— Да ведь он уже утешал его! Чего ещё плачет?
— Голодный, — сказала Цуй Кэинь, расстёгивая одежду и прикладывая Лэлэ к груди. — Как наестся — сразу успокоится.
Чжоу Хэн только наклонился поближе, как Цуй Кэинь тут же отстранила его. В этот самый момент Лэлэ вовремя заревел.
— Ну и непослушный ребёнок, — пробормотал Чжоу Хэн, погладив малыша по щёчке. Лэлэ, с двумя слезинками на ресницах, жадно глотал молоко и даже не думал замечать отца.
Цуй Кэинь бросила на мужа недовольный взгляд.
— Ложись, покорми лёжа. Потом немного поспишь перед ужином, — сказал Чжоу Хэн, укладывая её на постель, укрыв одеялом и садясь рядом на край кровати.
Рядом с ним ей всегда было спокойно. Цуй Кэинь незаметно задремала. Лэлэ наелся, увидел, что мать не шевелится, и тоже уснул.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цуй Кэинь проснулась. Открыв глаза, она увидела, что в комнате уже зажгли светильники. Чжоу Хэн сидел у кровати и разбирал императорские указы. Лэлэ, свернувшись калачиком, крепко спал, положив кулачок ей на грудь. В комнате царила тёплая, уютная атмосфера. Она осторожно поправила ручку сына и села.
Услышав шорох, Чжоу Хэн поднял голову и нежно, как вода, произнёс:
— Проснулась? Тогда подавайте ужин.
— Опять за указы взялся? Неужели нельзя отдохнуть хоть немного? — сказала Цуй Кэинь, откидывая одеяло и вставая с постели. Блеск обнажённой кожи ослепил Чжоу Хэна. Он тут же подскочил и обхватил её руками.
Цуй Кэинь тихо прошептала:
— Ребёнок!
Лэлэ ведь всё ещё спал на кровати.
Чжоу Хэн отпустил её, бережно поднял Лэлэ и отнёс к кормилице. Вернувшись, он набросился на жену, словно голодный тигр на добычу.
Звуки из комнаты заставили служанок на крыльце покраснеть. Луйин поспешила отправить их прочь и осталась дежурить во дворе одна. Маленькая служанка Сюйэрь заискивающе сказала:
— Сестрица, пойдите отдохните. Я здесь постою. Если госпожа позовёт, я сразу вас разбужу.
По крайней мере, можно было бы присесть в боковых покоях — там гораздо теплее.
Луйин покачала головой:
— Не нужно.
И добавила:
— Ужин уже подогрели?
— Ужин дважды подогревали, — ответила Сюйэрь.
В это время подошла Хундоу:
— Госпожа всё ещё не проснулась? На улице холодно, если блюда снова подогреют, есть их будет невозможно.
Не договорив, она вдруг услышала приглушённые стоны из комнаты и почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Её собственная свадьба была уже совсем близко, и теперь, в отличие от прежних времён, когда она ничего не понимала, после множества насмешек подружек она особенно остро воспринимала такие звуки.
Луйин сказала:
— Похоже, они надолго заняты. Не будут есть сейчас. Вылей ужин и приготовь несколько любимых блюд госпожи. Много не надо — чтобы хватило.
У Хундоу сердце так и колотилось в груди. Она больше не могла стоять на месте, быстро кивнула и убежала, будто спасаясь бегством.
Сюйэрь тихонько рассмеялась вслед ей:
— Что это с Хундоу случилось?
Служанки, привезённые госпожой из родного дома, по статусу не выше их самих, но вот Хундоу выходит замуж за советника самого князя! Кто в этом доме не завидует? Да и вообще, даже если бы Хундоу была благородной девушкой, смогла бы она выйти замуж за учёного? А она вышла. Чем они хуже Хундоу? Ведь она сама куда красивее той!
Хундоу, опустив голову, делала вид, что ничего не слышит, и ускорила шаг.
Луйин сказала Сюйэрь:
— Тебе здесь нечего делать. Иди.
Перед первой служанкой госпожи Сюйэрь не осмеливалась проявлять неуважение. Она поспешила кланяться:
— Слушаюсь.
Пройдя несколько шагов, она обернулась:
— Сестрица Луйин, Хундоу скоро выходит замуж. А вы когда собираетесь выходить?
Вызов был совершенно очевиден.
Луйин спокойно ответила:
— Ты всего лишь третья служанка. Не слишком ли широко ты метишь? Может, отправить тебя на уборку двора, чтобы ты вела себя прилично?
Сюйэрь больше не посмела возражать и быстро ушла, хотя и фыркнула про себя, отвернувшись.
Луйин осталась одна во дворе. Ветер шумел над головой, и в душе её закралась грусть. Да, где же её собственная судьба? Все выходят замуж и покидают дом… А что станет с госпожой? Вспомнив давнюю дружбу с Цуй Кэинь, она почувствовала, как сердце разрывается между долгом и личным счастьем.
Спустя долгое время страсть в комнате утихла. Чжоу Хэн осторожно вытер и одел Цуй Кэинь.
Она тяжело дышала и позволила ему ухаживать за собой.
— Если ещё раз так поступишь, знай — я с тобой больше не заговорю, — прошептала она, прижавшись к его груди, совершенно обессиленная.
Он был слишком коварен: мягко уговаривал, а в итоге всё равно добился своего.
Чжоу Хэн хихикнул:
— Не двигайся. Пусть служанки войдут и уберутся.
На этот раз они действительно перестарались — постельное бельё придётся полностью менять.
Луйин, услышав зов изнутри, поспешила войти. Увидев состояние комнаты, она покраснела, как алый платок, и, никого больше не позвав, сама достала чистое бельё и переодела постель.
— Ужин дважды подогревали, — сказала она. — Я велела Хундоу приготовить новые блюда. Когда подавать господину и госпоже?
— Подавайте сейчас, — распорядился Чжоу Хэн.
Теперь это скорее будет поздний ужин.
Подали лишь несколько любимых блюд Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн усадил её, укутав одеялом, и кормил с ложечки. Этот ужин затянулся почти на час. После еды Чжоу Хэн снова захотел «пошалить». Цуй Кэинь не понимала, откуда у него столько сил, и, умоляя, всё же не устояла и снова уступила ему.
Повозка была остановлена патрульным инспектором. Из кареты показали изящную табличку, и инспектор махнул рукой, пропуская её. Под покровом ночи повозка направилась в восточный квартал и остановилась у ворот величественного здания.
Кучер постучал в дверь. Боковые ворота быстро открылись. Человек в одежде придворного тихо переговорил с кучером, тот вернулся к карете и доложил. Вскоре из повозки вышел человек. Если бы здесь оказался Чэнь Сань, он бы сразу узнал в нём господина Чжэна — того самого, кого Чжоу Хэн повсюду разыскивал.
Господин Чжэн много дней прятался в обычном доме. Недавно слухи о розыске утихли, и ему наконец удалось связаться с Ван Чжэ. Они договорились о встрече именно сегодня.
Раны Ван Чжэ уже зажили. К тому же убийц, как он и просил, казнили через четвертование на площади Цайшикоу. Настроение у него было прекрасное. Только одно омрачало радость — право помечать красными чернилами он так и не вернул. При мысли об этом он до глубины души ненавидел Чжоу Хэна.
Без этого права он терял огромные доходы от взяток — серебро, драгоценности, нефриты, антиквариат. По его мнению, все эти богатства теперь доставались Чжоу Хэну. Этого он допустить не мог! Он поклялся вернуть всё, что утратил, и прогнать Чжоу Хэна обратно в Цзиньчэн — в ту глушь, где даже птицы не садятся.
Господин Чжэн прислал богатый подарок и, представшись советником князя Чжоу Кана, запросил аудиенцию. Ван Чжэ немедленно согласился. Кто бы ни был этот Чжэн и чего бы ни хотел — главное, что подарок получен.
Под руководством младшего придворного господин Чжэн вошёл во дворец. Хотя из-за темноты большую часть красоты разглядеть было невозможно, он всё же чувствовал, что эта резиденция великолепна, словно небесный чертог.
Ван Чжэ, облачённый в меха, принял его в комнате, украшенной золотом и нефритами.
— Я прибыл по поручению моего господина, князя Чу, — сказал господин Чжэн, совершив полупоклон. — Мой господин интересуется вашим здоровьем.
Ван Чжэ громко рассмеялся:
— Князь Чу слишком любезен! Недавно на меня напали убийцы, но, к счастью, их уже четвертовали — месть свершилась. Как не быть мне в добром здравии?
Упоминание убийц заставило уголок глаза господина Чжэна дрогнуть. Он тогда ещё не был в столице, когда совершалось покушение — это дело рук Чэнь Саня. Среди четвертованных четверых Чэнь Саня не было. Где он сейчас? Эта неопределённость тревожила его.
Ван Чжэ, весело смеясь, не заметил перемен в настроении гостя.
— Скажите, ради чего князь Чу прислал вас ко мне?
— Мой господин крайне возмущён тем, что вы, столь долго помогавший императору в управлении государством, были обмануты Чжоу Хэном и лишились права помечать красными чернилами. Он желает помочь вам вернуть эту власть.
С этими словами он подал список подарков.
Чем дальше Ван Чжэ читал список, тем больше поражался. Такой дар равен подаркам десятков чиновников вместе взятых! Его отношение к гостю сразу стало гораздо теплее, улыбка — искреннее.
— Князь Чу чересчур великодушен. Но скажите, чем я могу отблагодарить?
Он, конечно, был жаден, но понимал: бесплатных подарков не бывает. Чжоу Кань прислал столь дорогой дар и предлагает помощь в возвращении власти — значит, хочет чего-то взамен.
Господин Чжэн улыбнулся:
— Мой господин заботится лишь о благе государства и народе и не имеет личных интересов. Единственная просьба: как только вы вернёте себе право помечать красными чернилами, уменьшите налоги в Лояне наполовину.
Это было легко выполнимо. Ван Чжэ сразу согласился. Разговор шёл очень дружелюбно. Через час господин Чжэн тайком вышел через боковые ворота. Ван Чжэ лично проводил его до кареты и, убедившись, что тот уехал, вернулся во дворец.
Как только господин Чжэн ушёл, Ван Чжэ тут же приказал вызвать Сунь Хуа и Сюэ Пинъаня из боковых покоев.
Список подарков он уже запер, а сами дары распорядился разложить по хранилищам под надзором доверенных людей.
Сюэ Пинъань и Сунь Хуа не выносили друг друга. В боковых покоях они молчали, и даже сейчас, когда их позвали, шли один за другим, держась на расстоянии нескольких шагов.
— Зачем вы нас вызвали, господин? — спросили они почти одновременно, поклонившись.
Сюэ Пинъаня Ван Чжэ вызвал первым, но не успел поговорить — пришёл господин Чжэн.
— Садитесь, — указал Ван Чжэ на кресло из чёрного дерева. — В Датуне солдаты взбунтовались из-за некомпетентности Чжоу Хэна. Как нам использовать это, чтобы вернуть право помечать красными чернилами?
Сюэ Пинъань прекрасно знал, что бунт в Датуне начался потому, что он сам задержал выплату жалованья.
Генерал Датуна, назначенный Ван Чжэ, звался Цзян Сяотянь. Он был малоспособен, но высокомерен и заплатил десять тысяч лянов серебром за свою должность, чтобы потом вернуть вложения с процентами. Он постоянно вычитывал и бил своих солдат, и те давно его ненавидели. На этот раз жалованье не только задержали, но и, поскольку сам генерал не получил своей доли, он потребовал, чтобы офицеры и солдаты платили ему лично — иначе грозил поркой. Как тут не взбунтоваться?
Но цель Сюэ Пинъаня — вытеснить Чжоу Хэна. Поэтому он сказал:
— Господину следует подать императору меморандум, в котором указать на неспособность Чжоу Хэна и потребовать отправить его обратно в удел.
Ван Чжэ вздохнул:
— Я уже говорил об этом императору, но он молчит.
Личная беседа действует сильнее меморандума. Обычно император Чжиань слушался его во всём — даже если бы он попросил луну с неба, государь нашёл бы способ достать её. Но в вопросе Чжоу Хэна император упрямо делал вид, что не слышит.
Сунь Хуа, желая опередить Сюэ Пинъаня, поспешно сказал:
— Неужели Чжоу Хэн владеет колдовством? Иначе почему император не слушает вас?
Император всегда исполнял желания Ван Чжэ, кроме одного — касательно Чжоу Хэна.
Глаза Ван Чжэ загорелись:
— Неужели он колдун?
— Распустите слух, что Чжоу Хэн владеет чёрной магией. Тогда император сам захочет избавиться от него, — предложил Сунь Хуа.
Сюэ Пинъань в ярости: его опередили! С тех пор как Чжоу Хэн пришёл к власти, жизнь Сюэ Пинъаня в Министерстве финансов стала невыносимой. Он знал, что смерть Цуй Чжэньцзина на его совести, и Цуй Кэинь никогда ему этого не простит. Единственный выход — как можно скорее прогнать Чжоу Хэна в удел, тогда Цуй Кэинь не сможет ему навредить. А потом, используя влияние Ван Чжэ, отправить Цуй Чжэньи в ссылку и убить его по дороге — и тогда все проблемы решатся. Но без власти Ван Чжэ он ничего не добьётся.
— Императору не поверят, — возразил Сюэ Пинъань. — Лучше усилить давление через бунт в Датуне, чтобы Чжоу Хэн сам ушёл в отставку.
Ван Чжэ, видя, что советники спорят, раздражённо сказал:
— Неужели нет более удачного плана?
Ему хотелось единодушного решения. Эти двое были его главными стратегами, самыми доверенными людьми. Если даже они не могут договориться, как можно чего-то добиться?
Оба, заметив недовольство Ван Чжэ, задумались над новыми идеями.
Тем временем, в переулке Лиюй, Чжоу Хэн и Цуй Кэинь только закончили свой поздний ужин, совершенно не подозревая, что в эту самую ночь против них замышляют козни.
Цуй Кэинь торопила мужа ложиться спать:
— Вчера всю ночь не спал, а сейчас ещё и это… Не упадёшь ли с ног от усталости?
Он ведь только что изрядно потрудился — как бы здоровье не подвело?
Чжоу Хэн многозначительно улыбнулся ей и улёгся рядом. В павильоне Цзыянь погас свет, и комната погрузилась во тьму.
Татары напали на границу. Города не взяли, но потерь было множество. Главное — зима наступает. Татарам не хватит одежды и пищи, а при снежной буре погибнут целые стада скота. Если они не будут грабить границы Великой династии Цзя, как пережить зиму?
Поэтому вопрос войны или мира стал насущным. Несколько дней подряд на императорских советах шли жаркие споры, но решения так и не нашли.
http://bllate.org/book/5323/526714
Готово:
