— Десять процентов?! — воскликнула Цуй Кэинь, изумлённая. — Да это же целое состояние!
Чжоу Хэн ответил:
— В столице быть чиновником — труднее всего на свете. Сверху за тобой следят шесть центральных министерств, снизу — императорские цензоры. Совершать произвол здесь невозможно. Но с тех пор как Его Величество отстранился от дел, а Ван Чжэ начал творить беззаконие, все ведомства и управы начали вымогать взятки направо и налево. Говорить, что народ живёт в нищете и страданиях, — вовсе не преувеличение.
А те, кто покупает себе должности и отправляется править провинциями, как будут обращаться с простыми людьми? Ведь им нужно вернуть потраченные на пост деньги! — подумала про себя Цуй Кэинь, и сердце её стало тяжёлым.
* * *
На небе висел молодой месяц, лёгкий вечерний ветерок мягко колыхал листву, вокруг царила тишина.
Чжоу Хэн смотрел вдаль, лицо его было решительным.
— Я хочу процветания государства и благополучия народа, — произнёс он медленно, чётко выговаривая каждое слово, чтобы подчеркнуть всю серьёзность своих намерений.
Цуй Кэинь почувствовала прилив тепла в груди.
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, — сказала она и, немного подумав, добавила: — Даже если не смогу быть тебе полезной, то хотя бы не стану тормозить тебя.
Чжоу Хэн улыбнулся, его взгляд стал мягким, как вода.
— Ты всегда отлично справляешься и постоянно мне помогаешь. Как ты можешь меня тормозить?
Когда он был беззаботным князем, которому надлежало держаться в тени и не вызывать зависти, она целыми днями не выходила из дома, занимаясь чтением, каллиграфией и ведением хозяйства. Когда же у него появилась возможность войти в политику и понадобилось наладить связи среди знати, она без колебаний вышла в свет, завязывая отношения с княгиней Дуаньфэнь, супругой князя Линань и другими. А теперь они собираются открывать благотворительный приют для вдов, сирот и немощных — всё ради того, чтобы укрепить его репутацию мудрого и добродетельного правителя. Он, должно быть, накопил огромную карму в прошлой жизни, раз удостоился такой жены.
Цуй Кэинь нежно прижалась к нему.
— Лишь бы больше не было бедных детей, брошенных на улице, голодных и замёрзших… Ради этого я готова терпеть любые трудности.
Это было её искреннее желание. Чжоу Хэн обнял её за плечи.
— Так и будет. Этот день обязательно настанет. Когда чиновники перестанут гнаться за личной выгодой, а народ обретёт покой и достаток, сиротам больше не придётся страдать от холода и голода.
Открытие приюта — дело хорошее, но главное — чтобы у людей была еда и одежда. Иначе сколько бы приютов ни открыли, они не справятся с нескончаемым потоком осиротевших детей.
Они долго сидели, прижавшись друг к другу, пока не почувствовали голод. Только тогда подали ужин. После еды Чжоу Хэн отправился в Биюньцзюй на совет с советниками.
Во вторую стражу ночи пришёл Хуаньси и доложил:
— Его Высочество велел передать, чтобы госпожа не ждала его и легла спать пораньше.
Цуй Кэинь хотела спросить, о чём так долго совещаются, но слова застыли у неё на губах.
— Служите ему хорошо, — сказала она строго. — Если хоть кто-то из вас осмелится лениться, берегитесь своей шкуры!
Хуаньси поспешно ответил:
— Как я могу? Я всегда служу самым прилежным образом!
При этом он всё время улыбался. Раньше, когда Чжоу Хэн был вынужден притворяться беззаботным, Хуаньси, будучи его личным слугой, не мог позволить себе даже малейшей гордости. Ему приходилось постоянно уговаривать своего господина не выделяться и жить в постоянном страхе. Теперь же, когда Чжоу Хэн взял власть в свои руки, даже такой ничтожный слуга, как он, повсюду встречал почтение и лесть. Главное — больше не нужно трястись от страха! Жизнь становилась всё приятнее и приятнее. Что значили усталость или лишние хлопоты по сравнению с этим?
Цуй Кэинь отпустила Хуаньси и приказала приготовить поздний ужин.
Хундоу доложила, что всё готово, и спросила, не пора ли нести.
Цуй Кэинь сначала решила отправить Хундоу с горничными, но в последний момент передумала.
— Пойдём сами посмотрим, — сказала она.
Раньше поздний ужин всегда несли Чжэньчжу или Хуопо. Хундоу ещё ни разу не бывала в Биюньцзюй и потому обрадовалась:
— Позвольте мне подготовиться!
Цуй Кэинь шла медленно — срок беременности уже был велик. Когда она добралась до Биюньцзюй, было почти три часа ночи.
Стражники, увидев её, поспешили открыть дверь и тихо послали человека предупредить Хуаньси.
Чжоу Хэн сидел во главе стола. Советники во главе с господином Мэнем оживлённо обсуждали правила. Иногда возникали разногласия, и они спорили, но окончательное решение всегда принимал Чжоу Хэн, после чего один из советников записывал его.
— Госпожа пришла? — Чжоу Хэн встал и вышел навстречу.
Советники прекратили работу и повернулись к окну.
Под высокими фонарями группа служанок сопровождала необычайно прекрасную молодую женщину, которая неторопливо шла к ним. На лице её играла нежная улыбка, а сильно округлившийся живот притягивал к себе все взгляды. Все понимали: она носит ребёнка Чжоу Хэна — его законного наследника или наследницу.
Цуй Кэинь, увидев, что Чжоу Хэн быстро выходит к ней, собралась сделать реверанс, но он уже подхватил её под руку.
— Зачем самой приходить? Можно было просто прислать.
Он ведь просил её лечь спать пораньше! Чжоу Хэн обернулся и сердито посмотрел на Хуаньси.
Тот был крайне обижен — он ведь точно передал слова господина!
Цуй Кэинь сказала:
— Это не его вина. Я и сама собиралась ложиться, но сна ни в одном глазу. Подумала, что прогулка поможет заснуть.
Чжоу Хэн усадил её и сказал:
— Даже если так, тебе всё равно не следовало идти. Днём ты уже достаточно походила, а теперь снова — это уже перебор. «Перебор хуже недобора», как говорится.
— Да я не такая уж хрупкая, — улыбнулась Цуй Кэинь.
Слуги приняли у служанок корзины с едой. Советники, узнав, что супруга принца лично принесла поздний ужин, под руководством господина Мэня подошли к ней, чтобы выразить благодарность.
— Вы очень устали, — сказала Цуй Кэинь. — Уже поздно, наверное, проголодались. Пирожки испекла моя горничная Хундоу, а блюда приготовил повар из нашей кухни. Вкусно получилось, попробуйте.
Советники регулярно ели поздние ужины, которые присылала Цуй Кэинь, и давно избаловали свой вкус. Теперь другая еда им казалась невкусной. Услышав её слова, они буквально загорелись алчным огнём в глазах. Некоторые из них давно интересовались, кто такая эта Хундоу, и теперь, наконец, увидев её, не могли отвести взгляд.
Хундоу недоумённо уставилась на них и даже сердито сверкнула глазами.
Цуй Кэинь и Чжоу Хэн ушли в соседнюю маленькую библиотеку. Чжоу Хэн предложил жене немного перекусить, но она лишь покачала головой.
— Сейчас я ем уже четыре раза в день. Если буду есть ещё, это будет слишком.
Ван Чжунфан специально предупреждал: нельзя переедать, иначе плод станет слишком крупным, и роды будут тяжёлыми как для матери, так и для ребёнка.
Под пристальным взглядом Цуй Кэинь Чжоу Хэн съел два розовых пирожка, выпил чашу гинсенгового отвара и чашу супа из ласточкиных гнёзд, после чего отставил посуду и, погладив свой плоский живот, сказал:
— Сегодня я переели.
Цуй Кэинь улыбнулась в ответ — она прекрасно понимала, что два этих пирожка он съел исключительно ради неё.
Они тихо беседовали, пока не пришёл Хуаньси и не сообщил, что советники уже поели. Тогда Чжоу Хэн сказал:
— Мне пора возвращаться. Ещё много дел не обсуждено.
— Завтра же утром в зале заседаний, — напомнила Цуй Кэинь. — Не засиживайся допоздна.
Чжоу Хэн кивнул и проводил её до ворот Биюньцзюй.
Вернувшись домой, Цуй Кэинь сразу же сняла украшения и легла спать. Ей ничего не приснилось. На следующее утро она проснулась и обнаружила, что постель рядом пуста. Она спросила Мотюй:
— Во сколько вчера вернулся Его Высочество?
Ночью дежурила именно Мотюй.
Мотюй горько усмехнулась:
— Он вообще не возвращался. Всю ночь совещался в Биюньцзюй. Только в четвёртую стражу прислали за одеждой.
Значит, он не спал всю ночь?
Цуй Кэинь сжалась от жалости, но в то же время поняла императора Чжианя. Неудивительно, что тот не стремится к власти и мечтает о простой жизни — кто выдержит такое изнурительное бремя?
Чжоу Хэн так и не вернулся домой. Днём во дворец прибыл гонец с приказом вызвать Цуй Кэинь ко двору.
Гонец был незнаком лицом. Цуй Кэинь расспросила и узнала, что он недавно назначен императрицей-матерью.
Императрица-мать уже много дней болела, но держала это в тайне. Цуй Кэинь сделала вид, что ничего не знает, и не стала расспрашивать о её здоровье.
* * *
Цуй Кэинь давно не бывала во дворце. Во дворце Куньнинь появилось много новых лиц, слуг стало больше обычного.
Императрица-мать сильно похудела и, хмурясь, приняла поклон Цуй Кэинь.
Когда Цуй Кэинь, опираясь на няню Су, с трудом поднялась, императрица-мать холодно сказала:
— Теперь, когда Ахэн управляет государством, ты, жена правителя, возомнила себя великой и перестала считать меня за хозяйку. Сколько дней прошло, а ты и не подумала навестить меня!
«Да разве это не вы сами ищете повод для ссоры?» — подумала Цуй Кэинь. Та специально скрывала свою болезнь, чтобы не выставить себя на посмешище. Если бы не Ван Чжунфан, стоявший на стороне Чжоу Хэна, они бы и не узнали о её состоянии.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Матушка, что вы говорите? Я на сносях, передвигаюсь с трудом. В эти дни я никуда не выхожу, сижу дома.
— Правда? — насмешливо фыркнула императрица-мать. — А мне доложили, что супруга князя Цзинь активно общается с семьёй княгини Дуаньфэнь! Старая глупая госпожа Чжэн совсем потеряла чувство меры, и ты вслед за ней делаешь глупости.
Теперь Цуй Кэинь поняла: семья княгини Дуаньфэнь по материнской линии — Чжэн.
— Мы все родственники из одного клана, — сказала она. — Общение сближает. Вы живёте во дворце, вам трудно куда-либо выбраться. У меня мать умерла рано, и некому объяснить, как вести себя во время беременности. Княгиня Дуаньфэнь — женщина в возрасте, я просто спрашиваю у неё совета. Ей удобнее навещать меня, чем мне — её.
Императрица-мать презрительно фыркнула. Только сегодня утром она узнала, что внучатая племянница князя Дуаньфэнь стала невесткой Цуй Чжэньи. Чжоу Хэн управляет страной всего несколько дней, а Цуй Кэинь уже, будучи на сносях, не сидит дома, а активно лоббирует связи среди знати! Что они задумали с мужем — всем и так понятно. Но этот глупый император до сих пор считает Чжоу Хэна добродетельным человеком и даже велел императорской кухне готовить ему питательные блюда, чтобы поддержать силы.
Как она могла родить такого идиота? Императрица-мать была в полном отчаянии.
Она не пригласила Цуй Кэинь сесть, и та вынуждена была стоять. Отёки на ногах мучили её, и скоро стоять стало невыносимо.
— Как здоровье матушки? — спросила Цуй Кэинь, медленно подойдя к стулу. — Я на большом сроке. Прошу разрешения сесть.
И, не дожидаясь ответа, она опустилась на стул.
Императрица-мать чуть не закатила глаза от ярости. Вот оно, воспитание знатных семей!
— Кто не проходил через десять месяцев беременности? — упрекнула она. — Почему только ты такая изнеженная? Когда я носила императора, мучилась сильнейшей тошнотой, но всё равно каждый день управляла гаремом и бегала туда-сюда. А ты не можешь даже постоять!
И тут же приказала слугам:
— Позовите сюда Цуй Чжэньи! Я хочу спросить у него, почему дочери рода Цуй такие избалованные!
Она не вызывала мать Цуй Кэинь (госпожу Цзян), а сразу потребовала явиться самому Цуй Чжэньи — это уже было серьёзно.
Няня Су в ужасе открыла рот, но понимала, что слуге не пристало вмешиваться, и лишь толкнула Цуй Кэинь, чтобы та встала.
Цуй Кэинь не шелохнулась.
— Дядя сейчас на службе. Если матушка хочет его вызвать, пусть пошлёт гонца в Министерство чинов. Пусть все чиновники увидят, насколько заботлива императрица-мать к своей беременной невестке.
Императрицу-мать словно ударили в грудь — она онемела.
Если не давать сидеть беременной невестке на позднем сроке, заставлять стоять — это наверняка разнесётся по двору, и императрица-мать получит репутацию жестокой свекрови. Она вызвала Цуй Кэинь сегодня именно потому, что накопила за эти дни много злости и хотела найти повод для придирок, даже если бы Цуй Кэинь ни в чём не провинилась.
Она сделала глубокий вдох и сказала:
— Чиновники — мужчины, откуда им знать, что чувствует женщина во время беременности? Позовите Цуй Чжэньи!
Слуга получил приказ и поспешил выполнить его.
Императрица-мать холодно уставилась на Цуй Кэинь.
Та невозмутимо сидела. Через две четверти часа няня Су откуда-то достала изящную корзинку, вынула из неё маленький серебряный кувшин и налила оттуда чашу ароматного отвара, которую подала Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь взяла её и сказала:
— Сейчас я не как раньше. Мне нужно пить такие отвары каждый час. Один ест — двое сыты. Это нелегко. Не желаете ли и вы немного?
Она предлагала разделить с ней? Но ведь из кувшина налили всего одну чашу! Это было откровенное оскорбление, замаскированное под вежливость. Императрица-мать чуть не задохнулась от злости.
— Передайте по дворцу, — сказала она ледяным тоном, — чтобы никто не ел здесь еду извне. Она может быть нечистой.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась.
— Раз матушка не желает, я вынуждена извиниться. Но ради ребёнка у меня нет выбора.
Она медленно, с наслаждением потягивала отвар маленькими глотками. Императрица-мать смотрела на неё и злилась всё больше.
— Вы все что, мертвы?! — закричала она.
http://bllate.org/book/5323/526696
Готово:
