Цуй Чжэньи двадцать лет служил на государственной службе, и, лишь слегка задумавшись, сразу всё понял. Он невольно вздохнул:
— Действительно, я слишком поторопился.
Следовало отправить доверенного слугу с весточкой, а не прибывать сюда самому в полном церемониальном облачении, как на утреннюю аудиенцию.
Цуй Кэинь утешала его:
— Дядюшка ведь переживал за нас. Так даже лучше. Посмотрим теперь, как отреагирует Его Величество.
Как бы ни распространялись слухи, главное — верит ли им император Чжиань.
Цуй Чжэньи вздохнул:
— Как раз в том и дело, что поверит… Боюсь, Чжоу Хэна непременно вышлют из столицы.
Чжоу Хэн без промедления написал прошение об отставке и велел отправить его гонцом, чтобы оно достигло дворца до наступления темноты.
Цуй Кэинь предложила Цуй Чжэньи остаться:
— Может, полюбуетесь сельскими пейзажами?
Но у Цуй Чжэньи не было ни малейшего желания. Он поспешил в город, чтобы посоветоваться с единомышленниками-чиновниками. Если Чжоу Хэн уедет, им придётся принимать меры — нужно защитить некоторых людей, дабы Ван Чжэ не свёл с ними счёты.
Песенка быстро разнеслась по городу — всего за два часа она дошла и до императора Чжианя. С незапамятных времён подобные песни, предвещающие упадок или расцвет, рано или поздно сбывались. Услышав её, император мгновенно нахмурился, не проронив ни слова, и резко встал, отмахнувшись рукавом.
В глазах Ван Чжэ блеснула злорадная искра. Этот план был разработан им совместно с господином Чжэном после истории с девятихвостой лисой, и именно господин Чжэн предложил эту уловку. Действительно, среди советников есть разница в уме и таланте — замысел господина Чжэна оказался безотказным.
— Ваше Величество, — начал Ван Чжэ, — ранее над резиденцией князя Цзинь уже замечали фиолетовую ауру, а теперь по всему городу детишки распевают эту песенку. Боюсь, князь Цзинь действительно… действительно… — Он нарочито запнулся.
Император Чжиань бросил на него суровый взгляд:
— Глупости! Сяо Сы не станет замышлять против меня.
— Ваше Величество, помните, как князь Цзинь впервые прибыл в столицу? Тогда он был всего лишь шаловливым мальчишкой, который знал лишь забавы. Но стоило Вам поручить ему государственные дела — и он стал справляться с ними безукоризненно. Теперь все чиновники единодушно восхваляют его! Ваше Величество, Вы столь милосердны, что не понимаете, насколько глубока хитрость этих князей.
Император нахмурился и промолчал. Он дал Чжоу Хэну право помечать указы красными чернилами лишь потому, что тот часто бывал во дворце и составлял ему компанию. Он и не думал, что тот окажется столь способным в управлении делами. Чжоу Хэн — его брат, совсем не то, что Ван Чжэ, простой слуга. Вместе с Чжоу Хэном он обсуждал поэзию и живопись, и это доставляло ему истинную радость. Каждая картина, которую они разбирали, находила у Чжоу Хэна точный отклик. Глубоко в душе император чувствовал, что Чжоу Хэн понимает его даже лучше, чем Ван Чжэ, и был ему по-настоящему близок.
Неужели вся эта покорность была лишь притворством? Чем больше думал император, тем сильнее раздражался. Увидев, что Ван Чжэ снова собирается что-то сказать, он махнул рукой:
— Уйдите все. Мне нужно побыть одному.
Ван Чжэ с видом глубокого беспокойства повёл за собой придворных слуг. Но едва выйдя за дверь, он расплылся в широкой улыбке. Император усомнился — это добрый знак! Если удастся вытеснить Чжоу Хэна обратно в его удел, власть над государственными делами окажется в его руках, и тогда поток богатств не заставит себя ждать.
Император Чжиань долго сидел в одиночестве, пока наконец не прислали за ним императрицу-мать.
— Ты никогда не слушаешь моих советов, только и делаешь, что защищаешь этого младшего сына! — холодно сказала она. — И что теперь? Весь город напевает эту песню, а ты всё ещё не веришь?
Её сын всё дальше уходил от неё, становился всё менее послушным и почтительным — и всё из-за того демона Чжоу Хэна. Теперь-то ясно: он и вправду переродился из девятихвостой лисы! Недаром так искусно околдовывает императора, что тот забыл даже о собственной матери.
Император молча поднёс к губам чашку с чаем и сделал глоток:
— Откуда вдруг вся столица заговорила этой песней? Матушка, не верьте слухам.
Он ещё не решил, как поступить, и даже не знал, с кем посоветоваться. «Мама, пожалуйста, не усложняйте мне задачу».
Императрица-мать со злостью хлопнула по столу окрашенными в алый ногтями:
— Даже сейчас ты под его чарами! Разве ждать, пока он свергнет тебя и отнимет голову, чтобы наконец поверить?
Без трона не будет и жизни.
Император умолк. Песня, словно игла, вонзилась ему в сердце.
В этот момент придворный слуга принёс прошение Чжоу Хэна об отставке.
— Пусть немедленно убирается! — в гневе воскликнула императрица-мать. — Не нужно ему возвращаться в столицу — пусть прямо с поместья отправляется в Цзиньчэн!
Император поднял на неё взгляд, вздохнул и сказал:
— Матушка, отдохните. Сын удалится.
Лучше вернуться и хорошенько всё обдумать.
В ту ночь император не спал.
Тем временем чиновники, узнав о происходящем, пришли в ужас. В их глазах Чжоу Хэн давно перестал быть тем беззаботным юношей, что любил лишь шалости, — теперь он зрелый правитель, умеющий принимать взвешенные решения. Неужели им снова придётся кланяться этому евнуху Ван Чжэ?
Тан Тяньчжэн первым выступил:
— Мы обязаны подать коллективное прошение с просьбой оставить князя Цзинь в столице! Нельзя допустить, чтобы Ван Чжэ вновь получил право помечать указы красными чернилами!
Многие чиновники поддержали его и тут же начали составлять прошение. Даже Го Шоунин, обычно осторожный и уклончивый глава императорского совета, согласился возглавить эту инициативу.
☆
Ночью прошёл небольшой снег. Утром на земле ещё виднелись следы чёрной слякоти. Тето с группой ребятишек заглядывал за ворота, но, завидев кого-то из слуг, все с визгом разбегались.
Луйин вынесла поднос с угощениями, и детишки тут же набросились на него, хватая лакомства и убегая.
Тето остался. Он радостно улыбнулся и спросил:
— Сегодня ночью шёл снег. Не замёрзла ли госпожа?
Для ребёнка лет семи-восьми это звучало слишком взросло. Луйин погладила его по голове:
— Кто тебя так научил?
— Никто. Просто мне самому ночью стало холодно, и я проснулся.
В его маленькой голове было просто: если ему холодно, значит, и госпоже тоже.
Цуй Кэинь услышала это в комнате и велела Чжэньчжу позвать мальчика внутрь.
— Почему тебе ночью стало холодно? — спросила она.
Неужели старый Фэн плохо обустроил жильё для арендаторов? Все дни она видела лишь их сытые и довольные лица — неужели всё это было показухой?
Тето гордо выпятил грудь:
— Я сбросил одеяло!
Цуй Кэинь рассмеялась, и служанки в комнате тоже не удержались. Луйин сказала:
— Этот малыш явно старается развеселить госпожу.
Тето захихикал и уселся рядом с Цуй Кэинь, не желая уходить.
Она, конечно, волновалась из-за слухов — как иначе? Но Чжоу Хэн сохранял полное спокойствие, и ей не оставалось ничего, кроме как молчать. Утром он, как обычно, встал рано и пошёл тренироваться с мечом. Вернувшись, он умылся и сел рядом с ней, обняв за талию.
— Ты правда уедешь в Цзиньчэн? — не выдержала она.
Неужели он смирится с поражением? И притом от рук евнуха?
Чжоу Хэн слегка улыбнулся:
— А как ты думаешь?
— Говори прямо, — нахмурилась она. — Ненавижу, когда ты всё скрываешь.
Он тихо рассмеялся:
— Столица полна роскоши, а в Цзиньчэне одни лишь рудники и ничего больше. Как ты думаешь, хочу ли я возвращаться туда? Да и если уеду, тебе с бабушкой придётся расстаться. Разве я на такое пойду?
Сейчас они в одном городе — и могут видеться в любое время. А в Цзиньчэне неизвестно, через сколько лет удастся снова встретиться. Вспомнив о преклонных годах старой госпожи Чжан, Цуй Кэинь почувствовала острый укол в груди — ведь расставание может оказаться вечным. Она невольно прижала ладони к сердцу.
— Что с тобой? — встревожился Чжоу Хэн.
— Ничего, — прошептала она.
Весть из столицы приходила непрерывно. На утренней аудиенции император Чжиань велел Ван Чжэ зачитать вслух прошение Чжоу Хэна и спросил мнения чиновников.
Тан Тяньчжэн, преодолев внутреннее сопротивление, сказал:
— Прошу Ваше Величество удовлетворить просьбу князя Цзинь.
Несколько других чиновников поддержали его.
Император был удивлён. По его мнению, именно Тан Тяньчжэн и Цуй Чжэньи должны были первыми требовать оставить Чжоу Хэна в столице. Какой смысл просить об обратном?
— Министр Тан, вы что… — начал он с недоумением.
Даже если и отстаивать справедливость, а не личные интересы, то не до такой же степени!
Тан Тяньчжэн с достоинством ответил:
— Я прошу Ваше Величество удовлетворить просьбу князя Цзинь. У него талант управлять государством. Если он останется в столице, разве Ван Чжэ сможет проявить свои способности? Лучше пусть князь Цзинь вернётся в свой удел и будет жить спокойной жизнью.
Эти слова звучали странно. Получается, раз Чжоу Хэн талантлив и мешает Ван Чжэ, то должен уйти, чтобы освободить дорогу?
Император бросил на Тан Тяньчжэна пристальный взгляд и нахмурился ещё сильнее.
Ван Чжэ торжествовал. Именно этого он и добивался — чтобы Чжоу Хэн как можно скорее уехал в Цзиньчэн и он вновь обрёл власть. Раз Тан Тяньчжэн проявил такую сговорчивость, стоит его отблагодарить.
После Тан Тяньчжэна выступил Го Шоунин:
— Как говорится, на одной горе не уживутся два тигра. Ван Чжэ верно служил при дворе, и право помечать указы красными чернилами по праву должно принадлежать ему. Князю Цзинь лучше вернуться в свой удел, дабы Ван Чжэ не тревожился.
Чиновники смотрели на этих двоих с недоумением. Некоторым стало горько: из-за того, что Ван Чжэ невзлюбил Чжоу Хэна, тот должен уехать. Целый князь оказывается ниже евнуха — что за времена настали?
Лишь немногие, трое-четверо, знали правду: прошлой ночью к ним прибыл гонец от Чжоу Хэна с просьбой подать прошение с требованием отправить князя Цзинь обратно в удел. Хотя они и не понимали, зачем это нужно, гонец предъявил личную печать Чжоу Хэна, и они согласились. Затем они тайно предупредили остальных, чтобы те утром не выступали с инициативами.
Коллеги были озадачены, а сами они чувствовали себя растерянными. Неужели князь Цзинь действительно уезжает?
Император Чжиань, конечно, ничего не знал о ночных событиях. Накануне он рано удалился в покои, не призвав ни одной наложницы, и до самого утра лежал с открытыми глазами.
— Этот вопрос будет рассмотрен позже. Расходитесь, — уныло сказал он и покинул зал.
Едва император ушёл, Тан Тяньчжэна и Го Шоуниня окружили коллеги. Цуй Чжэньи, знавший правду, лишь тяжело вздохнул и молча ушёл.
Го Шоунин не упустил случая и ткнул пальцем в его спину:
— Спросите у министра Цуя!
Цуй Чжэньи тут же оказался в центре внимания, но лишь поклонился:
— Простите, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Все поняли его состояние и не стали удерживать.
Тан Тяньчжэн, наконец вырвавшись, поспешил в переулок Синлин и спросил Цуй Чжэньи:
— Кэинь не посылала тебе весточку?
Нужно хоть как-то понять, что задумал Чжоу Хэн. Если он действительно хочет уйти в отставку и наслаждаться покоем, они ни за что этого не допустят.
Цуй Чжэньи вздохнул:
— Нет.
— Быстро пошли кого-нибудь спросить!
Пока они не поймут замысел Чжоу Хэна, сердца их будут тревожиться без конца.
В Зале Чистого Правления Ван Чжэ ликовал:
— Ваше Величество, раб несведущ и, возможно, плохо пометил указы. Прошу не взыскать.
Разве речь идёт лишь об указах? Это же дела государства! Через указы император узнаёт о положении дел по всей стране, а чиновники в провинциях докладывают ему и просят указаний. Император Чжиань нетерпеливо махнул рукой:
— Не трогай красные чернила.
Ван Чжэ растерялся:
— Ваше Величество?
Неужели император не хочет передавать ему власть?
— Мне нужно побыть одному. Уходи, — сказал император.
«Опять хочет побыть одному?» — подумал Ван Чжэ, но вынужден был уйти. Едва выйдя, он тут же отправил маленького слугу с подносом сладостей, чтобы тот понаблюдал за выражением лица императора.
Но слугу тут же выгнали.
Император смотрел на гору неразобранных указов и горько усмехнулся. Сцена в Зале Верховной Праведности успокоила его. Чиновники признают лишь его, императора, а не Чжоу Хэна. Такой человек, даже если и замышляет переворот, вряд ли чего добьётся.
Он снова взял прошение Чжоу Хэна об отставке и без колебаний поставил на нём резолюцию. Запечатав указ воском, он позвал Ван Сяня, дежурившего за дверью:
— Немедленно отправь это в поместье Дасинь.
Ван Сянь очень хотел заглянуть внутрь, чтобы потом доложить Ван Чжэ, но восковая печать уже была наложена. У него не хватило смелости её вскрыть, и он с досадой велел отправить посыльного.
☆
Ночная близость совершенно измотала Цуй Кэинь. Она устроилась поудобнее в объятиях Чжоу Хэна и крепко уснула. Ей почудилось, будто вдалеке раздались лёгкие шаги, затем чей-то голос тихо спросил, кто там, и незнакомец что-то ответил.
Она не могла понять — сон это или явь, — и с трудом открыла глаза.
Уголёк масляной лампы в углу комнаты мягко освещал лицо Чжоу Хэна. Длинные ресницы отбрасывали тень на его щёки, и во сне он казался ещё прекраснее, чем наяву.
Цуй Кэинь нежно поцеловала его в щёку.
Чжоу Хэн, похоже, почувствовал это и тихо «мм»нул.
Цуй Кэинь поспешила улечься и закрыть глаза.
За окном трижды постучали — один раз длинно и дважды коротко.
Чжоу Хэн открыл глаза, сел, откинул одеяло и направился к окну.
Цуй Кэинь смутилась: оказывается, он и не спал вовсе!
http://bllate.org/book/5323/526718
Готово:
