэна:
— Как он?
Чжоу Хэн передал ей диагноз Ван Чжунфана:
— Если придёт в себя в течение трёх дней, жизнь будет вне опасности. Если нет — тогда всё плохо.
А что будет после пробуждения — станет ли он идиотом или сохранит разум — одному небу известно.
Цуй Кэинь уже обдумывала, как убить его в эти три дня, чтобы покончить со всем раз и навсегда.
Тем временем императрица-мать утешила императора Чжианя несколькими словами, а затем, недовольная молчанием Цуй Кэинь, сказала:
— Цуй, если у тебя нет дел, ступай домой.
Цуй Кэинь удивилась:
— Матушка вызвала меня во дворец. Разве нет никаких поручений?
Поручения, конечно, были. Но сейчас императрице-матери было не до них — она должна была быть рядом с императором Чжианем, проявить материнскую заботу. На устранение Цуй Кэинь времени не оставалось.
— Если понадобится, я снова тебя вызову. А пока ступай, — сказала императрица-мать, бросив взгляд на Чжоу Хэна. — Государь расстроен. Вам всем не стоит здесь задерживаться. Лучше займитесь своими делами.
Чжоу Хэн спросил:
— Брат, нужна ли тебе моя компания? Если нет, я возьму указы и вернусь домой, чтобы их разобрать.
Ему совсем не хотелось оставаться здесь, пока Ван Чжэ лежал в Зале Чистого Правления.
Император Чжиань кивнул:
— Иди.
Раньше императрица-мать сердилась, когда император Чжиань проявлял уважение к Ван Чжэ, и даже говорила: «Это я родила тебя, а не какой-то евнух!» С тех пор император не осмеливался проявлять перед ней истинные чувства. Теперь же, когда она открыто заявила, что останется с ним в Зале Чистого Правления, ему ничего не оставалось, кроме как терпеть. Выгнать мать он не мог.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь вышли и сели в карету. Чжоу Хэн спросил:
— Почему Ван Чжэ упал в воду?
Су, няня, была человеком Чжоу Хэна — скрыть от него что-либо было невозможно. К тому же ведь только вчера они говорили о том, чтобы убить Ван Чжэ, а сегодня тот уже оказался в беде. Чжоу Хэн наверняка заподозрил неладное.
Цуй Кэинь рассказала всё как было и добавила:
— Теперь главное — сделать так, чтобы он умер незаметно и тихо.
Но осмелится ли Ван Чжунфан взять на себя такое?
Чжоу Хэн нахмурился:
— Ты подумала о последствиях? У Ван Чжэ повсюду в дворце свои глаза и уши. Он просто на мгновение упустил бдительность и попался в твою ловушку. Неужели ты думаешь, что никто ничего не заметил?
— Разве кто-то ещё был рядом? — Цуй Кэинь пожалела, что не задержалась у пруда с лотосами подольше, чтобы убедиться, что Ван Чжэ захлебнулся. Без опыта убийства преступников — вот что губит!
Чжоу Хэн ответил:
— Его вытащил из воды евнух по имени Сяо Саньцзы. Он сказал, что проходил мимо пруда, заметил во льду дыру и пузыри, идущие из воды, и стал умолять других спуститься за ним. В такую стужу кто охотно полезет в воду? Но Сяо Саньцзы пообещал огромную награду и отдал им все свои сбережения — несколько лянов серебра. Те спустились и быстро вытащили Ван Чжэ. Я ни за что не поверю, что Сяо Саньцзы не следовал за вами и не видел всего, что произошло.
— Почему Сяо Саньцзы спас Ван Чжэ? И почему он вообще шёл за нами? Неужели он знал, что мы собираемся напасть на Ван Чжэ? — Цуй Кэинь вспомнила утреннюю сцену и похолодела от страха. Если за ними действительно кто-то следил, то положение крайне опасное!
— Сяо Саньцзы — родственник Ван Чжэ. Его мать — двоюродная сестра Ван Чжэ. Именно благодаря Ван Чжэ он попал во дворец служить евнухом, — медленно объяснил Чжоу Хэн.
Попасть во дворец на службу было непросто. Многие кастрировались, но так и не становились придворными. Даже официальная кастрация требовала протекции и чистой репутации — дворец не брал кого попало.
На родине Ван Чжэ многие завидовали его власти и просили его устроить своих сообразительных сыновей во дворец. Лучше потерять одну часть тела, чем умереть с голоду.
Цуй Кэинь задумалась и сказала:
— Теперь остаётся только отрицать всё. Иначе император заставит меня заплатить жизнью за жизнь Ван Чжэ.
В таком случае убийство Ван Чжэ уже ничего не даст.
Чжоу Хэн сказал:
— Сяо Саньцзы займусь я. Больше ты в это не вмешивайся.
Цуй Кэинь согласилась. Она не могла свободно входить и выходить из дворца, и любые действия были ей неудобны.
Во второй половине дня пришёл Ван Чжунфан.
Цуй Кэинь, обеспокоенная делом, под предлогом доставить сладости отправилась в Биюньцзюй.
Ван Чжунфан, увидев её, поднял большой палец:
— Едва вы вошли во дворец, как Ван Чжэ попал в беду. Если вы скажете, что не причастны к этому, я вам не поверю. Но даже если вы отрицаете — неважно. Перед тем как упасть в воду, Ван Чжэ явно был оглушён. Благодаря этому он не наглотался ледяной воды, и ранения оказались не столь тяжёлыми.
Теперь Цуй Кэинь окончательно убедилась: Сяо Саньцзы действительно следил за ней и сразу же приказал спасать Ван Чжэ. Иначе как тот мог бы отделаться лёгкими травмами?
* * *
— Госпожа, что теперь делать? — с тревогой спросила няня Су.
Цуй Кэинь легко улыбнулась, словно ничего не случилось:
— Всего лишь злой слуга. Умрёт — и умрёт. Что в этом такого?
«Действительно ли всё так просто?» — подумала няня Су и сказала:
— Если Ван Чжэ очнётся и государь потребует наказания, пусть меня отдадут ему. Скажите, что моих родных погубил Ван Чжэ, и я мстила ему.
Такое объяснение должно сойти.
Цзылань тоже сказала:
— И меня отдайте. Мои родители тоже погибли от рук Ван Чжэ. Я хотела отомстить.
Цуй Кэинь приняла чашку чая от Луйин и медленно сделала глоток:
— Выходит, вы обе решили умереть?
Няня Су и Цзылань вместе опустились на колени:
— Лишь бы госпожа была в безопасности и счастлива, мы готовы взять вину на себя.
— Вставайте, — с досадой и улыбкой сказала Цуй Кэинь. — Я совершила это дело и готова нести ответственность. Вы — мои доверенные люди. Разве я способна пожертвовать вами?!
Последние слова прозвучали строго.
Цзылань, хорошо знавшая характер госпожи, сразу же поклонилась и встала. Няня Су колебалась и снова заявила:
— Старая служанка готова пройти сквозь огонь и воду ради госпожи!
— Не нужно. Дело не так серьёзно, как вы думаете, — махнула рукой Цуй Кэинь. — Ступайте.
Луйин, не знавшая, что произошло, сказала, когда остальные вышли:
— Если понадобится, прикажите, госпожа. Я готова умереть за вас.
Цуй Кэинь бросила на неё раздражённый взгляд:
— Не мешайся не в своё дело.
Неужели она пошлёт на смерть служанку, с которой выросла и которую считала сестрой?
Луйин, увидев гнев госпожи, замолчала.
Ван Чжунфан, хоть и был человеком Чжоу Хэна, не желал нарушать врачебную клятву. Хотя все знали, что Ван Чжэ — тиран, и пока он жив, покоя не будет, всё же убивать его было против его принципов.
— В прошлый раз, добавив в его мазь травы, замедляющие заживление, я уже нарушил совесть. Теперь же убить его — простите, не могу, — сказал он.
Чжоу Хэн уговаривал его снова и снова, но тот остался непреклонен и ушёл.
Оставалось только надеяться на судьбу. Чжоу Хэн остался в Биюньцзюй разбирать указы, а Цуй Кэинь вернулась в павильон Цзыянь. Сев на широкое ложе, она открыла медицинскую книгу. Не зная основ медицины, она долго смотрела в страницы, но так и не нашла способа.
К вечеру из дворца пришла весть: Ван Чжэ очнулся.
Цуй Кэинь отложила книгу и глубоко вздохнула. Похоже, небеса встали на сторону Ван Чжэ.
Чжоу Хэн вошёл и сел рядом:
— Не бойся. Я всегда рядом с тобой.
Что бы ни случилось, он будет с ней.
Цуй Кэинь прижалась к нему:
— А если государь обвинит тебя из-за этого? Или прикажет казнить меня — ты подчинишься?
Если с ней что-то случится, Ван Чжэ, мстительный по натуре, наверняка уничтожит весь род Цуй. При мысли об этом сердце Цуй Кэинь сжалось от боли:
— Надо срочно вызвать дядю Цуй Чжэньи и предупредить его. Пусть спрячет детей, пока не поздно.
Если грозит полное уничтожение рода, нужно как можно скорее спасти хотя бы следующее поколение — отправить самых сообразительных детей в безопасное место, чтобы сохранить род Цуй.
Чжоу Хэн сказал:
— Дело не так серьёзно. Но на всякий случай… Только не напугаешь ли ты дядю?
Цуй Чжэньи — человек честный и прямолинейный. Скорее всего, он сначала начнёт упрекать Цуй Кэинь за опрометчивость, а не думать, как помочь. Да и старая госпожа Чжан всё ещё живёт на Четвёртой улице. Пожилая женщина не выдержит такого потрясения — вдруг случится беда?
Цуй Кэинь заколебалась.
Чжоу Хэн сказал:
— Я сейчас пойду во дворец. Может, всё не так плохо, как мы думаем.
Он переоделся и уехал. Цуй Кэинь, подумав, всё же послала за Цуй Чжэньи.
Как и ожидалось, едва услышав, что Цуй Кэинь приказала сбросить Ван Чжэ в пруд с лотосами, Цуй Чжэньи задрожал всем телом и только и мог повторять:
— Что теперь делать? Что теперь делать?
Цуй Кэинь вздохнула:
— Дядя, не паникуйте. Выслушайте меня…
— Теперь уже поздно что-то говорить! Весь чиновный люд боится Ван Чжэ, хоть и ненавидит его. Как ты, девчонка, осмелилась на такое? — перебил он. — Всё из-за того, что мать слишком тебя баловала! И Чжоу Хэн тоже — разве можно так потакать тебе?
Он знал, что Чжоу Хэн и император Чжиань — близкие братья. Государь, ради Чжоу Хэна, в лучшем случае лишь отстранит Цуй Кэинь от титула и заточит её под домашний арест. Но род Цуй наверняка подвергнется жестокой мести Ван Чжэ. От горя он воскликнул:
— Если бы мать послушалась меня и выдала тебя замуж за простого учёного, не было бы всех этих бед! Но она не послушалась и согласилась на брак с принцем Цзинь, вот и пришла беда!
Цуй Кэинь рассердилась, брови её нахмурились:
— Я рассказала вам об этом на всякий случай. Если вы не способны проявить решимость и только готовы подставить шею под нож Ван Чжэ, тогда уж лучше я сама всё устрою.
Она позвала Цзылань:
— Скачи немедленно в Цинхэ с моим письмом. Вручи его дяде Дуаню и пусть он сам решит, что делать.
Цуй Чжэньи, увидев Цзылань, закричал:
— Надо связать её и отдать Ван Чжэ! Как можно позволить ей скрыться?
Цуй Кэинь бросила на него ледяной взгляд:
— Успокойте дядю. Ты, Цзылань, приготовь чернила.
Цзылань молча нажала точку на теле Цуй Чжэньи, парализовав его, и быстро растёрла чернила.
— На самом деле дядя заботится о госпоже, может, лучше…
Цуй Кэинь метнула на неё такой взгляд, что Цзылань замолчала.
Няня Су, не дожидаясь разрешения, откинула занавеску и вошла:
— Госпожа, из дворца прислали весть: Ван Чжэ подал жалобу императору, утверждая, что вы приказали сбросить его в пруд с лотосами. Его высочество говорит, что Ван Чжэ лжёт, лишь бы добиться пометки красными чернилами. Сейчас они спорят перед троном.
Чжоу Хэн, боясь, что Цуй Кэинь волнуется, велел Хуаньси немедленно передать ей весть.
Раз они спорят перед троном, значит, дело ещё не решено и есть шанс всё исправить. Сердце Цуй Кэинь, наконец, успокоилось. Рука, державшая кисть, ослабла, и чернильная капля упала на наполовину написанное письмо. Она поднесла лист к свече и сожгла его:
— Разрешите дяде.
Цзылань, обрадованная, подбежала и сняла паралич с Цуй Чжэньи. Тот, забыв и о том, что его парализовали, и о онемевших руках и ногах, подскочил к няне Су:
— Это правда?
http://bllate.org/book/5323/526723
Готово:
