Старая госпожа Чжан простудилась. Ван Чжунфан осмотрел её и сказал, что двух приёмов лекарства будет достаточно для выздоровления. Однако, учитывая её преклонный возраст и то, что несколько дней подряд стояли холода — небо было мрачным, будто снег вот-вот обрушится на землю, — Цуй Кэинь не могла не тревожиться. Закончив все дела по управлению домом, она взяла на руки Лэлэ и отправилась к старой госпоже Чжан. Только после того как они вместе пообедали, Цуй Кэинь вернулась в свои покои.
Едва переступив порог, она услышала плач Лэлэ. Обе кормилицы облегчённо выдохнули при виде неё:
— Слава небесам, Тайфэй вернулась!
Они были кормилицами, но Лэлэ отказывался брать у них грудь, из-за чего их положение в доме становилось всё более неловким.
Как только мальчик оказался в руках Цуй Кэинь, он тут же замолчал. Теперь он уже начал узнавать людей, особенно когда был голоден: без матери рядом он обязательно начинал плакать так, будто земля тряслась.
Успокоив Лэлэ, Цуй Кэинь просмотрела список подарков на Новый год, который ей подал Лю Юнчжи, и сказала:
— Поступайте, как в прошлом году.
Лю Юнчжи спросил:
— В этом году у Его Высочества появилось право помечать указы красными чернилами. Может, стоит уменьшить объём подарков на одну десятую по сравнению с прошлым годом?
Цуй Кэинь ответила:
— Его Высочество и так уже нарушает предписания предков, занимаясь государственными делами. Многие недовольны этим. Ни в коем случае нельзя давать повод считать нас высокомерными из-за милости императора. Всё должно остаться точно таким же, как в прошлом году — будто Его Высочество по-прежнему обычный принц без особых полномочий. При раздаче подарков соблюдайте все прежние церемонии, и пусть никто не проявит неуважения.
Лю Юнчжи поклонился и ушёл исполнять поручение.
Последние несколько дней Чжоу Хэн возвращался в резиденцию очень поздно. Цуй Кэинь послала стражника проверить, вышел ли он уже из дворца. Гонец вскоре вернулся и доложил:
— Его Высочество уже возвращается.
Он встретил кортеж князя прямо у ворот резиденции.
Чжоу Хэн вошёл, а за ним следом Хуаньси нес высокую стопку меморандумов.
Цуй Кэинь вышла ему навстречу:
— Откуда столько меморандумов? Когда же ты успеешь всё это разобрать?
Чжоу Хэн ответил:
— Сегодня весь день спорили, так что даже не было времени ставить пометки. Брат-император и правда… Даже если он не собирается воевать, всё равно нужно быть готовыми к бою в любой момент!
Министры спорили весь день. Император Чжиань даже уснул на троне. Чжоу Хэн подавал ему бесчисленные знаки, но тот ничего не заметил.
— О чём именно спорили? — спросила Цуй Кэинь, давая знак Хуаньси поставить меморандумы и выйти. Сама она взяла полотенце, смочила его и подала мужу. — И какое в итоге приняли решение?
Чжоу Хэн вытер лицо и сказал:
— Какое там решение! Завтра, скорее всего, продолжим спорить. В конце концов, решать нам не дано — хотим мы войны или нет. Даже если мы не нападём, татары всё равно начнут провокации. Лучше сразу нанести им сокрушительный удар и преподать урок.
Татары — народ, выросший в седле. Великая династия Цзя, напротив, основана на земледелии. Наши всадники уступают им в мастерстве, и потому чаще всего мы полагаемся на прочные городские стены, чтобы отбивать набеги. Побед над татарами было немного, и именно поэтому они так самоуверенны.
Чжоу Хэн этого совершенно не принимал. Все люди равны! У Цзя огромные земли и много народа — почему бы не отбирать лучших из лучших, обучать их с детства и создать элитную кавалерию? Раньше у него была лишь мечта, но теперь, получив право помечать указы красными чернилами, он не раз предлагал императору Чжианю эту идею. Однако тот лишь молчал. Сейчас, конечно, невозможно быстро создать сильную кавалерию, но сам план Чжоу Хэн уже начал реализовывать.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, конечно, сторонник войны.
Чжоу Хэн вздохнул:
— А какой в этом толк? Даже министр военных дел говорит, что не стоит волноваться: мол, татары просто проходили мимо. Как будто они награбят досыта и больше не посмеют нападать! От такой глупости меня просто колотит!
Министр военных дел Ся Бин — шестидесятипятилетний старик. Какой у него может быть пыл? Как такой человек вообще оказался на этом посту? Чжоу Хэн чуть не попросил императора немедленно снять его с должности. Он уже вышел из рядов, но увидел, что император Чжиань крепко спит и даже храпит, — и разочарованно вернулся на место.
Цуй Кэинь налила ему чай:
— Выпейте, успокойтесь. Всё равно найдётся выход.
Чжоу Хэн одним глотком осушил чашку:
— Боюсь, татары снова уйдут победителями. Мы постоянно терпим убытки, и это невыносимо!
Если бы всё зависело от него, он бы не успокоился, пока не уничтожит татар полностью. Нет кавалерии? Обучим! Стрельба из лука слаба? Тренируемся! Не хватает хороших коней? Купим и разведём! В этом мире всё достигается шаг за шагом. Если действительно хочешь чего-то добиться, разве это невозможно? Все мы — люди с двумя глазами и одним носом. Кто из нас лучше другого?
Цуй Кэинь, видя, как сильно он разгневан, сказала:
— Вы ведь знаете характер Его Величества. Он никогда не станет первым провоцировать конфликт. По мне, так он просто ждёт, пока его ударят.
— Именно так! — воскликнул Чжоу Хэн.
— Неужели в министерстве военных дел нет ни одного человека с настоящим мужеством? — удивилась Цуй Кэинь. — Разве воины не мечтают о войне? Ведь только через военные заслуги можно получить титул и земли. Откуда тогда берутся все эти маркизы и графы?
Чжоу Хэн покачал головой:
— Ты не знаешь… Старые советники отца давно либо изгнаны Ван Чжэ, либо сами ушли в отставку, не вынеся того, как брат позволяет Ван Чжэ творить что вздумается. Помню, был один генерал, Ян Цинхэ, который отлично командовал войсками. Вчера спросил о нём — оказалось, он уже вернулся в родные края и пашет землю. Я уже послал людей разыскать его.
Цуй Кэинь сказала:
— Теперь, когда государственные дела в руках Его Высочества, всё постепенно наладится, если только Ван Чжэ не будет мешать.
Про себя она тоже попыталась вспомнить известных генералов, но так и не смогла назвать ни одного.
Чжоу Хэн продолжил:
— Боюсь, времени на подготовку мало. Я уже попросил Его Величество приказать укрепить оборону в Датуне. Цзян Сяотянь совершенно не справляется. Я хотел снять его с должности, но Ван Чжэ встал на его защиту. Мы спорили весь день, а в итоге Его Величество сказал: «Этот вопрос обсудим позже». Да он же главнокомандующий, из-за которого произошло восстание солдат! Его давно пора было снимать — о чём ещё тут рассуждать? Более того, этот человек назначен им лично, а он же ещё и обвиняет меня в плохом подборе кадров! Даже Го Шоунинь не выдержал и грубо возразил ему.
Цуй Кэинь заметила:
— Наверное, этот Цзян Сяотянь щедро одарил Ван Чжэ. Иначе зачем тому защищать его?
Она угадала. После инцидента Цзян Сяотянь, подавляя мятеж солдат, одновременно отправил Ван Чжэ ящики с золотом и драгоценностями, умоляя того заступиться перед императором.
Чжоу Хэн лишь вздохнул, не сказав ни слова, но про себя полностью согласился с женой. Ван Чжэ был бездонной пропастью жадности — без выгоды он бы никогда не стал защищать Цзяна.
Чжоу Хэн расписал несколько меморандумов, но, дойдя до одного, его глаза загорелись:
— Наконец-то нашёлся достойный человек!
Он показал меморандум Цуй Кэинь. Это был доклад младшего чиновника по имени Сюй Юань, просившего отправить его на границу в Датунь. В документе он подробно изложил шесть стратегий против татарской кавалерии — каждая была точной и меткой.
Чжоу Хэн тут же велел Хуаньси пригласить Сюй Юаня в резиденцию, а также распорядился подать ужин — нужно было поскорее принять этого гостя.
Младший чиновник — пятый ранг среди гражданских служащих. Почему такой человек не находится на своём посту в министерстве, а рвётся на границу в Датунь? Цуй Кэинь сильно заинтересовалась этим Сюй Юанем. Чжоу Хэн улыбнулся:
— Если тебе любопытно, почему бы не встретиться с ним вместе со мной?
— С удовольствием! — тут же согласилась она и переоделась в парадное платье, ожидая прибытия гостя.
Сюй Юань происходил из бедной семьи. Его отец был охотником, и с детства мальчик сопровождал его в горы. Стрельба из лука у него была на завидном уровне. В тринадцать лет, когда отец вёл его на рынок продавать дичь, им повстречался гадатель. Тот заявил, что у мальчика необычная судьба и великая удача ждёт его в будущем, и посоветовал отцу отдать сына в частную школу. Отец немедленно последовал совету и потратил вырученные за дичь деньги на обучение.
Сюй Юань оправдал предсказание: учился будто с божественной помощью и в двадцать восемь лет сдал экзамены на звание цзиньши. Ему невероятно повезло: не имея денег на взятки и связи, он всё равно остался служить в столице — в министерстве финансов, где начал карьеру с должности восьмого ранга. За эти годы он дослужился до пятого ранга.
Несколько дней назад он услышал, что татары вторглись на границу, убили множество людей, разграбили всё и ушли, не встретив сопротивления. От ярости он ударил кулаком по столу — и тот рассыпался.
Хотя он и пошёл по пути гражданского чиновника, за все эти годы ни разу не выпускал из рук лук и не забросил верховую езду. У него не было права присутствовать на императорских советах, и он не знал, что думают император Чжиань и Ван Чжэ. Но он знал одно: если враг напал, надо нанести ответный удар, уничтожить его или хотя бы прогнать обратно в степи. Нельзя допускать, чтобы кровь солдат и смерть мирных людей оказались напрасными!
Поэтому он и подал прошение — добровольно отправиться в Датунь и защищать границы Поднебесной.
Подав меморандум, он сразу начал собирать вещи. Жена была в ужасе:
— В государстве есть законы и порядки. Если ты будешь действовать опрометчиво, не только не добьёшься своего, но и можешь понести наказание.
Ведь в стране полно полководцев и генералов, способных воевать. Зачем посылать на границу гражданского чиновника пятого ранга? Это станет посмешищем и опозорит всю Поднебесную!
Сюй Юань ответил:
— Если бы власть осталась у Ван Чжэ, твои опасения были бы оправданы. Но теперь у власти князь Цзинь. Он молод, но, похоже, не таков, как другие. Посмотрим, как он поступит.
Жена, видя, что уговоры бесполезны, лишь покачала головой и вздохнула.
После ужина, когда супруги уже собирались ко сну, привратник вбежал с криком:
— Господин! У ворот стоит придворный евнух из резиденции князя Цзинь!
Этим евнухом был Хуаньси. Раз князь так высоко ценит этого человека, он решил лично отправиться за ним. Увидев скромный домишко Сюй Юаня — всего три комнаты во дворе и две пристройки в узком переулке, — Хуаньси сразу возросло уважение к нему: явно честный чиновник, не гонящийся за богатством.
Супруги, услышав, что князь Цзинь зовёт Сюй Юаня, выглянули в окно на чёрное, как тушь, небо. Жена первой спросила:
— Почему зовут ночью? Неужели нельзя было прийти днём?
Её муж всего лишь мелкий чиновник пятого ранга — таких в столице тысячи. А сейчас действует комендантский час! Если патрульный инспектор поймает его на улице, лучшее, что его ждёт, — потеря должности, худшее — смерть. Это же не игрушка!
Сюй Юань тут же подумал: не хочет ли князь Чжоу использовать патрульных, чтобы избавиться от него? Но почти сразу отбросил эту мысль: разве великому принцу нужно так усложнять устранение ничтожного чиновника пятого ранга?
— Я скоро вернусь, — сказал он жене и решительно направился к воротам. — Где евнух из резиденции князя Цзинь?
У входа в переулок стояла чёрная карета с плоской крышей. На ней горели два фонаря с тремя крупными красными иероглифами: «Резиденция князя Цзинь». За каретой в два ряда выстроились стражники в блестящих доспехах на высоких конях.
Хуаньси учтиво указал на карету:
— Прошу вас, господин Сюй.
Сюй Юань был ошеломлён. Такие кареты он видел только у ворот дворца — на них ездил сам князь Цзинь! Неужели это его личная карета?
Он колебался, но сердце его билось от волнения. Он не двигался с места.
Хуаньси пояснил:
— Его Высочество только что прочитал ваш меморандум и немедленно велел мне приехать за вами. Прошу, не заставляйте Его Высочества ждать.
Значит, никакого заговора — просто князь сразу же отреагировал на его прошение. Это ясно показывало, насколько высоко тот его оценил. Все сомнения исчезли. Сюй Юань поклонился Хуаньси и взошёл в карету.
Внутри было просторно, тепло, уютно и пахло лёгким ароматом.
Карета тронулась и вскоре прибыла в резиденцию князя Цзинь.
Сады резиденции скрывались во мраке; лишь на поворотах светились фонари. Проехав некоторое время, они остановились у одного из двориков. Хуаньси сказал:
— Господин Сюй, подождите здесь. Я доложу Его Высочеству.
Сюй Юань поклонился:
— Благодарю вас, господин евнух.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь уже давно ждали в Биюньцзюй. Цуй Кэинь сидела рядом с мужем и читала книгу, а Чжоу Хэн ставил пометки в меморандумах при свете свечи.
Когда доложили о прибытии Сюй Юаня, Чжоу Хэн сказал:
— Просите войти.
Сюй Юань вошёл и увидел наверху молодого человека с благородными чертами лица, а рядом с ним — чрезвычайно красивую женщину, державшую в руках раскрытую книгу.
Он не осмелился смотреть дальше и почтительно поклонился:
— Нижайший Сюй Юань кланяется Вашему Высочеству и Тайфэй.
Всем в столице было известно, что у князя Цзинь одна-единственная супруга. Перед ним могла быть только она.
Чжоу Хэн приветливо сказал:
— Господин Сюй, не нужно столь формальных церемоний. Прошу, садитесь.
Сюй Юань сел на край стула и сказал:
— Нижайший осмелился подать прошение, ибо не может спокойно смотреть, как татары так дерзко издеваются над Поднебесной. Готов добровольно отправиться в Датунь и отдать все силы защищать родную землю.
Чжоу Хэн ответил:
— Высокая доблесть господина Сюй — истинное благословение для Его Величества. Скажите, есть ли у вас план по изгнанию татар?
http://bllate.org/book/5323/526715
Готово:
