Госпожа Жун явно смутилась. Помедлив мгновение, она тихо проговорила:
— Ваше Величество, супруга князя Цзинь действительно находится в особом положении. Возможно, ей и вправду необходимо подкрепляться каждый час?
Ради ребёнка, что растёт в утробе, любая беременная женщина ест столько, сколько душа пожелает. Иначе откуда взяться беленькому, пухленькому малышу?
Глупых видывала, но такой — ни разу! Императрица-мать так разъярилась, что не захотела больше ни слова говорить с ней. Неужели всё из-за того, что раньше она вызывала Цуй Кэинь во дворец и нарочно заставляла её целый день голодать? А теперь та, прикрываясь беременностью, устраивает представление прямо у неё под носом — мстит за тот старый обидный случай?
Ребёнок ещё даже не родился, а она уже такая дерзкая! Если уж ей позволить спокойно родить, не сорвёт ли она потом черепицу с крыши дворца Куньнинь?
Но ведь у неё готовый предлог — ради ребёнка ест. Что тут поделаешь?
— Позовите сюда госпожу Шэнь Минчжу, — приказала императрица-мать, долго досадуя про себя. Увидев, как Цуй Кэинь уже наполовину выпила свою чашу бульона, она наконец вспомнила о своём «союзнике». Раз уж нельзя унизить саму Цуй, то хотя бы можно выместить злость на её «союзнице».
Но прежде чем пришла Шэнь Минчжу, появился император Чжиань.
Получив доклад о его прибытии, императрица-мать лишь холодно рассмеялась.
Она ведь именно рассчитывала, что в это время император Чжиань не придёт к ней на поклонение, поэтому и вызвала Цуй Кэинь. Его внезапное появление явно означало, что он пришёл спасать Цуй Кэинь. Прекрасно! Значит, он так доверяет Чжоу Хэну, что помогает ему строить козни собственной матери. Сегодня она непременно хорошенько проучит сына.
На самом деле императрица-мать ошибалась. В это время лотосы в саду уже начали увядать. Император Чжиань провёл полдня в Императорском саду, любуясь цветами, и собрал целую корзину самых свежих бутонов. Вспомнив о матери, он решил принести их ей.
Войдя в покои и увидев гневную императрицу-мать, он удивлённо спросил:
— Кто рассердил матушку?
Цуй Кэинь поставила чашу и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
— О, четвёртая невестка здесь? — удивился император Чжиань, не ожидая увидеть её. Взглянув на её огромный живот, он с некоторым благоговением спросил: — Когда у тебя срок?
Цуй Кэинь ещё не успела ответить, как императрица-мать резко вскричала:
— Довольно!
Ещё одна актриса! Хочешь довести меня до смерти?
Император Чжиань был ошеломлён:
— Матушка, что с вами случилось? Почему такой гнев?
Императрица-мать прогнала его:
— Мы, женщины, хотим поговорить между собой. Тебе нечего здесь делать — ступай занимайся государственными делами.
Император Чжиань взглянул на Цуй Кэинь.
Та ответила:
— Ваше Величество, срок — восьмого числа восьмого месяца.
Э-э… Он ведь хотел спросить, почему мать так разгневалась! Император Чжиань только кивнул:
— До родов осталось меньше двух недель. Лучше тебе никуда не ходить — ступай отдыхать.
Цуй Кэинь покорно согласилась, но не двинулась с места.
Императрица-мать сердито сверкнула глазами на императора Чжианя: «Вот видишь! Я же говорила — вырастила неблагодарного! Сам бежит спасать Цуй!»
— Матушка, сын принёс вам лотосы, — сказал император Чжиань, велев слугам внести цветы. — Только что сорвал. Распустятся завтра — будет прекрасно любоваться.
Нераскрывшиеся бутоны лотосов напоминали стройных юных девушек — свежие и миловидные.
Но у императрицы-матери не было ни малейшего желания любоваться цветами. Она снова прогнала его:
— Передай их госпоже Жун и ступай.
Император Чжиань был крайне удивлён: почему мать всё время прогоняет его? Он нахмурился.
— Её величество призвала госпожу Шэнь Минчжу для беседы, — пояснила Цуй Кэинь, заметив его недоумение. — Вероятно, речь пойдёт о женских делах, которые не подобает слышать императору.
«Как это — не подобает слышать?» — подозрение мгновенно вспыхнуло в душе императора Чжианя. Императрица-мать всегда относилась к Шэнь Минчжу с неприязнью и при любой возможности искала повод её упрекнуть. Сейчас её лицо пылало гневом — явно задумала что-то недоброе.
Он, который стоял, теперь намеренно сел и сказал:
— Что же вы собираетесь обсуждать? Пусть и я послушаю.
Императрица-мать сердито взглянула на Цуй Кэинь:
— Цуй, что ты этим хочешь сказать?
— Я лишь повторяю слова матушки, — невозмутимо ответила Цуй Кэинь.
Пусть все, кто пришёл, остаются здесь.
В этот момент пришла Шэнь Минчжу. Увидев императора Чжианя, она удивилась:
— Ваше Величество тоже здесь?
Обычно императрица-мать вызывала её тогда, когда императора или императрицы рядом не было. При них она ограничивалась лишь ледяным взглядом.
Император Чжиань взглянул на лицо императрицы-матери, чёрное, как дно котла, и всё понял. Он мягко посоветовал:
— Если матушка хочет прогуляться по Императорскому саду, пусть госпожа Шэнь составит компанию. А четвёртой невестке, на таком сроке, лучше вернуться домой и отдохнуть.
С какой стати ссориться с беременной женщиной? Если уж хочется проучить невестку, всегда найдётся подходящее время.
В этот момент у дверей доложили:
— Ваше Величество, прибыл господин Цуй.
Император Чжиань удивился:
— Зачем пришёл господин Цуй?
Без вызова чиновник не должен и не может появляться во внутренних покоях, даже во дворце Куньнинь.
Императрица-мать проигнорировала вопрос и приказала:
— Впустите.
Цуй Чжэньи, получив сообщение от евнуха, немедля бросил все дела и поспешил сюда. С тех пор как император Чжиань передал право помечать указы красными чернилами Чжоу Хэну, императрица-мать отказалась принимать Чжоу Хэна — между ними явно возникла вражда. Пока они не порвали отношения окончательно, поскольку императрица-мать была больна и не имела сил устраивать скандалы. Теперь, выздоровев, она, очевидно, решила начать с Цуй Кэинь.
Если с Цуй Кэинь что-нибудь случится, погибнут сразу два человека. Как он мог этого допустить?
Войдя и увидев императора Чжианя, Цуй Чжэньи сначала изумился:
— Ваше Величество?.
Затем опомнился и поклонился:
— Министр Цуй кланяется Его Величеству и приветствует Её Величество императрицу-мать.
— Господин Цуй, встаньте, — сказал император Чжиань, затем повернулся к матери: — Матушка, зачем вы вызвали господина Цуя во дворец Куньнинь? Если вам что-то нужно, просто скажите мне.
Женщины не должны вмешиваться в дела управления. Вызов днём трёхчиновника во внутренние покои — разве не даст повода цензорам обвинить вас?
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Я вызвала господина Цуя, чтобы кое о чём его спросить. Как в семье Цуй воспитывают дочерей? Что полагается делать, если дочь семьи Цуй нарушает обычаи и правила?
Цуй Чжэньи спросил:
— Прошу уточнить, Ваше Величество: чем именно нарушила правила Кэинь?
Император Чжиань взглянул на невозмутимо сидящую Цуй Кэинь:
— Да, в чём провинилась четвёртая невестка, что так разгневала матушку? Неужели из-за этого вызывать родителей?
Императрица-мать ответила:
— Цуй много дней не являлась ко мне на поклонение. Сегодня, когда я её вызвала, она лишь поверхностно поклонилась и, не дождавшись разрешения встать, сама села. Разве такое поведение не считается непочтительным и неблагодарным?
Из-за такой ерунды? Император Чжиань подумал, что мать слишком преувеличивает:
— Если матушка скучает, погуляйте по саду. Там уже расцвели два куста османтуса — можно попросить слуг приготовить османтусовые пирожные. Четвёртой невестке трудно кланяться на таком сроке. Будьте великодушны, не обращайте внимания.
Императрица-мать проигнорировала его и уставилась на Цуй Чжэньи, требуя объяснений.
Цуй Чжэньи спокойно ответил:
— Ваше Величество мудр. Ради будущего законнорождённого внука следует добрее относиться к Кэинь. Неужели стоит цепляться за такие пустяки?
Разве это не поиск причины для ссоры? Раньше императрица-мать всегда управляла внутренними покоями и не вмешивалась в дела управления, поэтому он мало знал о её способностях. Но сегодня стало ясно — она просто глупа.
— Правила этикета и почтение к старшим нельзя нарушать! Разве я цепляюсь за пустяки? — невозмутимо возразила императрица-мать. — Господин Цуй, вы так защищаете свою дочь — не боитесь ли осуждения со стороны общества?
Слово «почтение» давило, как камень. Что бы ни делали родители, мир всегда найдёт оправдание. Но если дочери припишут «непочтительность», её будут презирать все. Чжоу Хэн недавно получил власть, его положение ещё не устоялось. Если сейчас испортить ему репутацию, заставить отказаться от права помечать указы красными чернилами, то потом шансов не будет.
Почему императрица-мать опасалась Чжоу Хэна, но спокойно относилась к Ван Чжэ? Потому что их статусы были разными. Чжоу Хэн был сыном императора Вэньцзуна и наложницы Вэй. Если бы наложница Вэй не умерла так рано, то, учитывая любовь императора Вэньцзуна к ней, трон, возможно, достался бы Чжоу Хэну. В сердце императрицы-матери он всегда был главной угрозой.
А Ван Чжэ — евнух. Во-первых, он калека, во-вторых, чужой по крови. Сколько бы он ни прыгал, трон ему не достанется. Если бы он всё же занял престол, его сочли бы узурпатором — весь народ проклял бы его, и в исторических хрониках он остался бы как величайший преступник. Взять, к примеру, Ван Мана.
К тому же Ван Чжэ жаден, но не обладает ни способностями, ни амбициями. Всё, что он умеет, — это пользоваться покровительством императора Чжианя. Без императора он ничего не стоит.
Поэтому императрица-мать могла терпеть его выходки.
Но Чжоу Хэн — совсем другое дело. С детства он был умён, лично обучался у императора Вэньцзуна и много лет правил своим княжеством, собрав вокруг себя талантливых людей. Такой человек, если решит изменить, может лишить императора Чжианя и жизни, и трона. А в глазах императрицы-матери Чжоу Хэн непременно питал амбиции и обязательно отомстит за убийство матери.
Ради собственной безопасности она должна была устранить Чжоу Хэна и Цуй Кэинь с ребёнком.
Цуй Чжэньи оставался спокойным:
— В семье Цуй дочерей воспитывают строго. Кэинь никогда не допустит непочтительности к свекрови. Прошу Ваше Величество разобраться.
Император Чжиань уже собрался что-то сказать, как вдруг Цуй Кэинь, до сих пор молчавшая, вскрикнула от боли:
— Живот болит! Быстро позовите главного лекаря!
Лицо Цуй Чжэньи и императора Чжианя мгновенно побледнело. Они хором закричали:
— Быстро зовите лекаря!
Императрица-мать лишь холодно рассмеялась: «Разыгрываешь! Разыгрывай дальше! Посмотрим, как долго протянешь!»
Весть о происходящем во дворце Куньнинь быстро достигла Чжоу Хэна, который в Зале Чистого Правления разбирал указы. Он не реагировал, пока не услышал, что Цуй Кэинь испытывает боль в животе. Тогда он швырнул перо и бросился бегом ко дворцу Куньнинь.
* * *
Несколько евнухов, сидевших у ворот и болтавших, вдруг увидели, как князь Цзинь в тёмно-синей парадной одежде, словно ветер, промчался мимо, за ним длинным хвостом бежала свита.
— Кэинь, что с тобой? — испугавшись, Чжоу Хэн ворвался в покои и, не успев поклониться императрице-матери, схватил стонущую от боли Цуй Кэинь и прижал к себе.
Это был дворец Куньнинь, и без разрешения императрицы-матери никто не смел переносить Цуй Кэинь в боковой зал.
Шэнь Минчжу тихо разговаривала с Цуй Кэинь, стараясь отвлечь её, но, увидев Чжоу Хэна, отошла в сторону.
Цуй Чжэньи, затаив дыхание, следил за лицом дочери, боясь, что она съела что-то несвежее в палатах императрицы-матери. Увидев Чжоу Хэна, он немного успокоился и тут же обрушился на императрицу-мать:
— Кэинь почувствовала боль в животе в ваших покоях. Прошу ваше величество провести тщательное расследование!
Императрица-мать громко рассмеялась:
— Она пришла сюда со своей едой и не притронулась ни к капле нашего чая. Пусть болит, сколько хочет! Какое отношение это имеет ко мне?
Какая ирония! Принесла свой бульон и всё равно разыгрывает комедию? Посмотрим, чем это кончится! Императрица-мать чувствовала себя превосходно.
Император Чжиань рассердился:
— Матушка!
Разве сейчас время для смеха?
Узнав, что Цуй Кэинь ничего не ела во дворце Куньнинь, Цуй Чжэньи наконец перевёл дух и выглянул за дверь:
— Где лекарь Ван? Неужели уже начинаются роды?
Ван Чжунфан, которого Хуаньси тащил бегом, еле дышал от усталости.
Едва добежав до дворца Куньнинь и не успев отдышаться, он оказался в руках Чжоу Хэна:
— Быстро осмотри! Что с ней?
Ван Чжунфан взглянул один раз, схватил запястье Цуй Кэинь и уверенно заявил:
— Начинаются роды. Нужно срочно готовить родильные покои.
— А?! Уже рожает? Но ведь до срока ещё почти две недели! — изумился Чжоу Хэн. Откуда у ребёнка такая спешка?
Ван Чжунфан пояснил:
— Госпожа ежедневно много ходила, поэтому роды начались раньше. Не успеем вернуться во владения князя Цзинь. Прошу разрешения Вашего Величества подготовить родильные покои здесь, во дворце Куньнинь, и вызвать повитух.
http://bllate.org/book/5323/526697
Готово:
