— Сейчас он приближённый Ван Чжэ, помогает ему советами и замыслами, — сказал Чжоу Хэн. — Если бы у меня была возможность до него добраться, разве я стал бы медлить?
Сюэ Пинъань занимал официальную должность, а потому покушение было исключено.
Цуй Кэинь тихо кивнула и вскоре погрузилась в глубокий сон.
Проснувшись на следующее утро, она велела позвать госпожу Цзян к себе в резиденцию, а затем отправила гонцов с приглашением на Четвёртую улицу.
Тан Лунь помог Чжоу Хэну, и Кэинь считала своим долгом выразить ему благодарность. Однако Чжоу Хэн был ревнивцем: если бы она сама пригласила Тан Луня, он непременно устроил бы сцену ревности.
Когда госпожа Цзян приехала и узнала, что они собираются на Четвёртую улицу, она взглянула на живот Кэинь и спросила:
— Разве князь не велел тебе спокойно оставаться дома и беречь себя?
— Я уже столько дней не выходила из дома — совсем задохнулась! — возразила Цуй Кэинь. — Пойдём к тётушке, отдохнём там денёк. Ведь князь просил меня не выходить, когда по городу ходили слухи и всё было в смятении. А сейчас всё успокоилось — разве нельзя сходить?
Госпожа Цзян всё равно не была спокойна и послала гонца с письмом к Чжоу Хэну.
Цуй Кэинь удивилась:
— Тётушка, зачем?
Раньше она никогда не воспринимала слова Чжоу Хэна как священные.
Госпожа Цзян велела слугам и служанкам выйти из комнаты и тихо сказала:
— Ты ещё не знаешь. Твой дядя рассказал мне, что князь теперь действует решительно и намерен избавиться от чиновников, которые получают жалованье, ничего не делая.
Как же так? Это заденет интересы многих — они станут его врагами!
Увидев, как изменилось лицо Кэинь, госпожа Цзян успокоила её:
— Не волнуйся. Император одобряет это и даже всячески поддерживает. Просто твой дядя переживает, что князь только недавно взял власть в свои руки, и любое неосторожное движение может вызвать цепную реакцию. Но он также сказал, что князь очень умён и расчётлив: его приказы исполняются без промедления, а сам он беспощаден. Дядя очень высоко его ценит.
Если даже Цуй Чжэньи, двадцать лет проработавший на государственной службе, восхищается им, значит, князь действительно обладает выдающимися способностями.
— Дядя ведь не ожидал, что князь окажется таким способным? — с лёгкой усмешкой спросила Цуй Кэинь.
Когда-то Цуй Чжэньи возражал против этого брака ещё и потому, что считал Чжоу Хэна легкомысленным и несерьёзным, боясь, что Кэинь после замужества будет вынуждена справляться со всеми трудностями одна.
— Конечно! — кивнула госпожа Цзян. — Он прямо сказал, что ошибся в нём.
Цуй Кэинь вспомнила их первую встречу, когда Чжоу Хэн переоделся в слугу, чтобы подшутить над Ли Сюсюй. Сердце её сжалось от горечи, и она тихо произнесла:
— Ему приходилось так себя вести, чтобы выжить.
Госпожа Цзян знала о наложнице Вэй и промолчала.
Вскоре из дворца вернулся посыльный с устным ответом Чжоу Хэна:
— Князь велел сообщить, что пусть у госпожи будет побольше охраны и она будет осторожна в пути.
Видимо, снова ревнует, но старается казаться великодушным.
Цуй Кэинь добавила ещё один отряд стражников, и их свита отправилась на Четвёртую улицу.
Старшая госпожа Цзян уже ждала у ворот и распахнула главные ворота в честь гостей.
Цуй Кэинь сошла с кареты и сказала:
— Тётушка, не стоит так утруждаться.
Старшая госпожа Цзян хотела поклониться, но Кэинь подхватила её и сама сделала поклон младшей родственницы.
— Как я могу принять такой поклон! — заторопилась старшая госпожа Цзян и тут же приказала подать носилки, чтобы отвезти Кэинь в гостевую комнату.
Подали чай, сладости и фрукты, а для Цуй Кэинь специально принесли кипячёную воду. Тогда она серьёзно попросила старшую госпожу Цзян передать Тан Луню её благодарность.
Та удивилась:
— Он такой беспокойный! Каждый день требует отправить его в Управление цензоров — мужу от него одни нервы. Не ожидала, что он окажется таким внимательным и поможет князю. Но ведь это же пустяк — за что благодарить?
Все они были роднёй, и их интересы были тесно связаны. Если бы Чжоу Хэна отправили обратно в его удел, Ван Чжэ вновь получил бы власть и непременно отомстил бы им. Старшая госпожа Цзян была рада: Тан Лунь наконец повзрослел и перестал быть своенравным. Теперь им всем нужно сплотиться, чтобы Ван Чжэ никогда не смог вернуться к власти.
Поговорив о важном, они перешли к светским темам, и разговор вскоре зашёл о свадьбе Цуй Му Хуа и Тан Луня. После Нового года Цуй Му Хуа должен был вернуться в Цзинань, чтобы сдавать провинциальные экзамены, и госпожа Цзян хотела успеть устроить его свадьбу в этом году.
Цуй Кэинь некоторое время молча слушала, а потом вдруг вспомнила:
— Мне как-то вскользь упомянула княгиня Дуаньфэнь, что у неё есть две правнучки, которым пора выходить замуж. Может, я приглашу их к себе на день? Тётушка посмотрит, подойдут ли они, и потом можно будет сделать предложение княгине.
Госпожа Цзян изводилась из-за свадьбы сына, поэтому сразу же согласилась:
— Отличная мысль!
Они назначили день, и Цуй Кэинь немедленно отправила приглашение в резиденцию князя Дуаньфэня.
Княгиня Дуаньфэнь, прожившая долгую жизнь, сразу поняла замысел Кэинь, услышав, что та, скучая дома, хочет пообщаться со сверстницами и просит привезти седьмую и восьмую правнучек. В назначенный день обе девушки, тщательно нарядившись, приехали вместе с княгиней.
Семнадцатилетняя седьмая госпожа Чжоу Сюэ была живой и весёлой; шестнадцатилетняя восьмая госпожа Чжоу Ли — тихой и скромной, с двумя ямочками на щёчках, когда улыбалась. Обе были рождены от законных жён.
Госпожа Цзян приехала заранее, все обменялись поклонами и уселись пить чай в павильоне Сунхэ.
Павильон Сунхэ стоял на возвышенности — зимой отсюда открывался прекрасный вид на снег, летом было прохладно. Ветер дул со всех сторон, и взгляд устремлялся далеко, охватывая всю резиденцию князя Цзинь, что придавало духу лёгкость и ясность.
Чжоу Ли всё время держалась рядом с княгиней Дуаньфэнь и сопровождала Цуй Кэинь, внимательно слушая разговор. А вот Чжоу Сюэ заинтересовалась искусственным озером и настояла на том, чтобы съездить на лодке собирать лотосы.
Княгиня Дуаньфэнь сразу поняла, что встреча устроена ради свадьбы Цуй Му Хуа. Стать своячкой Цуй Кэинь — лучший способ укрепить связи с ней. Она была рада возможности и всё время подавала знаки Чжоу Сюэ, но та только с жадностью смотрела на качающиеся на ветру листья лотоса и не замечала её.
«Какая же глупая девочка!» — с досадой подумала княгиня. Хотя обе были её правнучками, Чжоу Сюэ была из старшей ветви — дочерью старшего сына её старшего сына — и княгиня надеялась именно на брак с ней.
Живость Чжоу Сюэ заразила и Цуй Кэинь. Та тут же распорядилась подготовить лодку и лодочниц:
— Не думай, что это близко — путь неблизкий.
И строго наказала прислуге:
— Берегите её! Если хоть один волос упадёт с головы седьмой госпожи — пеняйте на себя!
Слуги улыбнулись и ответили:
— Мы не посмеем! Госпожи — гости княгини, им надлежит всяческое уважение. Мы будем служить им от всего сердца.
— Хорошо, что понимаете, — сказала Цуй Кэинь и обратилась к Чжоу Сюэ: — Жаль, я не могу составить тебе компанию — живот мешает. Принеси немного лотосов и листьев, сегодня на обед приготовим курицу в лотосовом листе.
Чжоу Сюэ обрадовалась и пообещала:
— В следующем году ты обязательно сможешь! Давай тогда снова покатаемся на лодке вместе.
Так как обе семьи принадлежали к императорскому роду, по родословной Чжоу Сюэ была ровесницей Чжоу Хэна, а по возрасту — младше его на два месяца, поэтому она называла Цуй Кэинь «старшей сестрой».
Едва она это произнесла, госпожа Цзян незаметно взглянула на неё.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Хорошо! Договорились — в следующем году обязательно покатаемся.
Чжоу Сюэ тихонько вскрикнула от радости:
— Старшая сестра такая добрая и простая в общении! Могу ли я иногда приходить к тебе в гости?
Княгиня Дуаньфэнь одёрнула её:
— Всё больше распускаешься! У старшей сестры столько важных дел — разве у неё найдётся время на тебя?
Чжоу Сюэ показала язык, ухмыльнулась и звонко рассмеялась — ей было совершенно всё равно.
Цуй Кэинь сказала:
— У меня никогда не было сестёр — только братья. Очень хотелось бы иметь подругу, с которой можно поговорить по душам и провести время вместе. Если не сочтёте за труд, приходите ко мне в гости почаще.
Это было равносильно тому, что она принимала их как родных сестёр.
Чжоу Сюэ тут же обняла руку Кэинь и радостно воскликнула:
— Старшая сестра!
Чжоу Ли встала и сделала Кэинь почтительный поклон:
— Да, старшая сестра.
Госпожа Цзян, княгиня Дуаньфэнь и обе девушки остались обедать. Чжоу Сюэ собрала целую корзину листьев лотоса, так увлеклась игрой в воде, что намочила и юбку, и рукава, и получила от княгини строгий выговор. Та даже пожалела, что привезла её сюда.
Цуй Кэинь велела подать ей свою одежду:
— Это уже носила я, надеюсь, ты не сочтёшь это за обиду.
Так как она была беременна, швеи шили ей одежду строго по размеру, и сейчас у неё не было готовых нарядов на будущее — всё шилось по мере роста живота.
Чжоу Сюэ ничуть не смутилась:
— Благодарю! — и без стеснения переоделась.
Княгиня Дуаньфэнь вздохнула:
— Эта девочка — беспечная. Сколько раз ей говорила — всё как ветром сдуло. Вот её сестра — та с детства тихая и рассудительная.
Госпожа Цзян ответила:
— А мне как раз нравятся живые и подвижные. Помнишь, в детстве ты сама была такой серьёзной, будто взрослая, и всё время читала или писала.
Княгиня Дуаньфэнь удивилась — неужели госпожа Цзян действительно предпочитает Чжоу Сюэ? Она подумала, что та говорит иронично:
— В таких знатных семьях, как ваша, девушки всегда воспитаны и сдержаны. А моя седьмая правнучка — слишком проста в манерах.
Если бы характер Чжоу Ли был похож на характер Цуй Кэинь, шансы на то, что семья Цуей выбрала бы её, были бы выше.
Взрослые обсуждали сестёр, а Чжоу Ли молча и с улыбкой слушала.
Чжоу Сюэ же не обращала внимания на то, что о ней говорят, и настояла на том, чтобы лично приготовить для Цуй Кэинь курицу в лотосовом листе, чем окончательно вывела княгиню из себя.
Цуй Кэинь похвалила её:
— Сюэ-младшая умеет и в гостиной держаться, и на кухне трудиться — большая редкость! — И вдруг почувствовала стыд: она сама никогда не готовила, даже не делала Чжоу Хэну перекуса ночью.
Чжоу Сюэ оказалась отличной поварихой. Курица в лотосовом листе получилась нежной, с тонким ароматом лотоса. Цуй Кэинь с аппетитом съела много.
Когда княгиня Дуаньфэнь и её правнучки уехали, госпожа Цзян спросила у Кэинь, что она думает о девушках.
Цуй Кэинь задумалась:
— Мне очень нравится Чжоу Сюэ. С ней всегда весело, да и она оптимистка — даже когда прабабушка при всех её отчитывает, она не злится.
Жизнь Цуй Му Хуа с такой женой наверняка будет полна ярких красок.
— Однако брат — старший сын нашей ветви, первый сын твоего дяди и тётушки. Его супруга, хоть и не главная хозяйка рода, должна уметь сохранять спокойствие в любой ситуации. Если судить с этой точки зрения, Чжоу Ли подходит лучше, — сказала Кэинь, вспомнив, как та целый день просидела на одном месте. — Глядя на неё, я словно вижу себя в прошлом. Не понимаю, как я тогда могла сидеть неподвижно весь день?
Раньше она старалась читать как можно больше и учиться всему, что поможет выжить в трудную минуту. Теперь же поняла, сколько прекрасного упустила за эти годы. Неужели Чжоу Хэну было со мной скучно? Вспомнив его озорной вид при первой встрече, она вдруг осознала: всё это время он подстраивался под неё.
Госпожа Цзян заметила, что Кэинь задумалась, и решила, что та не одобряет Чжоу Ли:
— Неужели ты думаешь, что твой брат и восьмая госпожа не подойдут друг другу?
— Нет, — ответила Цуй Кэинь. — Если вам трудно выбрать, расскажите брату о внешности и характере обеих девушек — пусть решает сам.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Хорошо. Знаешь, мне самой больше нравится седьмая госпожа. Только вот не знаю, не покажется ли она твоему брату слишком шумной.
Цуй Кэинь удивилась — она не ожидала, что тётушка выберет Чжоу Сюэ.
Когда госпожа Цзян рассказала об этом Цуй Му Хуа, тот тоже решил, что характер Чжоу Сюэ ему больше подходит:
— Я сам по натуре скучный человек. Если выбрать такую же тихую девушку, нам будет не о чём говорить!
Госпожа Цзян расспросила о характере Чжоу Сюэ — все говорили, что седьмая госпожа Дуаньфэнь добра и приветлива. Тогда она отправила сваху к княгине Дуаньфэнь с предложением руки и сердца.
Княгиня была удивлена — она думала, что выберут Чжоу Ли.
Устроить хорошую свадьбу для Цуй Му Хуа стоило госпоже Цзян немалых хлопот. Наконец найдя подходящую невесту и договорившись о помолвке, она решила не терять времени и провести все шесть свадебных обрядов как можно скорее, желательно до конца года. Цуй Му Хуа не согласился и настоял на том, чтобы жениться только после провинциальных экзаменов.
Затем началась подготовка приданого, и госпожа Цзян металась как белка в колесе. Цуй Кэинь заходила помочь, но тётушка ни за что не хотела её утруждать — едва она появлялась, её тут же окружали заботой и чуть ли не на руках носили.
Кэинь пришлось перестать ходить, чтобы не мешать.
А вот княгиня Дуаньфэнь теперь часто приглашала её к себе, чтобы узнать о свадебных обычаях семьи Цуей и подготовить приданое для Чжоу Сюэ.
Однажды, возвращаясь домой из резиденции князя Дуаньфэня, карета Цуй Кэинь остановилась посреди пути. Цзылань испугалась, что напали разбойники, и первой прикрыла Кэинь, грозно спросив, что случилось.
Из-под кареты доложил возница:
— Простите, княгиня! На дороге пятеро-шестеро детей дрались из-за куска хлеба. Я остановился, чтобы никто не пострадал. Прошу простить меня.
http://bllate.org/book/5323/526694
Готово:
