Ван Чжунфан выслушал переданное няней Су и спросил, кто именно отдал приказ.
— Мы, слуги, — ответила няня Су, — лишь исполняем волю господина и не смеем расспрашивать. Если лекарю Вану нужно знать имя, я сейчас же пойду уточню.
Как мог Ван Чжунфан заставить её снова бегать туда-сюда? Ведь речь шла всего лишь о том, чтобы подмешать в лекарство для Ван Чжэ немного средства, вызывающего зуд, — это никоим образом не усугубит его рану. Поэтому он тут же согласился.
Во второй половине дня, когда меняли повязки, Ван Чжунфан действительно добавил нужное средство. В ту же ночь Ван Чжэ почувствовал, будто муравьи точат ему кости в месте раны. Зуд был настолько невыносим, что он готов был удариться больным местом о стену. Под покровом ночи он уже собрался послать людей за Ван Чжунфаном, но ворота дворца оказались заперты — выбраться было невозможно.
Между тем няня Су, выйдя из Императорской лечебницы, сразу направилась в резиденцию князя Цзинь и доложила Цуй Кэинь, что всё сделано.
Цуй Кэинь вернулась в павильон Цзыянь и обнаружила, что Лэлэ уже проснулся. Две кормилицы никак не могли его успокоить и от волнения покрылись потом. Увидев хозяйку, они одновременно почувствовали стыд и тревогу:
— Простите нас, мы виноваты — не смогли утешить наследника.
Лэлэ просто проголодался и отказывался брать грудь у чужих женщин — разве можно было не плакать в таком случае?
Цуй Кэинь не стала их выслушивать и тут же приложила сына к груди. Мальчик, весь мокрый от пота, жадно глотал молоко — было видно, что он сильно изголодался. Сердце Цуй Кэинь сжалось от жалости: она вытерла ему лицо платком и нежно поцеловала.
Когда Лэлэ наелся и улыбнулся матери, на лице Цуй Кэинь наконец появилась улыбка. Она подняла глаза и удивилась: обе кормилицы всё ещё стояли, не выпрямляясь.
— Что вы делаете? — спросила она. — Я знаю, что ребёнок привередлив и узнаёт только свою мать. Впредь так больше не поступайте.
Она хотела сама кормить сына, чтобы укрепить материнскую связь, но не ожидала, что малыш окажется таким привязчивым. Это было неизбежно — как можно винить за это кормилиц?
Кормилица Тан сказала:
— Благодарим супругу князя за великодушие и снисхождение.
И, взяв за руку другую кормилицу, по имени Сунь, помогла ей подняться.
Лэлэ, наевшись, сосал свой палец. Цуй Кэинь немного поиграла с ним, затем позвала Хундоу и велела ей приготовить к вечеру несколько блюд, любимых Чжоу Хэном.
Хундоу приняла скорбный вид:
— Супруга князя, у меня к вам дело, но говорить об этом нельзя при других.
Значит, секрет? Все служанки в комнате засмеялись.
Цуй Кэинь тоже улыбнулась:
— И у Хундоу появились тайны?
Она махнула рукой, давая понять Луйин и остальным выйти.
Хундоу, не до конца уверенная, подошла к двери, убедилась, что никто не подслушивает, и только тогда плотно закрыла её.
Цуй Кэинь, видя её загадочное поведение, заинтересовалась ещё больше:
— Что случилось?
Хундоу вынула из-за пазухи тонкий лист бумаги:
— Получила вот это. Прошу вас, скажите, как мне быть.
Цуй Кэинь взяла записку и прочитала — это были строки из «Книги песен», известные всем на протяжении тысячелетий: «Стройная, добродетельная дева — желанна благородному юноше».
— Наша Хундоу получила любовное послание? — поддразнила Цуй Кэинь. — Кто же тебе его прислал?
Хундоу скривила своё пухлое лицо:
— Вот в том-то и дело — не знаю! Позавчера вечером ходила в Биюньцзюй с поздним ужином, а в возвращённом подносе и нашла это письмо. Ах, чуть сердце не остановилось от страха!
Все служанки при Цуй Кэинь умели читать — ещё в девичестве, проведя время без дела, она сама обучала их грамоте.
Получив это письмо, Хундоу испытывала и страх, и радость, но совершенно не знала, что делать. Два дня её сердце то взлетало, то падало — некому было довериться. Она даже Луйин и Мотюй побоялась сказать, опасаясь насмешек. Ведь она такая некрасивая — как такое вообще возможно?
Цуй Кэинь рассмеялась:
— Недавно князь упоминал, что несколько человек интересовались тобой. Похоже, один из них и послал это письмо. Он обязательно из числа советников князя. Я выясню подробности, а потом устрою вам встречу — тогда сама решишь.
Хундоу опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю супругу князя.
Действительно, она поступила мудро — обратиться именно к хозяйке.
☆ Глава 232. Удар
Чжоу Хэн, как обычно, покинул Зал Чистого Правления до закрытия дворцовых ворот и сел в карету, чтобы вернуться домой.
Едва усевшись, он взял императорский указ и начал читать.
Этот указ поступил от префекта Чжочжоу, который сообщал, что летом в регионе была сильная засуха, осенний урожай оказался скудным, и просил снизить налоги.
Действительно, летом в Чжочжоу стояла засуха — Чжоу Хэн уже запросил разрешение императора и отправлял туда проверяющих. Он взял кисть и поставил на указе пометку «разрешено». Не успел он отложить кисть, как раздался свист стрел, и карета резко качнулась.
Снаружи капитан стражи закричал:
— Защищайте князя!
Стены кареты были специально усилены: внешне они выглядели как обычные чёрные резные панели — скромные, но дорогие, явно принадлежащие богатому дому. Однако внутри они были выложены тонкой медной плитой, которую стрелы не могли пробить.
Стрелы глухо вонзались в наружные стенки кареты.
Стража быстро пришла в себя и начала отвечать огнём. В воздухе зазвучали свисты и крики боли.
Некоторое время обе стороны обменивались залпами, пока стрельба постепенно не стихла. Капитан стражи приказал преследовать убегающих убийц и взять живыми раненых. Но в этот момент из темноты, пользуясь ночным покровом, внезапно выскочило множество чёрных фигур, прямо на карету Чжоу Хэна.
Когда вокруг свистели стрелы, Чжоу Хэн спокойно сидел за низким столиком и продолжал читать указ, не обращая внимания на нападение. Внезапно занавеска кареты задрожала без ветра, и внутрь ворвался чёрный силуэт.
Чжоу Хэн даже не поднял головы и холодно произнёс:
— Кто ты такой?
Меч убийцы, словно змеиное жало, метнулся к Чжоу Хэну.
От резкого порыва ветра тот откинулся назад, уклоняясь от удара, и тут же, оттолкнувшись, вскочил на ноги, выхватив из стены кареты длинный меч, чтобы парировать следующую атаку.
Они сошлись в бою внутри кареты.
Карета князя была просторнее обычных — по уставу, она должна была соответствовать его статусу. Однако даже здесь двум воинам было тесно, и вскоре бумаги разлетелись в разные стороны, а вещи валялись по полу.
Уже через несколько обменов ударами стало ясно, что чёрный убийца не выдерживает натиска. Чжоу Хэн был изящен и красив, с прекрасной осанкой и мягкими манерами — казалось, он вовсе не владеет боевыми искусствами. Никто не ожидал, что у него окажется такое мастерство.
На этот раз они просчитались.
Чжоу Хэн атаковал без перерыва. Наконец, он ранил убийцу в плечо, и тот обильно истёк кровью.
Капитан стражи стоял у двери кареты. Несколько раз он пытался ворваться внутрь, но его отбрасывало ударной волной. В отчаянии он приказал своим людям окружить карету со всех сторон.
Как чёрному убийце удалось прорваться сквозь плотное кольцо охраны и попасть внутрь?
Капитан был в панике и уже собирался ворваться любой ценой, чтобы вместе с другими схватить убийцу, как вдруг из кареты вылетел клубок тьмы, окутанный вспышками клинка. Убийца, закрывшись мечом, выскочил наружу и свистнул. В тот же миг его товарищи, сражавшиеся со стражей, прорвали окружение и бросились в бегство, не считаясь с потерями.
Стража преследовала их, стреляла из луков или калечила — живых и мёртвых было не счесть.
Чёрные фигуры наконец исчезли. На месте нападения царил хаос. Капитан стражи наконец ворвался в карету и опустился на колени:
— Виноват, что не сумел вовремя защитить вас!
Не ранен ли князь?
Чжоу Хэн повесил меч обратно на стену. Он всегда был осторожен: ещё с тех пор, как получил своё княжество, в карете постоянно висел этот клинок — на случай нападения. Эта привычка сохранилась до сих пор и спасла ему жизнь. При входе ко двору императора оружие запрещено, поэтому, покидая дворец, он был безоружен.
— Встань, — холодно сказал Чжоу Хэн. — Распусти слух, что меня ранили убийцы.
Капитан стражи изумился:
— Ваше высочество?!
Неужели правда ранен?
Чжоу Хэн указал ему на беспорядок внутри кареты:
— Или хочешь, чтобы я сам всё убрал?
Капитан, полный сомнений, поспешно спустился с кареты, наугад выбрал двух стражников, которые перевязывали раненых, и велел им привести салон в порядок. Сам же он немедленно распространил весть о ранении князя. Услышав эту новость, стража пришла в ярость и горе: некоторые пинали пленных убийц, другие плюнули им в лицо.
Всех живых убийц тут же лишили возможности говорить — сняли челюсти, чтобы они не могли отравиться. Но услышав хорошие новости, они лишь усмехнулись: плен — не беда, ведь ради одной драгоценной жизни князя они готовы отдать свои ничтожные жизни. С детства их готовили быть бесстрашными убийцами, и теперь они умирали с честью.
Цуй Кэинь только что уложила Лэлэ спать и сидела при свете лампы, просматривая бухгалтерские книги. Внезапно ей доложили, что Чжоу Хэна атаковали на пути домой. Её рука дрогнула, и книга упала на пол.
— Как князь? — подхватив книгу и поспешно убрав её, она быстро вышла из комнаты. — Где он сейчас?
Как такое возможно на таком коротком пути? Эти люди совсем обнаглели!
Карета Чжоу Хэна въехала в резиденцию и остановилась прямо под навесом у павильона Цзыянь.
Глаза Цуй Кэинь наполнились слезами, и она бросилась к нему.
Занавеска кареты откинулась, и перед ней предстал целый и невредимый Чжоу Хэн, улыбающийся и протягивающий ей объятия.
Цуй Кэинь хотела сделать шаг навстречу, но ноги её подкосились. Она лишь смотрела на него сквозь слёзы. Между ними было всего несколько шагов, но для неё это расстояние казалось пропастью между раем и адом.
Чжоу Хэн подождал немного, но, видя, что она не бросается в его объятия, перестал притворяться. Он сошёл с кареты, подошёл к ней и нежно обнял, шепнув на ухо:
— Испугалась?
Когда погиб Цуй Чжэньцзин, она была ещё ребёнком и ничего не понимала, но последовавшие события оставили глубокий след в её душе. Неудивительно, что она так потеряла самообладание.
Только почувствовав его тёплое дыхание, Цуй Кэинь наконец разрыдалась.
Чжоу Хэн тихо успокаивал её:
— Да, на меня напали убийцы, но со мной всё в порядке. Я прогнал их.
Он даже немного гордился собой: убийца был искусен во владении мечом, но не ожидал, что сам князь окажется мастером боевых искусств. С самого начала Чжоу Хэн взял инициативу в свои руки, и противник растерялся. Когда убийца выбирался из кареты, Чжоу Хэн пнул упавшую на ковёр чашку — та, пробив завесу из клинков, ударила убийцу в спину, и тот рухнул замертво.
Цуй Кэинь всхлипнула один раз и тут же сдержалась, вытерев слёзы тыльной стороной ладони. Прямо на крыльце, при всех слугах и служанках, она начала осматривать Чжоу Хэна.
Все, кто служил в павильоне Цзыянь, были проверенными людьми — поэтому Чжоу Хэн и выбрал это место для выхода из кареты, а Цуй Кэинь не стеснялась осматривать его при всех.
Чжоу Хэн позволял её нежным рукам ощупывать всё его тело. Цуй Кэинь долго искала раны, но ничего не нашла и только тогда поверила, что он невредим. Она бросилась ему на шею и крепко обняла:
— Я так испугалась!
Действительно, она была в ужасе. Услышав новость, её разум помутился — она убрала бухгалтерские книги чисто автоматически, даже не осознавая своих действий.
Чжоу Хэн сказал:
— Я был слишком беспечен. Думал, что путь короткий, и всегда езжу одной дорогой.
Именно это и дало врагу возможность нанести удар.
Они вошли в комнату и уселись на широкое ложе. Цуй Кэинь спросила:
— Кто это сделал?
— Уже выясняем, — холодно ответил Чжоу Хэн. — Я уже пустил слух, что смертельно ранен. Посмотрим, кто из теней вылезет первым.
Эта ночь обещала быть бессонной.
☆ Глава 233. Театр
Менее чем через час весть о нападении на князя Цзинь достигла всех министерств и ведомств. Чиновники один за другим спешили в резиденцию князя, чтобы навестить его.
Император Чжиань ничего не знал — дворцовые ворота были заперты, а он в это время наслаждался обществом недавно взятой наложницы.
Цуй Чжэньи, получив известие, сильно встревожился. Он строго велел никому не сообщать старой госпоже Чжан и госпоже Цзян, переоделся и сел в карету, чтобы ехать в резиденцию князя Цзинь. По дороге он разминулся с посыльным от Цуй Кэинь.
У ворот резиденции князя Цзинь стояло несколько карет. Цуй Чжэньи сразу узнал одну из них — это была карета Го Шоунина, главы Императорского совета. Тот, конечно, обладал отличной информацией, но Цуй Чжэньи не ожидал, что он так быстро примчится.
В это время Го Шоунин сидел в цветочном павильоне и пил чай. Его принимала Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь сдерживала слёзы и сказала:
— Князь трудится ради государства день и ночь, а эти подлые люди осмелились поднять на него руку, желая его смерти. Прошу вас, господин Го, прикажите поймать злодеев и восстановить справедливость для моего мужа.
Поимка преступников — задача префекта столицы. В это время Чжу Ией метался у ворот, как курица на горячих углях. За последние два-три месяца в столице произошло уже два покушения на важных особ — если так пойдёт дальше, ему придётся собирать пожитки и уезжать домой заниматься земледелием. Должность префекта ему явно не светит.
Действительно, прошло совсем немного времени, как его ввели внутрь для встречи с супругой князя Цзинь. В павильоне также присутствовал редкий гость — глава Императорского совета.
Го Шоунин сделал глоток чая и неторопливо произнёс:
— Господин Чжу, столица — сердце государства, место первостепенной важности. Вы никак не можете позволить себе дремать на посту.
— Да-да-да, я виноват, — поспешно ответил Чжу Ией. В душе он возмутился: «В чём моя вина? Разве я посылал убийц на князя?»
Го Шоунин продолжил:
— Князь Цзинь много трудится на благо страны — все это видят. А из-за вашей халатности в обеспечении порядка он стал жертвой покушения…
http://bllate.org/book/5323/526705
Готово:
