Цуй Кэинь слушала их беседу и внимательно разглядывала Сюй Юаня. Тот был высок — на полголовы выше обычных людей; пальцы его, лежавшие на коленях, отличались широкими суставами, а голос звучал громко и чётко, когда он взвешенно излагал свой план усмирения татарцев. Чжоу Хэн время от времени одобрительно кивал.
— Хотя я и поступил на службу через императорские экзамены, — в заключение громко заявил Сюй Юань, хлопнув себя по груди, — я умею натягивать лук, метко стрелять из него и не уступаю татарам в верховой езде!
Во времена Великой династии Цзя гражданские чиновники управляли военными делами: верховным главнокомандующим армией был министр военных дел — человек гражданской службы; на границе же высшей властью обладал не генерал гарнизона, а его непосредственный начальник — императорский инспектор, тоже гражданский чиновник. Такие чиновники руководили войсками, не выходя на поле боя, ограничиваясь стратегическим планированием.
Сюй Юань говорил так лишь для того, чтобы показать Чжоу Хэну свою решимость защищать рубежи империи. Он способен и стратегию выстроить, и в бою сражаться — настоящий воин-учёный, редкость в эпоху, когда подобные таланты почти исчезли. Если не послать его, то кого?
Чжоу Хэн кивнул:
— Господин Сюй, будьте спокойны. Я сделаю всё возможное, чтобы рекомендовать вас Его Величеству и исполнить ваше давнее желание.
Формально речь шла о представлении кандидатуры императору Чжианю, но оба понимали: это лишь соблюдение приличий. Сюй Юань, осознав это, пришёл в восторг, встал и глубоко поклонился Чжоу Хэну в знак благодарности.
* * *
Когда Сюй Юань ушёл, Цуй Кэинь с улыбкой сказала Чжоу Хэну:
— Действительно необычный человек.
Она никогда не слышала, чтобы гражданский чиновник владел всеми восемнадцатью видами воинского искусства.
Чжоу Хэн кивнул:
— И правда. Если отправить его управлять гарнизоном в Датуне, я смогу быть хоть наполовину спокоен.
В этот момент вошёл маленький евнух и доложил:
— Ваше Высочество, из Датуна прибыл гонец от генерала Цзян Сяотяня и просит аудиенции.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь переглянулись — оба были удивлены. Цуй Кэинь сказала:
— Я пока вернусь в павильон Цзыянь.
— Хорошо, ступай, — ответил Чжоу Хэн. — Я посмотрю, зачем он прислал человека.
Сначала тот допустил мятеж среди солдат, затем потерпел сокрушительное поражение при обороне города и понёс огромные потери… Вместо того чтобы подать прошение о наказании, он посылает гонца в столицу! Что он задумал?
Увидев, что лицо Чжоу Хэна потемнело, Цуй Кэинь мягко сказала:
— Сначала выслушай, что скажет гонец. Не стоит сердиться на такого человека.
Чжоу Хэн помог Цуй Чжэньи надеть плащ:
— На улице холодно, берегись простуды.
Путь до павильона Цзыянь был немалым. Цуй Кэинь кивнула в ответ, плотнее запахнула плащ и вышла.
Холодный ветер дул со всех сторон. В этом году зима, казалось, была холоднее обычного.
Вернувшись в павильон Цзыянь, Цуй Кэинь зашла проведать Лэлэ. Увидев, что нянька играет с ним, она взяла сына на руки. Малыш, завидев мать, радостно забулькал пузырями.
Цуй Кэинь долго играла с ним, пока наконец не уложила спать и не передала обратно няньке.
Чжоу Хэн вернулся раньше, чем она ожидала. Лицо его было гневным. Едва переступив порог, он сказал:
— Знаешь, зачем Цзян Сяотянь прислал гонца? Чтобы подкупить меня! Принёс пятьсот лянов золота и пообещал ещё тысячу, если я помогу ему занять пост императорского инспектора!
Ранее Цзян Сяотянь уже щедро одарил Ван Чжэ, но теперь, решив, что вся власть сосредоточена в руках Чжоу Хэна, а Ван Чжэ окончательно потерял расположение императора, он немедленно отправил в столицу своего самого доверенного человека. Гонец добрался до города лишь к вечеру и сразу же явился сюда.
— Откуда у этого получателя жалованья пятьсот лянов золота? — нахмурился Чжоу Хэн. — Наверняка нажил их, обкрадывая солдат! Оборона Датуна находится в ужасном состоянии.
Цуй Кэинь молчала.
Пятьсот лянов золота — сумма огромная. Но самое возмутительное — что он даже не думает раскаиваться, а стремится занять ещё более высокий пост, чтобы продолжать вредить людям. Он буквально карабкается по трупам своих солдат!
— Не злись на такого человека, — сказала Цуй Кэинь. — Это того не стоит. Ты, наверное, проголодался? Может, велеть Хундоу приготовить что-нибудь на ночь?
— Нет, — ответил Чжоу Хэн. — Пойдём спать.
Ночь прошла без происшествий. На следующий день Чжоу Хэн вернулся из дворца раньше обычного.
Цуй Кэинь удивилась:
— Сегодня что-то случилось?
В доме ничего особенного не происходило, зачем же возвращаться так рано? Она взглянула на него внимательнее и заметила, что, несмотря на старания скрыть, выражение лица у него было мрачным.
— Что случилось? Кто рассердил Его Высочество? — спросила она, подходя, чтобы помочь ему снять парадную мантию князя, и велела Луйин принести домашнюю одежду.
Чжоу Хэн без возражений позволил ей переодеть себя. Когда всё было готово, он постарался говорить спокойно:
— Ничего особенного. Просто захотелось вернуться домой. Пойду в Биюньцзюй заниматься делами.
Цуй Кэинь вызвала Хуаньси и узнала, что на утренней аудиенции Чжоу Хэн настоятельно требовал снять Цзян Сяотяня с поста генерала Датуна и доставить его в столицу для расследования. Одновременно он горячо рекомендовал назначить Сюй Юаня новым генералом Датуна. Кроме того, Чжоу Хэн представил императору доказательства, собранные Юаньшанем в Датуне: Цзян Сяотянь присваивал военные выплаты, что и вызвало мятеж солдат. Также Чжоу Хэн поставил под сомнение судьбу одной из военных сумм, выделенных Министерством финансов. Согласно записям министерства, деньги были отправлены, но Цзян Сяотянь их так и не получил. То есть эта сумма исчезла без следа.
Эта пропавшая сумма была как раз той, которую прикарманил Сюэ Пинъань, а позже оформил фиктивные документы о её выдаче — деньги в итоге попали в карман Ван Чжэ.
Увидев, что Чжоу Хэн докопался до этого, Ван Чжэ впал в панику и на глазах у всего двора начал истерично выть и рыдать, напоминая императору Чжианю об их двадцатилетней дружбе.
Все, кто имел право присутствовать на аудиенции, были умнее обезьян и прекрасно понимали, куда делись эти деньги.
Если даже военные выплаты можно грабить так открыто! Чжоу Хэн почувствовал, будто его окунули в ледяную воду. Сейчас известно лишь об одном случае хищения Ван Чжэ, но сколько таких случаев было раньше? Сколько денег из военных бюджетов последних лет вообще дошло до солдат?
В зале поднялся невообразимый шум и споры, но император Чжиань спокойно сидел на троне. В конце концов он даже сошёл с трона, чтобы лично поднять Ван Чжэ, после чего объявил аудиенцию оконченной.
Чжоу Хэн в ярости не пошёл в Зал Чистого Правления заниматься делами, а вернулся домой.
Император Чжиань — просто безнадёжная глина. Цуй Кэинь знала характер мужа: когда он зол, ему нужно побыть одному. Она велела Хундоу приготовить несколько вкусных пирожных и отправить их в Биюньцзюй, а сама занялась свадебными приготовлениями для Хундоу.
Она купила двухдворный домик в переулке Лиюй, чтобы тот стал свадебным домом Хундоу. Чэн Вэнь, будучи советником, обычно жил вместе с другими советниками в переднем дворе резиденции князя Цзинь. Теперь, получив жену и собственный дом, его товарищи по зависти требовали устроить пир.
Хундоу испекла несколько пирожных и отправила их в Биюньцзюй. Когда она вернулась, Цуй Кэинь обсудила с ней приданое:
— Каждой из вас четверых я дарю дом и небольшой участок земли. Пришлют торговцев слугами — выберете себе пару служанок и слуг. Одежду и обувь решайте сами.
Девушки с детства служили Цуй Кэинь, а семья Цуей всегда хорошо обращалась со слугами. Будучи фрейлинами при хозяйке, они получали неплохое жалованье, поэтому Цуй Кэинь не собиралась вмешиваться в выбор одежды. В последние дни Хундоу, стоило ей освободиться, тут же уходила шить свадебное платье. Так как она плохо владела иглой, Луйин и Мотюй часто помогали ей.
Хундоу покраснела и опустилась на колени перед Цуй Кэинь:
— Благодарю госпожу! Но дом и участок я не возьму. Служить вам — мой долг, как я могу принимать такие подарки? Прошу лишь разрешения и после свадьбы иногда заходить в дом и помогать вам.
Она не могла расстаться с Цуй Кэинь: день без приготовления для неё еды или пирожных казался ей пустым. Мысль о свадьбе, конечно, радовала, но грусть от того, что больше не сможет быть рядом с хозяйкой день и ночь, заставляла её плакать.
Цуй Кэинь улыбнулась и подняла её:
— Конечно, я тоже не смогу без тебя. Получишь месяц отпуска, а потом вернёшься в дом и станешь заведующей кухней.
Хундоу обрадовалась и снова поклонилась.
Мотюй, услышав это, подошла поздравить Хундоу. Все они боялись, что после замужества придётся навсегда покинуть Цуй Кэинь. Теперь же всё стало хорошо: они смогут возвращаться в дом, пусть и не будут больше служить прямо в покоях хозяйки, но хотя бы будут видеться каждый день.
Хундоу радостно обняла Мотюй:
— Я всё равно смогу служить госпоже!
В комнате стоял весёлый смех, но вдруг занавеска приподнялась, и вошёл Чжоу Хэн:
— Что так весело? Расскажите и мне.
Хундоу покраснела и замолчала, зато Мотюй с радостью рассказала, что они теперь смогут возвращаться в дом. Чжоу Хэн взглянул на неё и сказал:
— Все вон.
Смех мгновенно стих. Цуй Кэинь поняла, что он расстроен, и сказала служанкам:
— Ступайте. Его Высочеству нужно побыть одному.
Мотюй и другие вышли, кланяясь, с тревогой на лицах: госпожа так щедра к ним, не рассердится ли князь?
* * *
Чжоу Хэн сел заваривать чай и больше не заговаривал о делах двора.
Цуй Кэинь сидела рядом и пила чай вместе с ним.
Когда настало время обеда, она велела подать трапезу. Они молча поели, после чего Чжоу Хэн сказал:
— Погода хорошая. Давай съездим на несколько дней в поместье.
Действительно, небо было ярко-голубым, солнце светило ярко.
Он, видимо, очень сильно разозлился. Цуй Кэинь возразила:
— А если ты уедешь, разве не дашь Ван Чжэ шанса воспользоваться этим?
Ван Чжэ только и мечтал вытеснить Чжоу Хэна и вернуть себе право помечать указы красными чернилами.
Чжоу Хэн холодно усмехнулся:
— Пусть берёт. Посмотрим, как он будет управлять этим развалом.
Цуй Кэинь больше не стала возражать и приказала собираться в дорогу.
Брать с собой предстояло немного вещей, и служанки быстро всё упаковали. У ворот резиденции они встретили Цуй Чжэньи, который, увидев их отъезд, удивлённо спросил:
— Куда это вы собрались?
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь сошли с повозки и поклонились ему. Чжоу Хэн сказал:
— Дядя, почему бы вам не поехать с нами в поместье отдохнуть несколько дней?
— В поместье? — взволновался Цуй Чжэньи. — Как можно уезжать сейчас? Если Цзян Сяотянь останется в Датуне, городу грозит опасность!
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Ну и что с того? Разве вы не заметили, как неопределённо ведёт себя Его Величество?
После аудиенции несколько старших чиновников, узнав, что экипаж Чжоу Хэна покинул дворец, сильно встревожились и единогласно попросили Цуй Чжэньи уговорить князя вернуться в Зал Чистого Правления и вместе обратиться к императору Чжианю с просьбой. Цуй Чжэньи считал, что Чжоу Хэн просто молод и вспыльчив, и в гневе бросил дела, но это легко исправить, поэтому сразу согласился помочь коллегам. Однако он не ожидал, что гнев Чжоу Хэна окажется настолько велик, что тот действительно всё бросит. Как такое возможно? Ситуация критическая: если позволить Ван Чжэ творить своё безобразие, Датун скоро падёт.
Цуй Чжэньи уговаривал:
— Пусть император и ведёт себя неопределённо, мы должны объединиться и увещевать его. Если все откажутся от борьбы, разве это не причинит боль близким и радость врагам?
Если Чжоу Хэн уедет, Ван Чжэ немедленно вернёт себе право помечать указы красными чернилами и начнёт открыто продавать должности. В ближайшее время Датуну грозит катастрофа, а в перспективе — и всей Великой династии Цзя.
Чжоу Хэн тихо сказал:
— Дядя, не волнуйтесь. У меня есть свои планы.
— Какие бы ни были планы, нельзя уезжать! — Цуй Чжэньи был в отчаянии. Кто, кроме Чжоу Хэна, мог противостоять Ван Чжэ? Если он уедет, разве не бросит ли он всех чиновников в огонь?
Чжоу Хэн ответил:
— Я устал и хочу отдохнуть пару дней. Дядя, возвращайтесь домой.
С этими словами он взял Цуй Кэинь за руку и направился к экипажу.
Цуй Кэинь тихо сказала Цуй Чжэньи:
— Дядя, вы должны верить Его Высочеству.
Чжоу Хэн никогда не действовал бездумно. У него всегда был свой порядок в делах.
Цуй Чжэньи смотрел, как процессия отъезжает, и в отчаянии топнул ногой, после чего поспешил домой советоваться с коллегами.
Старшие чиновники, услышав, что Чжоу Хэн в гневе увёз жену и детей в поместье, лишь вздыхали, глядя в небо. Ван Чжэ же был вне себя от радости и немедленно потребовал взятку у Цзян Сяотяня, обещая помочь ему стать императорским инспектором.
Когда экипаж достиг поместья, уже смеркалось. На западе небо было расписано яркими красками заката, словно сотканными из парчи.
Так как была зима, поля после уборки урожая остались пустыми. Крестьяне сидели на порогах своих хижин с большими мисками в руках и ели. Услышав стук копыт, все выбежали, держа миски, и, увидев экипаж Чжоу Хэна, бросились на колени.
Чжоу Хэн приказал остановиться, сошёл с повозки и поднял одного седобородого старика:
— Вы целый год трудитесь в полях. Спасибо вам за труд. Не нужно кланяться, вставайте.
Старик так разволновался, что весь дрожал и не мог вымолвить ни слова.
Управляющий поместьём, по имени Лаофэн, услышав новость, бросился бегом и издалека поклонился Чжоу Хэну:
— Раб приветствует Ваше Высочество! Путь был долгим, прошу пойти в дом и отдохнуть.
Как же так — не предупредили заранее о приезде? Надо было бы заранее отремонтировать и побелить гостевые покои!
Чжоу Хэн велел ему встать:
— Распорядись, чтобы комнаты подготовили.
— Да-да-да, сейчас же! — Лаофэн уже отдал распоряжение слугам убирать, как только услышал о приезде, и теперь торопливо добавил: — В такой спешке, боюсь, всё окажется недостойным Вашего Высочества. Прошу простить.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Что ты говоришь! Мне-то всё равно, лишь бы госпоже понравилось.
Крестьяне тут же зашептались:
— Госпожа тоже приехала?
http://bllate.org/book/5323/526716
Готово:
