Цуй Кэинь пригласила Шэнь Минчжу занять место за праздничным столом. Та, прижимая к себе Лэлэ, болтала с ним и неторопливо следовала за хозяйкой. За ними тянулся длинный хвост — дамы шли следом, размышляя про себя: «Император поистине щедро одарил милостью князя Цзинь и его супругу. Госпожа Дэфэй сама держит ребёнка и не выпускает из рук!»
Из-за внезапного прибытия императора и Шэнь Минчжу на мгновение возникла суматоха: пришлось переставлять места, вежливо уступать друг другу, но, наконец, пир начался.
Шэнь Минчжу всё время играла с Лэлэ и вовсе не думала браться за палочки. Цуй Кэинь попыталась уговорить её поесть, но та не слушала — только целовала малыша в щёчки. Видимо, ему это порядком надоело: он дёрнул ножками, и струя мочи хлынула прямо ей в лицо.
Дамы, не спускавшие глаз с Шэнь Минчжу, остолбенели. Что теперь будет?
Цуй Кэинь быстро взяла Лэлэ и передала кормилице, протянув Шэнь Минчжу платок:
— Вытрись сначала.
Служанки во дворце уже мчались за водой и полотенцами.
Шэнь Минчжу на миг замерла, а затем расхохоталась. Не обращая внимания на мокрые волосы и лицо, она вырвала Лэлэ у кормилицы. Та испугалась до смерти и чуть не упала на колени. Что задумала госпожа Дэфэй?!
Цуй Кэинь оставалась спокойной. Она повернула лицо Шэнь Минчжу к себе:
— Сначала вытрись.
Дамы в ужасе замерли. Супруга князя Цзинь осмелилась взять за подбородок госпожу Дэфэй?! Неужели она её соблазняет? Если Дэфэй разгневается, как супруга князя Цзинь сможет сохранить лицо?
Шэнь Минчжу оттолкнула руку Цуй Кэинь:
— Подожди.
Затем, прямо перед всеми дамами с титулом не ниже третьего ранга, она перевернула Лэлэ, подняла ему маленькую попку и шлёпнула дважды.
— Ва-а-а! — заревел Лэлэ.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь детским плачем.
Шэнь Минчжу растерялась:
— Я же совсем не сильно ударила!
Но ведь она так грубо перевернула малыша — естественно, он обиделся.
Цуй Кэинь, не зная, смеяться или плакать, сказала:
— Ты его расплакала. Теперь утешай.
Шэнь Минчжу опешила и быстро сунула Лэлэ обратно Цуй Кэинь:
— Я не умею. Сама утешай. Как только он перестанет плакать — отдай мне.
Едва Лэлэ оказался в руках Цуй Кэинь, как сразу замолчал.
— А?! — удивилась Шэнь Минчжу. Она снова взяла его на руки, но Лэлэ, помня обиду, тут же завопил ещё громче.
Так повторилось раза три-четыре. Шэнь Минчжу окончательно растерялась:
— Этот ребёнок такой умный! Пусть лучше станет моим крестником!
Как это возможно? Крестник госпожи Дэфэй автоматически станет крестником императора Чжианя! Цуй Кэинь сделала вид, что ничего не услышала:
— Наверное, он проголодался. Я покормлю его.
Дамы, сидевшие поблизости и слышавшие слова Шэнь Минчжу, вновь остолбенели. Они мало знали её и не понимали её прямолинейного нрава. Поэтому решили, что она намекает на усыновление.
Ведь Лэлэ — сын Чжоу Хэна. Если его усыновит император, он станет первым кандидатом на престол. Кто ещё ближе по крови к императору? Да и возраст подходящий — ему всего месяц. Если его воспитывать во дворце, он наверняка будет ближе к императору, чем кто-либо другой.
Такую важную новость дамы решили непременно передать своим мужьям.
Шэнь Минчжу и не подозревала, что её невинная шутка вызовет столько пересудов. На следующий день после банкета в честь месяца Лэлэ один из чиновников подал мемориал с предложением усыновить старшего сына князя Цзинь Чжоу Хэна — Чжоу Чжэня — императрицей и одновременно провозгласить его наследником престола.
Чжоу Чжэнь — полное имя Лэлэ.
Чжоу Хэн, прочитав этот мемориал, пришёл в ярость и красной кистью начертал четыре иероглифа: «Пустая болтовня».
Это его собственный сын! Как можно отдавать его кому-то?
Новость быстро распространилась. Император Чжиань хранил молчание, зато императрице идея понравилась. Однако императрица-мать накануне устроила скандал — даже император не мог войти во дворец Куньнинь. Поэтому императрица не осмеливалась сейчас поднимать этот вопрос.
Шэнь Минчжу ничего не знала о последствиях своих слов. Она то тревожилась, то радовалась и целый день просидела в дворце Юнлэ в задумчивости. Потом отправила слугу спросить у Цуй Кэинь, что та думает по этому поводу и согласится ли.
Новые наложницы, недавно принятые ко двору, ненавидели того чиновника, что подал мемориал. Они мечтали поскорее забеременеть и родить сына императору. Ведь если у императора появится наследник, мать такого ребёнка рано или поздно станет императрицей-матерью.
Когда к Цуй Кэинь пришёл посыльный от Шэнь Минчжу и задал свой вопрос, она удивилась:
— Как это понимать?
Но почти сразу ответила:
— Ни за что.
Это её собственный сын! Как можно отдавать его кому-то?
Цуй Кэинь смотрела на спящего Лэлэ: румяные щёчки, крепко сжатые кулачки — милее не бывает. Но в душе её охватывало всё большее беспокойство. Она быстро переоделась и поехала во дворец.
Чжоу Хэн, услышав, что Цуй Кэинь приехала и ждёт у Зала Чистого Правления, бросил кисть и вышел ей навстречу:
— Что случилось?
Цуй Кэинь, не раздумывая, бросилась ему в объятия:
— Нашего ребёнка нельзя отдавать никому! Никому!
Пусть даже император — он не посмеет отнять у неё сына!
— Конечно, — успокоил её Чжоу Хэн, поглаживая по спине. — Не волнуйся. Я уже отклонил это предложение. А если кто ещё посмеет заговорить об этом — уж я с ним разберусь.
Услышав такие заверения, Цуй Кэинь наконец улыбнулась:
— Ты сам сказал. Тогда я поеду домой.
Несколько министров, пришедших на совет, стали свидетелями этой сцены и отвернулись, думая: «Нравы совсем распались! В Зале Чистого Правления позволяют себе такие нежности!»
Цуй Кэинь заметила приближающихся чиновников:
— Мне пора.
Здесь, в переднем дворце, даже императрица не могла задерживаться надолго. Цуй Кэинь просто растерялась от страха — иначе бы никогда не позволила себе такого.
Янь Цинъюнь, тоже узнав о происшествии, ждал Цуй Кэинь в павильоне Цзыянь. Как только она вошла, он попросил убрать всех служанок и сказал:
— По моему мнению, на это стоит согласиться.
Сын всё равно Чжоу Хэна. Кто бы его ни воспитывал, это не изменит. Но если Лэлэ взойдёт на престол, Чжоу Хэн станет фактическим Верховным Императором и сможет править как регент. Вся Поднебесная окажется в руках их ветви рода.
Цуй Кэинь, будучи матерью ребёнка, всё равно останется его матерью — это тоже неизменно. Со временем она станет императрицей-матерью. Какое величие!
Но Цуй Кэинь не дала ему договорить:
— Ни за что.
Янь Цинъюнь вздохнул:
— Такой прекрасный шанс…
Упустить его — слишком жаль.
Господин Чжэн, получив известие, сильно встревожился. Если это произойдёт, планы Чжоу Кана рухнут. Он немедленно отправил последние новости из столицы в Лоян, а затем ускорил свои приготовления, решив любой ценой не допустить, чтобы император Чжиань получил даже номинального сына.
Хотя мемориал и был отклонён, он открыл дверь. Как плотину, которую прорвало, уже нельзя было остановить поток подобных предложений. В последующие дни всё больше чиновников подавали мемориалы с просьбой усыновить Лэлэ. По вопросу наследника все, забыв прежние разногласия, единодушно сошлись во мнении.
Цуй Му Хуа специально пришёл навестить Цуй Кэинь и осторожно рассказал ей о том, как бурно обсуждают вопрос усыновления за пределами дворца. Затем передал слова Цуй Чжэньи:
— Отец говорит: не волнуйся. Поболтают несколько дней — и успокоятся. Главное, чтобы бабушка ничего не узнала.
Если старая госпожа Чжан узнает, может серьёзно заболеть — что тогда делать?
Цуй Кэинь уже вышла из первоначального гнева и поговорила с Чжоу Хэном. Они пришли к единому мнению, и теперь она была спокойнее:
— Я поняла.
Цуй Му Хуа всегда знал, что сестра рассудительна, но, опасаясь, что из-за сына она может поступить опрометчиво, был удивлён её хладнокровием.
Они обсудили, как скрыть всё от старой госпожи Чжан, и Цуй Му Хуа уехал.
Цуй Кэинь вернулась в покои. Кормилица принесла Лэлэ с покрасневшими от слёз глазками. Малыш проснулся голодный, но, почувствовав запах молока кормилицы, выплюнул сосок и заревел — не хотел есть.
Цуй Кэинь взяла его на руки — и он сразу замолчал. Две прозрачные слезинки повисли на ресницах, а головка повернулась к матери. Почувствовав её запах, он тут же прижался к груди.
Цуй Кэинь сжала сердце от жалости. Она поцеловала его в щёчку и приложила к груди.
Насытившись, Лэлэ быстро заснул.
Цуй Кэинь смотрела на него, погружённая в размышления. Такому маленькому ребёнку уже завидуют и строят козни! Какое у этих людей сердце? Хотя… у некоторых совесть давно пропала. Она велела позвать Юаньшаня:
— Узнай, чем сейчас занят Сюэ Пинъань.
Не он ли или Ван Чжэ тайно подстрекают к этому? Хотят отнять у неё сына? Кто бы это ни был, она разорвёт его на куски.
Юаньшань поклонился и ушёл.
Вечером вернулся Чжоу Хэн:
— Ты послала Юаньшаня проверить Сюэ Пинъаня?
Юаньшань сначала доложил ему, и только потом начал расследование.
— Да, — ответила Цуй Кэинь, заметив, как он нахмурился и выглядел уставшим. — На тебя оказывают давление?
Эти учёные мужи, считающие себя ответственными за судьбу Поднебесной, если что-то идёт не по их воле, сразу думают, что мир рушится, и начинают шуметь без умолку.
Чжоу Хэн взял горячее полотенце и вытер лицо:
— Всё терпимо. Просто каждый день кто-нибудь приходит в Зал Чистого Правления, чтобы умолять императора усыновить Лэлэ. А императрица-мать вызвала меня во дворец Куньнинь и наговорила кучу слов.
На самом деле она его отчитала, обвинив в коварстве и тайных замыслах на престол: мол, хочет сначала сделать сына наследником, а потом захватить власть императора Чжианя.
Чжоу Хэн ответил:
— Прошу матушку издать указ, осуждающий тех чиновников, что предлагают усыновление, и положить этому конец.
Императрица-мать — бабушка Лэлэ — имела наибольшее право высказаться. Да и по статусу ей лучше всего было бы это сделать.
Но она испугалась. Услышав, что Чжоу Хэн хочет, чтобы она выступила, сразу сменила тон:
— Если бы ты сам не подстрекал чиновников, разве они осмелились бы такое говорить?
Всё, мол, его вина.
Чжоу Хэн сурово сказал:
— Матушка, подумайте хорошенько. Лэлэ — мой старший законнорождённый сын. Он унаследует мой титул. После моей смерти именно он будет приносить жертвы предкам.
Императрица-мать опешила, потом разгневалась:
— Ты издеваешься над тем, что у императора нет наследника и некому будет приносить жертвы?
Это уже было чистой натяжкой. Чжоу Хэн холодно ответил:
— Матушка, будьте осторожны в словах. Его величество ещё молод и полон сил. Прошу вас трижды подумать, прежде чем говорить такое, иначе вас обвинят в докладе Цензората.
С этими словами он развернулся и ушёл, несмотря на яростные крики императрицы-матери.
Целый день прошёл в спорах и ссорах — как тут не устать?
Цуй Кэинь взяла чашку чая, поданную Луйин, и поставила перед Чжоу Хэном. Отослав служанок, она сказала:
— Не ожидала, что всё так обернётся.
Чжоу Хэн сделал глоток:
— Как бы то ни было, никто не отнимет у нас сына. Я уже говорил с братом. Он тоже не хочет усыновлять ребёнка. Он ещё молод и надеется родить собственного наследника. Просто боится нападок чиновников и не решается выступить открыто.
Цуй Кэинь презрительно фыркнула:
— Какой слабак! Неужели он хочет, чтобы ты выступил вместо него?
Чжоу Хэн горько усмехнулся. Именно так и думал император Чжиань.
— Зато мы сами не хотим усыновления, — сказал он в конце концов. — Лучше, чем если бы даже брат начал нас принуждать.
Это верно, подумала Цуй Кэинь:
— Императрица зовёт меня завтра во дворец. Наверняка из-за этого.
Чжоу Хэн ответил:
— Ты должна чётко заявить свою позицию. Это важный вопрос — нельзя в нём сомневаться.
Цуй Кэинь кивнула.
Лэлэ проснулся, открыл глазки и, в отличие от обычных новорождённых, не заплакал, а стал оглядываться. Увидев, что отец улыбается ему, малыш тоже широко улыбнулся.
Такой умный ребёнок! Вся усталость Чжоу Хэна как рукой сняло. Он взял сына на руки и поцеловал в щёчку.
Цуй Кэинь с улыбкой смотрела на них. Главное — быть вместе. Разве страшны тогда какие-то трудности?
На следующий день Цуй Кэинь прибыла по приглашению во дворец.
Императрица рассказала последние новости: кто выдаёт дочь замуж, кто женится, у кого снова беременна невестка. Цуй Кэинь и не подозревала, что императрица, живя в глубине дворца, так хорошо осведомлена о делах в семьях чиновников.
— Говорят, будто Юй Шитун подал мемориал с просьбой усыновить Лэлэ императором. Правда ли это? — как бы между прочим спросила императрица, упомянув детей.
Юй Шитун — тот самый чиновник, что подал мемориал. Цуй Кэинь испытывала к нему сильную неприязнь.
http://bllate.org/book/5323/526703
Готово:
