Старая госпожа Чжан сказала:
— Блюда в резиденции князя Цзинь поистине изысканны — надо бы хорошенько поесть.
Несколько дней подряд она не могла проглотить и крошки, но, увидев Цуй Кэинь, вдруг по-настоящему почувствовала голод.
Госпожа Цзян мягко предостерегла:
— Так поздно ночью много есть вредно для пищеварения.
— Ничего страшного. Пусть Хундоу приготовит что-нибудь лёгкое, — распорядилась Цуй Кэинь. Затем она послала служанку узнать, остаётся ли Го Шоунин на ужин у Чжоу Хэна. Если нет, то, пожалуй, стоит пригласить Цуй Чжэньи и Тан Тяньчжэна в павильон Цзыянь — всё-таки родня.
Оказалось, Чжоу Хэн действительно оставил троих гостей на ужин. Тогда Цуй Кэинь уговорила старую госпожу Чжан и госпожу Цзян остаться на ночь.
Старая госпожа Чжан подумала и согласилась. Госпожа Цзян же решила дождаться возвращения Цуй Чжэньи.
Лишь к двум часам ночи Цуй Чжэньи прислал весточку и забрал её домой.
Чжоу Хэн вернулся в павильон Цзыянь, омылся и сел на широкое ложе беседовать с Цуй Кэинь:
— Пока мы были в поместье, не знали: два дня назад из Датуна пришло срочное донесение. Ван Чжэ тайком велел Цзян Сяотяню не выходить в бой, а запереться в городе и не выступать. Из-за этого Цзэн Сян вырезал окрестных жителей, разграбил всё дочиста и ушёл восвояси. Говорят, мол, «Цзэн Сян награбится — и перестанет грабить».
Цзэн Сян был вождём татар, прославившимся своей доблестью и воинской отвагой. В последние годы под его предводительством татары не раз вторгались на границы империи.
— Позволить татарам вырезать мирных жителей? Не выступать в бой?! — лицо Цуй Кэинь потемнело. — Неужели Цзян Сяотянь не понимает, к чему это приведёт?
Погибнут тысячи невинных, и императорский двор непременно потребует ответа. Неужели он всерьёз полагает, что взятка Ван Чжэ позволит ему делать всё, что вздумается, и игнорировать судьбу простого народа?
— Когда Го Шоунин узнал об этом, восьмисотверстная гонца уже полдня как ускакала — не догнать. Думаю, донесение из Датуна придёт уже через пару дней, — сказал Чжоу Хэн. — Но государь, сидя в императорской карете, даже не упомянул об этом деле.
Какой же император, если он не заботится о собственном народе? Когда Чжоу Хэн впервые услышал эту весть от Го Шоуниня, сердце его сжалось от боли, и он едва мог дышать. Ведь речь шла о живых людях! Враг напал — армия обязана дать отпор! Как можно, получая жалованье, запереться в крепости и позволить врагу вырезать мирных жителей?
Цуй Кэинь медленно, словно выговаривая каждое слово сквозь зубы, произнесла:
— Боюсь, поступок Цзян Сяотяня навсегда охладит сердца пограничных жителей.
Отныне, стоит Цзэн Сяну появиться у границ, люди будут бросать дома и бежать, спасаясь бегством, и больше не захотят оставаться на родной земле.
— Я непременно заменю Цзян Сяотяня! — с ненавистью выдохнул Чжоу Хэн. — Полководец на поле боя вправе не подчиняться приказу, если тот ведёт к гибели войска. Если Цзян Сяотянь не трус и не бездарность, почему он не выступил в бой?
За занавеской раздался голос Луйин:
— Ваше высочество, господин Сюй Юань желает вас видеть.
Со дня спора на утренней аудиенции Чжоу Хэн увёз жену и сына в поместье. Затем по всему городу пошла молва и слухи. Сюй Юань чувствовал себя виноватым: ему казалось, будто из-за него князь Цзинь оказался в центре бури. Но, будучи чиновником низкого ранга, он не знал, где искать Чжоу Хэна, и лишь посылал слугу караулить у ворот резиденции князя Цзинь — как только тот вернётся, сразу дать знать.
Он и не ожидал, что сам император Чжиань лично отправится в Дасинь, чтобы встретить Чжоу Хэна и вернуть его в столицу. Весть об этом мгновенно разлетелась по всему городу, и слухи утихли.
Теперь Сюй Юань, едва избежав патрульного инспектора, ночью явился с просьбой о встрече.
Чжоу Хэн пригласил его в Биюньцзюй для беседы.
Цуй Кэинь, думая о поступках Ван Чжэ и Цзян Сяотяня, не могла уснуть. Ван Чжэ обязательно нужно устранить — такой человек рядом с императором Чжианем ставит под угрозу само существование Великой династии Цзя. Но как это сделать?
Она ходила по комнате кругами.
Луйин уговаривала:
— Ваша светлость, отдохните хоть немного. Всё равно решать это завтра.
Цуй Кэинь не останавливалась, лишь приказала:
— Приготовьте что-нибудь на ночь.
Ван Чжэ занимал в сердце императора Чжианя место, какого не занимал никто. Чтобы избавиться от него, нужно действовать тихо и незаметно — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы император заподозрил правду. Иначе он, несмотря на братские узы, непременно отомстит за Ван Чжэ.
Подавать обвинение бесполезно: за последние годы десятки чиновников пытались это сделать — всех либо разжаловали, либо сослали, а Ван Чжэ лишь укрепил своё положение при дворе. Убийство? Сейчас Ван Чжэ окружён шестью-семью сотнями охранников, а дома каждую ночь спит в другой комнате. Убить его почти невозможно. Что же ещё можно придумать?
Цуй Кэинь так увлеклась размышлениями, что не заметила возвращения Чжоу Хэна, пока тот не спросил:
— О чём ты думаешь? Брови так нахмурила?
— Я думаю, как избавиться от Ван Чжэ, — ответила она. — Как только он исчезнет, замена Цзян Сяотяня — лишь вопрос времени.
На следующее утро императрица-мать прислала евнуха с повелением вызвать Цуй Кэинь во дворец.
Накануне вечером, после того как Чжоу Хэн с супругой покинули дворец, императрица-мать вновь пришла в ярость. Император Чжиань сидел, словно глиняный идол, не шевелясь и не глядя на мать. Лишь когда та, уставшая от битья посуды, упала на трон от изнеможения, он почтительно попросил её вернуться в свои покои.
Императрица-мать не спала всю ночь и в полночь вызвала Ван Чжэ для совета.
Тот посоветовал ей вызвать Цуй Кэинь во дворец и унизить её — чтобы хоть немного утолить гнев. Поэтому, едва открыв ворота, она и отправила посланца за ней.
Цуй Кэинь взяла с собой Цзылань и няню Су, оделась соответственно случаю и на коляске прибыла ко дворцовым воротам. По пути во дворец неожиданно выскочил Ван Чжэ. Он ухмылялся зловеще и, медленно, будто в замедленном движении, начал кланяться, надеясь, что Цуй Кэинь остановит его.
Однако Цуй Кэинь молча наблюдала, как он до конца исполняет ритуал поклона.
Ван Чжэ внутри кипел от злости. Зловещим тоном он спросил:
— Куда направляется супруга князя Цзинь?
Цуй Кэинь чуть приподняла уголки губ:
— Главный евнух как раз ко двору. Моя бабушка привезла из Цинхэ несколько слитков маотифэйского золота. Вы, главный евнух, день и ночь служите государю, трудитесь не покладая рук. Я хотела бы преподнести вам один слиток в знак признательности. Прошу, не отказывайтесь.
Маотифэйское золото? Глаза Ван Чжэ вспыхнули жадным огнём. Он пристально посмотрел на Цуй Кэинь: неужели князь Цзинь решил пойти на уступки и подкупить его, чтобы тот перестал вмешиваться в их братские отношения?
Цуй Кэинь продолжила:
— Здесь слишком много людей. Пойдёмте в укромное место, там мои служанки и передадут вам подарок.
Ван Чжэ тут же сменил выражение лица и, радостно подпрыгивая, последовал за ней.
Цуй Кэинь не пошла в сторону дворца Куньнинь, а свернула на узкие тропинки, избегая встреч с другими придворными. Ван Чжэ не придал этому значения: ведь он двадцать лет жил во дворце — это его территория, чего ему бояться?
Впереди показался пруд с лотосами. Император Чжиань любил лотосы, поэтому во дворце было несколько таких прудов. Поверхность пруда покрывал лёд. На льду стояла пожилая женщина в одежде служанки и что-то выгребала из проруби. Ван Чжэ не обратил на неё внимания.
Женщина подняла голову, увидела приближающихся и, отложив железную лопату, подошла к ним, кланяясь:
— Приветствую супругу князя Цзинь и главного евнуха.
Цуй Кэинь холодно бросила:
— Работай.
Это была переодетая няня Су. Она кивнула и, не говоря ни слова, с размаху ударила Ван Чжэ в лицо, повалив его на землю. Затем, подхватив его на плечи, она быстро добралась до проруби и швырнула его туда.
Ван Чжэ даже не успел вскрикнуть — и исчез подо льдом.
Няня Су бросила в прорубь и саму лопату.
Цуй Кэинь стояла у края пруда и смотрела на всё это. На губах её играла лёгкая улыбка:
— По дороге никого не встретили?
Цзылань ответила:
— Только вдали мелькали несколько служанок, но они не разглядели нас и не подошли кланяться.
Значит, даже если кто-то заметил, что Ван Чжэ шёл за Цуй Кэинь, никто не усомнится. Ведь Ван Чжэ — главный евнух, он свободно ходит по всему дворцу. Кто посмеет расспрашивать, куда он направляется? Когда его исчезновение обнаружат, найдётся множество объяснений. Главное — чтобы император Чжиань ничего не заподозрил.
Няня Су быстро сошла со льда, вытерла руки платком и встала за спиной Цуй Кэинь, будто и не отлучалась.
— Узнай, почему он сегодня не явился в Зал Верховной Праведности, — приказала Цуй Кэинь Цзылань. — Знает ли его приёмный сын Ван Сянь, где он?
Она ещё вчера придумала этот план, но не ожидала, что сегодня утром всё получится так легко. Няня Су шла на несколько шагов позади, и, едва завидев Ван Чжэ, тут же скрылась, чтобы подготовить ловушку.
Цуй Кэинь ещё не дошла до дворца Куньнинь, как Цзылань уже вернулась с докладом:
— Государь лично поехал в Дасинь встречать его высочество, и Ван Чжэ обиделся. Сегодня он притворился больным и не пошёл в Зал Верховной Праведности. Ван Сянь исчез — я не смогла его найти.
У входа в дворец Куньнинь было слишком людно, чтобы говорить об этом вслух. Цуй Кэинь лишь слегка кивнула и больше не расспрашивала.
Императрица-мать приняла Цуй Кэинь с явной неприязнью и, заставив её кланяться, нарочно не велела вставать. Больше она ничего не могла сделать, и Цуй Кэинь спокойно сохраняла позу поклона.
— А где Лэлэ? Почему не принесли его сюда? — холодно бросила императрица-мать, бросив взгляд на Цзылань и няню Су, кланяющихся позади.
Цуй Кэинь прекрасно понимала: если она осмелится привести сына во дворец, императрица-мать тут же убьёт ребёнка, заявив, что это несчастный случай.
— Не получив повеления матушки, я не посмела действовать по собственной воле, — ответила Цуй Кэинь. — Лэлэ ещё мал, спит и кушает, когда вздумается, и не слушает никого. Я побоялась потревожить вас.
Императрица-мать фыркнула:
— Раз так, пошлите за ним. До сих пор я не видела, как выглядит мой внук. Люди ещё подумают, будто у меня нет внука.
Цуй Кэинь промолчала.
В этот момент в зал вбежал молодой евнух:
— Матушка-императрица, беда! Главного евнуха нашли в пруду с лотосами — неизвестно, жив ли он!
Так скоро обнаружили? Цуй Кэинь слегка вздрогнула и резко выпрямилась.
Императрица-мать была поражена:
— Как Ван Чжэ мог упасть в пруд с лотосами?
Зимой пруд покрыт льдом, да и Ван Чжэ — взрослый человек. Зачем ему выходить на лёд?
Евнух доложил:
— Не знаю, государь отменил утреннюю аудиенцию и уже спешит туда.
Раз император Чжиань узнал об этом, во дворце Куньнинь тут же послали донесение.
Цуй Кэинь переглянулась с няней Су и спросила:
— Послали ли за лекарем?
Лучше бы он умер — тогда не будет свидетелей.
Евнух ответил:
— Государь уже послал за лекарем Ван Чжунфаном. Губы у главного евнуха посинели от холода — неизвестно, жив ли он.
В такой мороз, пролежав в ледяной воде неизвестно сколько, он, скорее всего, уже мёртв.
Цуй Кэинь сказала Цзылань:
— Сходи посмотри. Если понадобится помощь — не отказывайся помочь.
Цзылань поняла намёк, поклонилась императрице-матери и Цуй Кэинь и вышла.
Императрица-мать не заподозрила Цуй Кэинь ни в чём и приказала госпоже Жун:
— Пошли кого-нибудь проверить. Если государь расстроится, немедленно докладывай.
Для неё Ван Чжэ всего лишь слуга, чья жизнь ничего не значит. Но её сын — совсем другое дело. С ним нельзя рисковать.
Госпожа Жун отправила доверенную служанку.
Вскоре из Зала Чистого Правления пришла весть: Ван Чжунфан подтвердил, что Ван Чжэ ещё жив, но без сознания. Почему он оказался в пруду — станет ясно лишь после того, как он очнётся.
Лицо няни Су побледнело. Она посмотрела на Цуй Кэинь.
Та покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Няня Су немного успокоилась.
— Главный евнух попал в беду, государь, верно, очень расстроен, — сказала Цуй Кэинь. — Матушка, вам следует навестить его. Я пойду вместе с вами.
Императрица-мать и сама хотела утешить сына, но на слова Цуй Кэинь не обратила внимания и, не сказав ни слова, вышла из дворца Куньнинь.
Цуй Кэинь, разумеется, последовала за ней. Вся свита направилась в Зал Чистого Правления.
Император Чжиань с красными от слёз глазами сидел у постели Ван Чжэ. Чжоу Хэн стоял рядом и тихо утешал его.
Ван Чжунфан пощупал пульс, выписал рецепт и начал иглоукалывание, чтобы вывести холод из тела пациента.
— Сяо Сы, скажи, неужели я обидел его так сильно, что он решил свести счёты с жизнью? — спросил император Чжиань. — Вчера вечером он не явился ко мне, лишь прислал сказать, что заболел простудой и пару дней полежит. Не велел мне навещать его.
Притвориться больным — обычный приём чиновников: можно вовремя заболеть и вовремя выздороветь. Ван Чжэ, бывший неудачливым сюцаем, общался с чиновниками много лет и давно освоил этот нехитрый приём. Узнав, что император Чжиань лично поехал в Дасинь за Чжоу Хэном, он пришёл в ярость и чуть не сорвал черепицу с крыши, проклиная небо и землю.
http://bllate.org/book/5323/526722
Готово:
