Цуй Кэинь, услышав, что Чжоу Хэн упомянул её, откинула занавеску и тоже вышла из экипажа.
Перед собравшимися предстала молодая женщина, словно сошедшая с небес, и все невольно затаили дыхание — боялись, что грубый выдох оскорбит княгиню. Головы склонились вниз: никто не осмеливался взглянуть прямо.
Цуй Кэинь с лёгкой улыбкой окинула их взглядом.
Из толпы выскочил мальчик лет семи-восьми и подбежал к ней:
— Ты и есть княгиня? Какая же ты красивая!
Мать ребёнка перепугалась и попыталась его оттащить, но не сумела — от волнения чуть в обморок не упала.
Цуй Кэинь заметила, как любопытно блестят глазёнки мальчугана, и мягко улыбнулась:
— Да, это я. А как тебя зовут? Сколько тебе лет?
— Меня зовут Тето. Мне семь лет, — гордо заявил мальчик. — Мама говорит, я уже настоящий мужчина!
Мать Тето чуть не лишилась чувств: «Ох, до чего избаловала сына! Как можно так дерзить знатной госпоже?»
Цуй Кэинь погладила Тето по голове и велела служанке принести сладости, конфеты и цукаты:
— Раздай своим друзьям.
Дети, до этого прятавшиеся за материнскими юбками, разом выскочили и с криками бросились делить угощения.
Цуй Кэинь обратилась к матери Тето:
— У вас очень сообразительный ребёнок. Надо обязательно дать ему образование.
Глаза женщины наполнились слезами. Она опустилась на колени:
— Да, благодарю вас, княгиня.
— Вставайте, — сказала Цуй Кэинь и пошла дальше вместе с Чжоу Хэном. За ними, не сговариваясь, двинулись все арендаторы.
Одна женщина тихо шепнула мужу:
— Не ожидала, что княгиня окажется такой доброй и простой в общении.
— А как же! — ответил муж, явно гордясь. — Ведь она из знатного рода.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь переглянулись и улыбнулись. Он крепче сжал её руку.
Хотя за павильоном обычно ухаживали, сейчас его дополнительно прибрали. Луйин распорядилась, чтобы служанки расставили привезённые вещи в соответствии с привычками Цуй Кэинь и Чжоу Хэна. Почти час они хлопотали, пока всё не было устроено.
Тем временем Чжоу Хэн и Цуй Кэинь обошли всё поместье. Оно было небольшим: кроме пашен здесь имелись два больших пруда, покрытых льдом. Взгляд уходил вдаль, где простиралась бескрайняя равнина, и душа невольно становилась легче.
Цуй Кэинь тихо произнесла:
— Теперь понимаю, почему ты так настаивал на поездке сюда.
Ведь любые тревоги здесь, в этой глухомани, сами собой рассеиваются.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Не только поэтому. Мне интересно, что задумал Ван Чжэ. Пока я не уступлю ему это место, не узнаешь, какие у него планы дальше.
— Боюсь, жителям Датуна от этого будет плохо, — сказала Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн промолчал.
Когда павильон был готов, няня принесла спящего Лэлэ. Вернувшись, они обнаружили, что мальчик проснулся и плачет, заикаясь от слёз.
Цуй Кэинь бережно взяла его на руки и стала тихонько убаюкивать.
— Ну что ж удивительного? — сказал Чжоу Хэн. — Ребёнок в незнакомом месте, родителей рядом нет — конечно, заплачет. Может, проголодался?
Ночью император Чжиань вышел из бокового зала, где находилась его новая наложница, и, садясь в паланкин, почувствовал глубокую усталость. «Когда же наконец закончится эта жизнь?» — подумал он.
Ван Чжэ шёл рядом с паланкином и заботливо приказал младшему евнуху передать в императорскую кухню распоряжение приготовить императору женьшеньский отвар.
— Господин, — спросил император, выходя из паланкина у Зала Верховной Праведности и опираясь на руку Ван Чжэ, — прислал ли Сяо Сы письмо?
Ван Чжэ льстиво улыбнулся:
— Ваше Величество, князь Цзинь так увлёкся жизнью вдали от двора, что, похоже, забыл о горах необработанных докладов и о множестве государственных дел, требующих немедленного решения.
(Даже если бы письма и были, он бы их скрыл и ни за что не сообщил бы императору.)
Император нахмурился:
— Как он может так безответственно поступать?
— Ваше Величество, разве вы не слышали? В народе ходят слухи, что князь Цзинь — перерождение девятихвостой лисы, пришедшей сюда ради любви из прошлой жизни. Разве в истории хоть раз бывало, чтобы князь имел только одну супругу и не брал наложниц? Очевидно, он здесь лишь ради княгини Цзинь. Ему ли до ваших тревог о делах государства или забот о простом народе? Такой чиновник не служит своему государю и не думает о народе — разве он достоин быть верным подданным?
— Девятихвостая лиса? — император впервые слышал такое и с интересом спросил: — Кто это придумал?
Конечно же, это придумал сам Ван Чжэ. Он долго совещался с Сунь Хуа и наконец придумал этот способ очернить Чжоу Хэна. Но, разумеется, признаваться в этом перед императором было нельзя. Он сделал вид, будто ничего не знает:
— Старый слуга не ведает, государь. Однако, по размышлению, в этом слухе есть доля правды. Ведь князь Цзинь и вправду необычайно красив. Не зря же его считают первым красавцем столицы, а, возможно, и всей Великой династии Цзя — трудно найти второго такого мужа!
(Ведь лисы бывают и самцами — иначе как бы они размножались? Просто народ привык считать лисиц женскими существами.)
Император задумался и рассмеялся:
— Да, Сяо Сы и правда красив. Неужели кто-то завидует ему и распускает такие слухи? Когда он вернётся, я обязательно поддразню его!
Ван Чжэ был в отчаянии: даже такие намёки не поколебали доверия императора к Чжоу Хэну!
Уже на следующий день слух о том, что князь Цзинь — девятихвостая лиса, разнёсся по столице. Многие знатные девушки, давно слышавшие о несравненной красоте князя, стали мечтать увидеть его собственными глазами и гадать, насколько же он прекрасен, если заслужил такое прозвище.
В поместье Дасинь Чжоу Хэн прочитал письмо из столицы и холодно усмехнулся.
— Что случилось? — Цуй Кэинь, играя с Лэлэ, бросила взгляд на мужа и удивилась.
Чжоу Хэн протянул ей письмо.
Цуй Кэинь взяла его, но Лэлэ тут же замахал ручонками, пытаясь отогнать белый лист, загородивший ему маму. Пока бумага трепетала в её руках, Цуй Кэинь успела прочитать содержание и вернула письмо Чжоу Хэну.
Тот заметил, как она с интересом разглядывает его, и улыбнулся:
— Разве я похож на лису? Да ещё и девятихвостую?
Цуй Кэинь указала пальцем за его спину:
— А вот и нет! Я чётко вижу у тебя девять хвостов.
Луйин, стоявшая в комнате, прикусила губу, чтобы не рассмеяться, но тут же вспомнила о приличиях и вновь приняла серьёзный вид.
— Значит, я не только владею магией, но и умею летать? — спросил Чжоу Хэн.
— Очень даже возможно, — с полной серьёзностью ответила Цуй Кэинь.
Оба расхохотались.
Посмеявшись, Чжоу Хэн подошёл к столу, написал письмо и передал его посланцу:
— Отправляйся немедленно в столицу.
Прошло ещё два дня, и по улицам столицы детишки запели: «Звёзды меняют путь, Ан падёт, Хэн взойдёт».
(Имя императора Чжианя — Ан, а имя Чжоу Хэна — Хэн. Песенка прямо намекала, что Чжоу Хэн заменит императора.)
Цуй Чжэньи, услышав эту песенку по дороге домой после заседания, побледнел и, не заезжая во владения, велел кучеру срочно ехать в Дасинь.
В эти дни в поместье Дасинь Цуй Кэинь ежедневно навещала арендаторов. Едва она выходила из павильона, за ней, как за вожаком, следовала целая ватага детей во главе с Тето, жадно набрасывавшихся на сладости. Чжоу Хэн проводил дни, читая письма из столицы и сопровождая жену. Они наслаждались отдыхом, часто гуляя по тропинкам между полями, держась за руки.
Когда Цуй Чжэньи прибыл, их не оказалось в павильоне. Луйин тут же отправила слуг на поиски.
Рядом с поместьем рос персиковый сад — сотни деревьев, усеянных крошечными бутонами, но цветов ещё не было. Цуй Кэинь провела рукой по ветке одного дерева:
— Приехать бы сюда весной — тогда можно было бы попробовать свежие персики.
В Биюньцзюй росло всего несколько персиковых деревьев, так что сравнения с этим садом не выдерживало. Да и те деревья она редко посещала, чтобы не мешать Чжоу Хэну заниматься делами; цветение видела нечасто, а плодов почти не бывало.
— Если хочешь, весной я снова привезу тебя сюда, — улыбнулся Чжоу Хэн.
На холоде Цуй Кэинь, обычно сдержанная, не могла позволить себе слишком вольных жестов. Но просто идти рядом, держась за руки, забыв обо всём и беседуя, уже приносило радость и покой.
Цуй Кэинь повела глазами и спросила:
— Правда?
— Правда, — ответил Чжоу Хэн и лёгонько пощекотал ей ладонь.
Цуй Кэинь, щекочущаяся от прикосновений, «хи-хи» засмеялась и вырвала руку. Последние месяцы Чжоу Хэн был очень занят и почти не проводил с ней времени; такие дни, когда они постоянно вместе, давно не случались. Кроме того, здесь, в поместье, не было толпы прислуги, следящей за каждым шагом, как в резиденции князя Цзинь, и не требовалось соблюдать строгих правил, как в девичестве. Цуй Кэинь чувствовала себя здесь по-настоящему свободно и даже мечтала остаться подольше.
К ним быстро подбежал стражник. Увидев издалека пару, он ускорил шаг, подошёл и поклонился:
— Докладываю князю и княгине: прибыл господин Цуй.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь переглянулись и хором спросили:
— Он один или с кем-то?
— Господин Цуй прибыл один, — ответил стражник.
Они молча направились к павильону.
Они уже подходили к последнему персиковому дереву, как вдруг раздался лёгкий свист. Чжоу Хэн резко дернул Цуй Кэинь в сторону — арбалетный болт воткнулся в землю у его ног.
Стражник в ужасе заорал:
— Кто там?!
Тишина. Никто не отозвался.
Чжоу Хэн указал направо, и стражник бросился туда.
Чжоу Хэн обеспокоенно посмотрел на Цуй Кэинь:
— Ты не ранена?
— Нет, — ответила она, тревожно оглядывая его. — А ты?
Цуй Кэинь покачала головой, внимательно осмотрела его со всех сторон и лишь убедившись, что с ним всё в порядке, успокоилась.
Стражник вернулся, держа за шиворот юношу лет семнадцати-восемнадцати. Тот был красив лицом, в руках держал небольшой арбалет и упрямо смотрел на стражника.
Стражник швырнул его на землю, и юноша упал на лицо. Затем стражник, обращаясь к Чжоу Хэну, доложил:
— Князь, именно этот юноша выпустил болт.
Юноша поднялся и спросил:
— Ты и есть князь Цзинь?
Чжоу Хэн кивнул:
— Я князь Цзинь. А ты кто?
— Меня зовут Сяо Жун, — ответил тот. — Я слышал, что князь Цзинь очень красив, и специально пришёл посмотреть. — Он подошёл ближе и внимательно осмотрел Чжоу Хэна. — Действительно, неплох.
Чжоу Хэн серьёзно ответил:
— Благодарю за комплимент. Я и вправду неплох.
Цуй Кэинь не знала, смеяться ей или плакать:
— Пойдём скорее, дядя наверняка в волнении.
Цуй Чжэньи метался у входа в павильон и, наконец увидев приближающихся Чжоу Хэна и Цуй Кэинь, поспешил навстречу.
После приветствий все вошли внутрь. Цуй Чжэньи даже не дождался, пока сядут, и сразу заговорил:
— По всему городу распевают песенку: «Звёзды меняют путь, Ан падёт, Хэн взойдёт». Что теперь делать?
Правитель больше всего боится, что его подданные замыслят переворот. Чжоу Хэн и император Чжиань формально братья, но один — государь, другой — подданный. Раньше, когда ходили слухи, что над резиденцией князя Цзинь появилась фиолетовая аура, император немедленно вызвал Чжоу Хэна в столицу и запретил ему покидать город. Если бы Чжоу Хэн не был столь осторожен и не проявлял бы полного отсутствия амбиций, его давно бы не было в живых. Цуй Чжэньи посмотрел на племянницу и в душе упрекнул мать за то, что та так легко согласилась на этот брак. Если с Чжоу Хэном что-то случится, Цуй Кэинь вряд ли сохранит жизнь, а если и выживет — каково ей будет жить дальше?
Цуй Кэинь заметила, как дядя смотрит на неё с тревогой и любовью, и подошла ближе:
— Дядя, не волнуйтесь. Если мы сами начнём метаться, то попадёмся на крючок врагов.
Чжоу Хэн предложил Цуй Чжэньи сесть:
— Сначала появился слух о девятихвостой лисе, теперь — эта песенка. Ван Чжэ явно мечтает поскорее избавиться от меня. Хотя, похоже, эту песенку сочинил не он — ума не хватило бы.
— Сейчас не время гадать, кто её сочинил! — воскликнул Цуй Чжэньи. — Как убедить императора в вашей верности?
— Благодарю вас, дядя, что приехали предупредить, — сказал Чжоу Хэн. — Но, вероятно, как только ваш экипаж выехал за городские ворота, за вами уже наблюдали. Раз уж вы здесь, притвориться, будто мы ничего не знаем, уже не получится. Придётся пойти на крайние меры: я напишу прошение об отмене моего права помечать красными чернилами и попрошу разрешения вернуться в Цзиньчэн.
Цуй Чжэньи в ужасе вскочил:
— Как вы можете сами просить об отъезде в Цзиньчэн? Кто тогда займётся всеми делами? Оставить всё Ван Чжэ? Пусть он продолжает распродавать должности и превращать управление в хаос? Если так пойдёт, Великой династии Цзя несдобровать!
— Дядя, вы слишком волнуетесь, — сказал Чжоу Хэн. — Если бы вы не приехали, я мог бы делать вид, что ничего не знаю, и обдумать план получше. Но теперь, когда вы здесь, у меня нет выбора.
http://bllate.org/book/5323/526717
Готово:
