За окном кто-то тихо переговаривался с ним. Он быстро обернулся и подошёл к постели.
— Поймали господина Чжэна, — сказал он Цуй Кэинь. — Мне предстоит допрос. Ложись-ка спать.
Цуй Кэинь забыла и о стыдливости, и о том, что якобы спит:
— Господина Чжэна поймали? Разве не говорили, будто он красавец? Хочу посмотреть!
Чжоу Хэн бросил на неё взгляд, полный лёгкой насмешки.
Кэинь на миг смутилась, но тут же с вызовом заявила:
— Хочу посмотреть — и что с того?
Румянец после близости ещё не сошёл с её щёк, и капризное выражение лица лишь добавляло ей очарования.
— Завтра увидишь, — сказал Чжоу Хэн. — Сейчас не время.
Но Кэинь не сдавалась. Накинув одежду, она прильнула к щели у двери. Во дворе не горел ни один фонарь, однако сквозь темноту можно было различить несколько мужчин. Один из них стоял с руками, скрученными за спиной, но черты лица его оставались неясны.
— Иди спать, — сказал Чжоу Хэн, поднял её на руки и уложил обратно в постель. Укрыв одеялом, он вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.
Шаги во дворе постепенно стихли.
Цуй Кэинь ещё некоторое время ворочалась, но наконец усталость одолела её, и она уснула.
Чжоу Хэн так и не вернулся. На следующее утро, когда Кэинь проснулась, к ней вошла Луйин, чтобы помочь с туалетом. Узнав, где Чжоу Хэн, служанка ответила:
— Его высочество в боковом помещении.
Павильон состоял из нескольких комнат, и одну из них временно превратили в допросную.
Кэинь отправила Чжэньчжу узнать, не желает ли его высочество позавтракать вместе. Служанка вскоре вернулась:
— У двери строгая охрана, я не смогла пройти.
Цуй Кэинь кивнула, велела подавать завтрак и распорядилась оставить порцию и для Чжоу Хэна.
После еды проснулся Лэлэ. Покормив сына и немного поиграв с ним, Кэинь наконец увидела возвращающегося Чжоу Хэна.
— Лицо я для тебя оставил нетронутым, — сказал он. — Если хочешь посмотреть — иди скорее.
Что за слова? Лицо Цуй Кэинь вспыхнуло, и она бросила на него сердитый взгляд:
— Наверное, проголодался? Быстрее ешь.
— Действительно голоден, — признался Чжоу Хэн, вытер руки и сел за стол.
Лэлэ с любопытством смотрел на отца, но вдруг разразился громким плачем.
Чжоу Хэн удивился, поднёс рукав к носу и понял:
— У моего сына нюх, как у гончей.
Без сомнения, мальчик учуял запах крови. Боковая комната была обычной — не специальная пыточная, поэтому Чжоу Хэну пришлось находиться внутри во время допроса. Кровь пропитала всё помещение, и на одежде остался отчётливый след. Неужели ребёнок действительно почувствовал это?
Цуй Кэинь занялась утешением Лэлэ.
Чжоу Хэн быстро поел, переоделся и вернулся, чтобы взять сына на руки.
Лэлэ внимательно посмотрел на него, словно пытаясь узнать, и, очевидно, вспомнив того, кто вызвал у него дискомфорт, снова заревел.
Чжоу Хэн горько усмехнулся:
— У меня разве лицо убийцы?
Цуй Кэинь подошла ближе и понюхала его одежду — оттуда исходил лишь лёгкий аромат благовоний.
— Наверное, у маленьких детей обоняние особенно острое, — сказала она, забирая Лэлэ. Мальчик сразу перестал плакать, но, обливаясь слезами, отвернулся от отца.
Чжоу Хэн лишь безнадёжно вздохнул — его собственный сын его отверг.
— Он всё признал, — холодно произнёс Чжоу Хэн. — Слухи о фиолетовой ауре над резиденцией князя Цзинь — дело рук моего второго брата. Ради трона он совершил немало недостойного.
Как будто почувствовав исходящую от него угрозу, Лэлэ снова зарыдал.
Цуй Кэинь укачивала сына и спросила:
— Как ты собираешься с ним поступить? Хочешь использовать его или лишить Чжоу Кана опоры?
— Посмотри на его лицо, — ответил Чжоу Хэн. — А потом прикончим.
Значит, он не собирался оставлять свидетеля в живых?
— У этого человека есть талант, — пояснил Чжоу Хэн, — но второй брат оказал ему великие услуги, да и жена с детьми находятся в его руках. Если он перейдёт ко мне, семья погибнет. Лучше дать ему умереть с честью — так у его родных будет шанс выжить.
То есть ради семьи он не мог предать своего господина.
Цуй Кэинь передала Лэлэ кормилице и вместе с Чжоу Хэном подошла к окну боковой комнаты. Внутри, привязанный цепями к стулу, сидел человек, весь в крови. Лицо оставалось нетронутым — брови чёткие, глаза ясные, нос прямой, рот благородный. Внешность действительно была привлекательной, но бледность делала её почти призрачной.
Цуй Кэинь взглянула лишь раз и отвела глаза:
— Дай ему быструю смерть.
Чжоу Хэн кивнул Юаньшаню и, взяв Кэинь за руку, увёл её прочь.
Во дворе их уже поджидал человек в зелёной одежде. Увидев пару, он издалека поклонился.
— Чэн Вэнь? — удивилась Цуй Кэинь. — Его высочество же дал тебе полмесяца отпуска на свадьбу! Что ты здесь делаешь?
Чэн Вэнь улыбнулся:
— Благодаря великодушию его высочества и госпожи я навсегда в долгу. Свадьбу организует госпожа, мне делать нечего. Раз уж свободен, лучше послужить его высочеству.
— Без него мы бы не поймали господина Чжэна, — добавил Чжоу Хэн. — Тот особенно хитёр. Если бы Чэн Вэнь не проанализировал возможные укрытия и не расставил стражу, нам бы его не взять.
— Благодарю за похвалу, — ответил Чэн Вэнь, кланяясь. — Это мой долг.
Цуй Кэинь, видя, как они понимают друг друга, мягко улыбнулась:
— В будущем надеюсь на вашу поддержку его высочеству.
— Готов отдать жизнь! — торжественно заявил Чэн Вэнь. Его взгляд упал на Хундоу, стоявшую под галереей, и лицо его сразу озарилось счастьем. Взгляд, полный нежности, заставил служанку вспыхнуть и стремглав убежать.
Чэн Вэнь провожал её глазами, надеясь, что она выйдет снова. Цуй Кэинь, заметив это, наконец облегчённо вздохнула.
— Вы всю ночь не спали, — сказал Чжоу Хэн. — Отдыхайте.
Они поймали господина Чжэна ещё вчера вечером в особняке Ван Чжэ, использовали специальную табличку резиденции князя Цзинь, чтобы открыть городские ворота, и всю ночь допрашивали его.
Юаньшань, Чэн Вэнь и стража поклонились и удалились.
Цуй Кэинь и Чжоу Хэн вернулись в главные покои и заговорили о господине Чжэне, не скрывая сожаления.
— Ты же его видела, — спросил Чжоу Хэн. — Каков он?
Неужели он собирался устроить ей допрос? Цуй Кэинь внимательно посмотрела на мужа, словно сравнивая:
— Не так красив, как ты.
Лицо Чжоу Хэна озарила гордость:
— Естественно.
— Но если бы он был одет прилично и держался с достоинством, впечатление было бы совсем иным, — добавила Кэинь.
Лицо Чжоу Хэна тут же потемнело, и он громко фыркнул.
Цуй Кэинь уже собиралась поддразнить его дальше, как в павильон вошёл Цуй Чжэньи вместе с несколькими министрами в простой одежде.
***
Цуй Чжэньи и его единомышленники, подписавшиеся под меморандумом Го Шоунина, решили лично приехать в поместье, чтобы выяснить истинные намерения Чжоу Хэна. Они никак не могли понять: зачем он добровольно уходит в отставку? Если император последует совету и отправит его обратно в Цзиньчэн, кто тогда будет управлять государством?
После взаимных приветствий Цуй Чжэньи прямо сказал:
— Мы пришли, чтобы услышать от вас одно слово.
Чжоу Хэн ничего не ответил, лишь улыбнулся Цуй Кэинь.
— Дядя, будьте спокойны, — сказала она. — Его высочество не собирается оставлять дела государства и тем более не вернётся в Цзиньчэн.
— Но зачем тогда подавать прошение об отставке? — спросил один из министров. — Вдруг император согласится? Что тогда?
Остальные кивнули в знак согласия.
— Великая династия Цзя не может оказаться в руках евнуха, — объяснила Цуй Кэинь. — Его высочество лишь избегает подозрений.
(И, конечно, проверяет намерения императора. Но это лучше не озвучивать — нечего давать повод для сплетен.)
Увидев уверенность Кэинь и молчаливое одобрение Чжоу Хэна, Цуй Чжэньи встал и поклонился:
— Прошу вашего высочества думать о благе государства!
Это был решительный шаг — окончательное присоединение к его лагерю.
Чжоу Хэн встал и ответил на поклон:
— Дядя преувеличиваете. Под управлением императора Великая династия Цзя процветает. Мы, члены рода Чжоу, лишь помогаем ему. Что до Ван Чжэ — он всего лишь слуга нашего дома. Слуге не место у власти.
Все наконец поняли замысел Чжоу Хэна. Напряжение спало, плечи расслабились.
— Теперь мы спокойны, — сказали они. — Завтра утром заседание, нам пора.
Чжоу Хэн не стал их удерживать и проводил до выхода. Цуй Кэинь вышла вслед за ними и велела передать Цуй Чжэньи корзину сладких картофелин из поместья:
— Для бабушки. Пусть попробует.
Картофелины выкопали два месяца назад. Тогда Кэинь отправила часть в переулок Синлин, и старая госпожа Чжан очень их оценила.
Цуй Чжэньи велел положить корзину в повозку и тихо сказал Кэинь:
— Если его высочество передумает — убеди его остаться.
Возвращение в Цзиньчэн означало бы разлуку с семьёй. Цуй Чжэньи был уверен: Кэинь и сама это понимает.
— Я знаю, — прошептала она.
Удостоверившись в её обещании, все уехали довольные.
Тем временем гонец из дворца, ехавший по грунтовой дороге, поравнялся с их каретой, но никто даже не взглянул друг на друга.
Чжоу Хэн вскрыл запечатанный указ. На нём красной тушью было начертано два слова: «Не разрешаю».
Цуй Кэинь, увидев эти слова, улыбнулась. Похоже, император Чжиань всё же не до конца лишился разума и понимает, кто способен управлять государством, а кто лишь вредит ему.
Чжоу Хэн проводил гонца и тут же написал второе, ещё более убедительное прошение об отставке, которое немедленно отправили ко двору.
На следующее утро император вновь отклонил его, на этот раз написав три слова: «Не разрешаю. Не разрешаю. Не разрешаю».
Чжоу Хэн написал третье прошение. В нём он упомянул двадцатилетнюю дружбу императора с Ван Чжэ и просил доверить тому управление делами государства, право подписывать указы и назначать чиновников.
Прочитав это, Ван Чжэ не скрыл радости:
— Неужели князь Цзинь так великодушен? Может, я зря его подозревал?
Даже императрица-мать засомневалась: неужели он действительно хочет уйти? Иначе зачем так настойчиво рекомендовать Ван Чжэ? Возможно, она ошибалась... Но тут же вспомнила, что он сын наложницы Вэй, и подумала: «Пусть даже ошиблась — ничего страшного!» — и снова гордо выпрямила спину.
Содержание прошения быстро стало известно при дворе, вызвав возмущение. Разве слуга не обязан служить господину? Зачем платить за это управлением государством? Тан Тяньчжэн вновь встревожился и пошёл к Цуй Чжэньи за советом.
Тот лишь тяжело вздыхал и рассказал о визите к Чжоу Хэну и заверениях Кэинь. Оба молчали, не зная, что задумал князь Цзинь.
Император Чжиань, прекрасно понимая, что Ван Чжэ не способен управлять страной, чувствовал себя всё хуже и хуже. Он ушёл в дворец Юнлэ и начал пить в одиночестве. В трудные времена он всегда приходил к Шэнь Минчжу — с ней ему становилось легче.
Шэнь Минчжу, не церемонясь, бросила взгляд на указ, лежавший на столике:
— По-моему, князь Цзинь имеет в виду нечто иное.
— Что именно? — император опрокинул чашу вина и уставился на неё.
— Он говорит: либо он, либо Ван Чжэ. Иначе зачем, отказываясь от должности, рекомендовать не одного из верных министров, а евнуха? Неужели в государстве нет достойных людей?
Император вздрогнул, рука с чашей дрогнула:
— Говори дальше.
— Эти слухи странны. Даже во дворце я слышу: народ хвалит князя Цзинь, а Ван Чжэ проклинает. Почему в песнях не упоминают Ван Чжэ, а только князя Цзинь? Не Ван Чжэ ли распустил их, чтобы избавиться от соперника?
Она не знала, что попала в точку.
Император задумался. Вспомнил, как в последние дни Ван Чжэ ходил легко, почти порхал — и это показалось ему подозрительным.
— Позовите Лэ Хуэя... Нет, ладно.
http://bllate.org/book/5323/526719
Готово:
