Цуй Кэинь махнула рукой, взяла розовый пирожок и принялась есть. Пообедав, она позвала Хундоу:
— Я уже спросила у князя насчёт письма. Пока подожди здесь.
Затем велела позвать советника Чэн Вэня.
Хундоу покраснела и встала в сторонке.
Луйин без конца вздыхала:
— Госпожа!
Как раз не знаешь, как уладить ссору с князем, а она ещё и за чужие свадьбы взялась! Прямо сердце разрывается от тревоги.
Цуй Кэинь посмотрела на неё:
— Я всё понимаю, не волнуйся.
То, что происходило между ней и Чжоу Хэном, было трудно объяснить даже самой близкой служанке, с которой их связывали почти сестринские узы. Цуй Кэинь кивнула Луйин, давая понять, что та может идти отдыхать и не мешаться. Луйин со вздохом ушла. Сегодня ей полагался отдых — вчера была её очередь дежурить.
Чэн Вэнь, услышав, что госпожа зовёт, переоделся в новую одежду и основательно привёл себя в порядок.
Когда он выпрямился после поклона, Цуй Кэинь внимательно его осмотрела. Ему было лет двадцать пять–шесть, черты лица правильные, манеры мягкие и учтивые, а вся его внешность излучала ауру образованного человека.
Чэн Вэнь опустил глаза и спокойно выдержал её взгляд.
Наконец Цуй Кэинь отвела глаза:
— Это ты писал письмо Хундоу?
Увидев Хундоу в комнате сразу после входа, Чэн Вэнь ещё больше укрепился в уверенности и с лёгкой улыбкой ответил:
— Да, прошу вас, госпожа, благословить нас.
Голова Хундоу почти коснулась груди.
Цуй Кэинь спросила:
— Я хотела бы знать, что именно тебе в ней нравится?
Они выглядели совершенно не пара.
Чэн Вэнь спокойно ответил:
— Госпожа, вы не знаете: с детства я жил в бедности, и даже сытно поесть было редкостью. А когда попал во дворец князя и отведал угощения, которое приготовила Хундоу, понял: если смогу связать с ней свою жизнь, это станет величайшим счастьем в моих глазах.
Из-за того, что нравились пирожки Хундоу, он готов был на ней жениться? Цуй Кэинь не стала комментировать его слова и просто сказала:
— Ступай пока.
Чэн Вэнь бросил на Хундоу долгий взгляд, поклонился Цуй Кэинь и вышел.
Цуй Кэинь спросила Хундоу:
— А ты как? Согласна?
Хундоу неловко ёрзала, опустив голову и не говоря ни слова. «Какой же он красивый… Неужели он действительно обратил на меня внимание?»
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Подумай хорошенько. Если всё устраивает — скажи мне, я сама всё устрою.
Пару дней назад она показала письмо, полученное Хундоу, Чжоу Хэну. Тот сразу узнал почерк Чэн Вэня и сказал, что человек он порядочный, хотя способностями не блещет, зато ест за троих. Видимо, именно из-за любви к еде и влюбился в Хундоу.
Пухленькая Хундоу всё крутилась на месте и тихо, как комариный писк, прошептала:
— Всё зависит от воли госпожи.
Это означало согласие. Цуй Кэинь, улыбаясь, обратилась к Мотюй:
— Не думала, что из вас всех первой выйдет замуж именно Хундоу.
Мотюй вспомнила Юаньшаня и опустила голову:
— А что будет с вами, госпожа, когда мы все уйдём?
Они с детства служили Цуй Кэинь; хоть и назывались служанками, на деле были словно сёстры. После замужества они уже не смогут оставаться при ней в покоях. Кто же тогда будет заботиться о госпоже?
— Глупышка, — засмеялась Цуй Кэинь, — разве у меня нет Чжэньчжу и других? Да и Цзылань ещё несколько лет останется.
Цзылань была человеком Чжоу Хэня, и её судьбу решать должен был он сам.
Мотюй замолчала.
Цуй Кэинь заметила, что та задумалась, и предложила:
— Может, устроим вашу свадьбу вместе со свадьбой Хундоу?
— Как это можно?! — Мотюй испугалась, замотала головой и даже растерялась настолько, что не могла вымолвить и слова.
Цуй Кэинь не стала настаивать. Она дочитала бухгалтерские книги, переданные ей Чжоу Хэнем, и к тому времени уже стемнело. Мотюй вошла, зажигая фонарь в павильоне:
— Почему князь до сих пор не вернулся?
Говорят, вчера они поссорились. Неужели обиделся и не собирается возвращаться? Мотюй бросила на Цуй Кэинь тревожный взгляд.
Цуй Кэинь закрыла книги:
— А Лэлэ?
Лэлэ ещё не проснулся. Цуй Кэинь подошла к его кроватке, увидела, как малыш крепко спит, сжав кулачки и с румяными щёчками, и не удержалась — нежно поцеловала его в щёчку. Затем села рядом, чтобы побыть с ним.
— Госпожа, — вошла Луйин, которой не спалось и которая поднялась ещё днём, — может, пошлём кого-нибудь проверить? Узнать, выехал ли князь из дворца?
Цуй Кэинь взглянула на тёмное небо:
— Который час?
Чжоу Хэн в последнее время часто менял маршрут и не возвращался в одно и то же время.
— Уже конец часа Ю, — обеспокоенно сказала Луйин. — Я только что послала спросить у привратника. Он сказал, что карета князя ещё не приезжала.
Неужели правда не вернётся? Луйин страшно волновалась: ведь князя, такого знатного, даже из спальни выгнали! Только её господин такой терпеливый — другой бы, пожалуй, уже нашёл повод для развода по «семи грехам».
— Тогда пошли кого-нибудь к воротам дворца, — сказала Цуй Кэинь, и в её голосе прозвучала настоящая тревога. — Не случилось ли чего? Обычно он всегда покидает дворец до закрытия ворот.
Теперь ворота уже давно заперты, и попасть во дворец невозможно.
Луйин кивнула и поспешила выполнить поручение.
А Чжоу Хэн действительно не выехал из дворца: императрица-мать вызвала его к себе, и он всё ещё находился во дворце Куньнинь.
Ван Чжэ, которого Чжоу Хэн недавно отчитал, затаил злобу. После долгих размышлений и подсказки Сюэ Пинъаня он понял: только императрица-мать может усмирить князя и помочь ему отомстить. Он отправился к ней и долго жаловался, попутно преподнеся роскошный комплект украшений из бирюзы. Императрица-мать приняла подарок и пообещала вызвать Чжоу Хэня для разговора. Ван Чжэ даже посоветовал ей сделать это до закрытия ворот дворца.
Императрица-мать начала с того, каким непослушным был Чжоу Хэн в детстве, рассказала о его проказах во время отъезда в удел, а теперь уже перешла к тому, как он, вернувшись в столицу, чуть не устроил скандал, объявив о желании уйти в монахи и опозорив императорский дом.
Чжоу Хэн стоял и выслушивал нотацию.
Во дворце Куньнинь уже зажгли светильники. Императрица-мать осеклась от жажды:
— Пусть подадут ужин. Поговорим после еды.
— Матушка, — сказал Чжоу Хэн, — завтра мне снова нужно явиться ко двору. Уже поздно, а Кэинь ждёт меня к ужину. Если у вас есть ко мне вопросы, давайте обсудим их завтра.
Ведь он — взрослый князь, и оставаться во внутренних покоях дворца после закрытия ворот — неприлично. Те, кто знает правду, скажут, что императрица-мать не соблюдает этикет; те, кто не знает, могут заподозрить в нём недостойные замыслы.
Императрица-мать нахмурилась:
— Ты вырос, и теперь я уже не смею тебя поучать.
— Все ваши наставления, матушка, я выслушаю с почтением, — ответил Чжоу Хэн. — Но позвольте пригласить на ужин также и императора.
Если за столом будет сидеть император Чжиань, всё примет иной оборот.
— Не нужно, — сказала императрица-мать. — Мы с тобой давно не виделись, и нам есть о чём поговорить наедине.
Чжоу Хэн окончательно убедился: за этим скрывается ловушка. Он больше не стал медлить, поклонился и, не обращая внимания на гневные окрики императрицы-матери, развернулся и вышел.
Среди прислуги, готовившей ужин в боковом зале, была одна особенно красивая девушка. Услышав гневный крик императрицы-матери, она побледнела и едва не упала в обморок. Её поставили здесь специально, чтобы оклеветать Чжоу Хэня. Ван Чжэ и императрица-мать обещали ей после удачного исполнения плана выйти из дворца и стать придворной дамой в резиденции князя Цзинь. Она мечтала об устроенном будущем, но не ожидала, что Чжоу Хэн окажется так осторожен и, почуяв неладное, немедленно покинет дворец.
У Чжоу Хэня был ключ от боковых ворот. Он быстро вышел из дворца, вскочил на коня и, приказав страже следовать за ним, поскакал прочь.
Отправленный Цуй Кэинь гонец остался далеко позади.
Чжоу Хэн вернулся в резиденцию князя Цзинь и направился прямиком в павильон Цзыянь. Увидев свет в главных покоях, он почувствовал, как его сердце наполнилось спокойствием, и тихо вошёл внутрь.
Лэлэ уже проснулся, и Цуй Кэинь кормила его грудью.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Можно подавать ужин? Я голоден.
В ту же секунду лицо Луйин расцвело, как цветок, и она поклонилась гораздо живее обычного.
Цуй Кэинь подняла глаза. Он сиял, стараясь выглядеть особенно обаятельно, и протянул руку, чтобы погладить Лэлэ по головке. Но она почувствовала: с ним точно что-то случилось.
— Раз князь проголодался, пусть подают ужин, — сказала она равнодушно.
Мотюй тут же передала распоряжение на кухню.
Чжоу Хэн облегчённо вздохнул: он боялся, что Цуй Кэинь всё ещё сердита и откажет ему в общении.
Ужин быстро подали. Луйин специально велела приготовить любимые блюда князя. Почувствовав аромат, Чжоу Хэн принюхался:
— Как вкусно пахнет!
— Неужели не ел в обед? — спросила Цуй Кэинь. — Так проголодался?
Он ведь нарочно изображал голод, чтобы вызвать у неё сочувствие и помириться.
Чжоу Хэн, поняв, что его уловка раскрыта, хихикнул:
— Сынок, а твоя мама всё ещё сердится?
Луйин, расставлявшая столовые приборы, чуть не споткнулась о подол. Всё это время она переживала, а оказывается, князю приходится угождать госпоже!
Мотюй тоже удивилась и многозначительно посмотрела на Луйин.
Лэлэ уже наелся и весело пузырил слюнки, даже не взглянув на отца.
Чжоу Хэн взял сына на руки, поцеловал в щёчку и стал играть с ним.
Цуй Кэинь поправила одежду и кивнула служанкам, чтобы те ушли:
— Давай ужинать.
Чжоу Хэн передал Лэлэ кормилице, и они с Цуй Кэинь сели друг против друга. Не успел он взять палочки, как Цуй Кэинь спросила:
— У тебя неприятности?
Увидев её заботу, Чжоу Хэн придвинулся ближе:
— Если бы у меня не было неприятностей, ты бы со мной вообще не заговорила, верно?
Цуй Кэинь отвела взгляд. Её гнев ещё не прошёл, но если бы она не волновалась за него, разве стала бы отвечать?
Свет свечи играл на её нежной, словно фарфор, щеке, и Чжоу Хэн не мог отвести глаз.
Цуй Кэинь бросила на него сердитый взгляд:
— Ешь.
Чжоу Хэн послушно взял палочки. Они молча поели, и тогда Чжоу Хэн вновь стал извиняться:
— Я был слишком неосторожен. Впредь такого больше не повторится.
Вспомнив вчерашнее, он похолодел от страха: «А что, если бы…» — и не смел додумать.
Цуй Кэинь решила, что пора:
— Ты не злишься, что я выгнала тебя?
Чжоу Хэн владел боевыми искусствами — об этом знала только она. Иначе как объяснить, что при нападении он остался невредим и сам убил убийц? В народе ходили слухи, будто нападение было инсценировкой, чтобы вызвать сочувствие императора Чжианя. Эти слухи распускал Ван Чжэ: он никак не мог понять, почему удача так благоволит Чжоу Хэню. Вчера тот, скорее всего, не нарочно причинил боль, но Цуй Кэинь не собиралась так легко прощать — просто хотела дать ему понять, что подобное недопустимо.
— Конечно, не злюсь! — воскликнул Чжоу Хэн и вынул из-за пазухи ярко-зелёный браслет, надев его на руку Цуй Кэинь. — По дороге домой зашёл в «Фу Шэн», увидел — показался подходящим. Решил, что тебе понравится.
От дворца до резиденции князя Цзинь никакой маршрут не проходил мимо «Фу Шэн». Цуй Кэинь прекрасно понимала: он специально заехал туда, чтобы выбрать этот браслет в качестве извинения. Она улыбнулась:
— Очень красиво.
Она-то знала, ведь «Фу Шэн» принадлежал ей. Браслет был из прекрасного нефрита, да ещё и работы знаменитого мастера.
Чжоу Хэн обрадовался её улыбке:
— Хотел купить пару, но оказался только один. Другие комплекты были по два, но нефрит там бледнее.
Был комплект из белого нефрита, но ему показался слишком светлым. А этот — сочно-зелёный, будто живая вода, и при движении на поверхности камня переливались волны.
— Этот прекрасен, — сказала Цуй Кэинь. Что до того, что «Фу Шэн» — её собственность, она решит позже, когда сообщить ему. Сейчас это только смутило бы его.
Настроение сразу улучшилось, и они сели пить чай.
За занавеской раздался тихий голос Хуаньси:
— Господин, есть новости.
— Входи, — сказал Чжоу Хэн, не скрывая ничего от Цуй Кэинь.
Хуаньси вошёл и подал маленький клочок бумаги. Чжоу Хэн прочитал записку и поднёс её к свече, чтобы сжечь. Когда Хуаньси вышел, он рассказал Цуй Кэинь всё, что произошло во дворце Куньнинь:
— Матушка хочет опорочить мою репутацию, чтобы я больше не мог вмешиваться в дела двора.
В этом мире больше всего ценили добродетель правителя. Если бы распространились слухи, что Чжоу Хэн приставал к служанке императрицы-матери во дворце Куньнинь, его бы даже не пришлось просить уехать в удел — цензоры сами завалили бы императора мемориалами с требованием изгнать его.
Цуй Кэинь нахмурилась, вспомнив, какому риску он подвергался:
— В следующий раз, если императрица-мать снова позовёт, не ходи.
Теоретически это было невозможно, но Чжоу Хэн всё равно кивнул:
— Я попрошу императора сопровождать меня.
Если императора Чжианя не будет рядом, идти не стоит.
Цуй Кэинь перешла к другому вопросу:
— А насчёт Тан Луня… Скажи, что именно ты хочешь от него, и я сама поговорю.
Чжоу Хэн искренне поблагодарил:
— Просто спроси, согласится ли он помочь.
Тан Лунь отказался:
— Зачем мне ему помогать? Что он задумал? Сейчас император пользуется огромной любовью народа. Если он собирается свергнуть трон, посоветую тебе поскорее развестись с ним, пока вас обоих не постигла участь изменников — конфискация имущества и казнь всей семьи.
Цуй Кэинь бесстрастно ответила:
— На самом деле кто-то действительно замышляет переворот. Но это не он. Он — тот, кто пытается предотвратить заговор.
http://bllate.org/book/5323/526712
Готово:
