— Лю Юдао тоже на нашей стороне? — спросила Цуй Кэинь, хлопая ресницами. — Кажется, у него нет партии.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Да разве бывает человек без партии? Он родом из Шаньси — значит, принадлежит к шаньсийской группировке. Просто он чересчур амбициозен и любит высовываться.
Именно поэтому его постоянно обвиняют.
Чжоу Хэн помог Цуй Кэинь сесть на стул, который принесли служанки, и, дождавшись, пока те уйдут, сказал:
— Внимательно посмотри на тех, кого он раньше обвинял: ни один из них не был родом из Шаньси.
— Понятно, — искренне произнесла Цуй Кэинь. — Ваше высочество невероятно внимательны.
Он заметил даже такую мелочь — видно, как много сил вкладывает в дело.
Чжоу Хэн мягко улыбнулся:
— Доверься мне. Я сумею защитить вас с сыном. Отдай мне Сюэ Пинъаня — этим займусь я.
Цуй Кэинь подняла на него глаза:
— Не стоит ли сообщить об этом старшему дяде?
Ведь это касалось не только её, но и всего рода Цуй.
— Можно уведомить его, — ответил Чжоу Хэн, — но решать буду я.
Цуй Кэинь подумала и согласилась.
Цуй Чжэньи, будучи заместителем министра по вопросам чиновников, мог бы и сам доставить неприятности одному чиновнику Министерства финансов. Но Чжоу Хэну было бы гораздо проще это сделать — пусть уж лучше займётся этим он.
* * *
Цуй Чжэньи получил весть и заперся в своей библиотеке, вне себя от ярости. Его талантливый младший брат, некогда славившийся как вундеркинд, погиб от рук такого ничтожества! Воспоминания о детских проделках Цуй Чжэньцзина не давали ему покоя. Он глубоко раскаивался: как он тогда мог быть так слеп? Почему поверил, что брат просто поскользнулся и утонул, не подумав, что за этим может стоять злой умысел? Когда их мать захотела расследовать дело, он ещё и насмехался над ней!
Хорошо хоть, что племянница всё раскрыла.
Цуй Чжэньи нарисовал портрет младшего брата и, глядя на него, плакал, как ребёнок.
На следующий день он отправился в Министерство финансов и, придумав повод, встретился с тем самым Сюэ Пинъанем.
Полгода назад Янь Цинъюнь неожиданно явился к Сюэ Пинъаню и заявил, что хочет пересмотреть дело о гибели Цуй Чжэньцзина. Это сильно напугало Сюэ Пинъаня. Он никак не ожидал, что спустя столько лет род Цуй всё ещё копается в прошлом и отказывается верить в случайную гибель. А теперь дочь Цуй Чжэньцзина стала супругой князя Цзинь! Если она узнает правду, разве простит ему?
Сюэ Пинъань старался скрыть страх, но лицо его побледнело, а руки, спрятанные в рукавах, дрожали, когда он говорил с Янь Цинъюнем.
В ту ночь он не спал. Он не знал, поверил ли Янь Цинъюнь его словам и что доложит Цуй Кэинь. Перевернув всё в голове, он решил: пока Янь Цинъюнь в чужом городе, один и незнакомый с местными порядками, нужно сделать так, чтобы он стал вечным странником в потустороннем мире. Только так он сможет остаться в безопасности.
Янь Цинъюнь остановился на постоялом дворе и, побеседовав с Сюэ Пинъанем, не уехал сразу, а остался там, чтобы подробнее разузнать о репутации и делах этого чиновника.
Сюэ Пинъань два дня посылал за ним слежку, но никак не мог найти подходящего момента — вокруг Янь Цинъюня было слишком много охраны.
Но небеса не оставляют упорных. Однажды ближе к вечеру Янь Цинъюнь вдруг вышел из постоялого двора лишь с двумя слугами и направился к лотку с рыбными фрикадельками. Видимо, он уже пробовал здесь еду и решил заглянуть снова.
После трапезы Янь Цинъюню предстояло пройти через участок, застроенный домами, чтобы вернуться на постоялый двор. Именно там его люди и должны были ударить.
Наемники ранили Янь Цинъюня. Тот весь истекал кровью и, казалось, вот-вот умрёт, но один из слуг крепко обхватил ногу убийцы, дав хозяину шанс скрыться.
Янь Цинъюнь исчез в ночи. Убийцы прикончили слугу и бросились в погоню, но так и не нашли его.
Сюэ Пинъань постоянно боялся, что Янь Цинъюнь вернётся в столицу и расскажет всё Цуй Кэинь и Цуй Чжэньи. Любой из них мог уничтожить его без труда. В отчаянии он обратился за помощью к Ван Чжэ.
Раньше, хоть он и мечтал о карьере, всё же презирал мысль служить евнуху. Но теперь выбора не оставалось: только всемогущий Ван Чжэ мог защитить его от рода Цуй, даже если Цуй Кэинь уже стала супругой князя Цзинь.
Поэтому он потратил три тысячи лянов серебром, чтобы купить себе должность чиновника Министерства финансов. Приехав в столицу, он лично отправился во владения Ван Чжэ с богатым подарком. Тот, впечатлённый щедростью, принял его лично. В ходе беседы Ван Чжэ оценил его способности и решил привлечь к себе. Сюэ Пинъань немедленно поклялся в верности.
Вскоре после этого на Ван Чжэ было совершено покушение, и он потерял право помечать указы красными чернилами. Он велел Сюэ Пинъаню найти способ вернуть эту власть.
Тот организовал обвинения против оппонентов, но настоящих сторонников у Ван Чжэ оказалось слишком мало. Они проиграли.
В эти дни Ван Чжэ снова призвал его и потребовал любой ценой отправить Чжоу Хэна обратно в его удел. Сюэ Пинъань и сам этого хотел, но Чжоу Хэн уже окреп — разве легко с ним справиться?
Именно в этот момент он встретил Цуй Чжэньи. Тот смотрел на него так мрачно, что у Сюэ Пинъаня выступил холодный пот.
К счастью, разница в рангах была велика, и Цуй Чжэньи, обменявшись с ним парой слов, ушёл.
Как только Цуй Чжэньи покинул Министерство финансов, Сюэ Пинъань немедленно отправил письмо Ван Чжэ с просьбой о встрече.
Ван Чжэ принял его во дворце, и они долго совещались.
А Цуй Чжэньи, выйдя из Министерства финансов, сразу отправился в резиденцию князя Цзинь.
Цуй Кэинь вышла встречать его и провела в павильон Цзыянь, где подали чай.
— Я видел того человека, — с ненавистью процедил Цуй Чжэньи. — Его следует растерзать на тысячу кусков, чтобы утолить мою злобу.
— Да, — согласилась Цуй Кэинь, — такого злодея нельзя оставить в живых. Но если убить его слишком легко, разве не будет это для него милостью?
— Где сейчас князь? — спросил Цуй Чжэньи. — Мне нужно срочно во дворец.
Раз Чжоу Хэн взял это дело в свои руки, лучше обсудить всё с ним. Цуй Чжэньи добавил:
— Ты на большом сроке — не стоит переутомляться. Пусть прислуга занимается тем, что можно им поручить.
Подумав, он продолжил:
— Этим мерзавцем займёмся мы с князем.
Цуй Кэинь поняла его намёк:
— Я хочу накопить добродетель ради будущего ребёнка и не стану пачкать руки кровью.
Цуй Чжэньи кивнул, удовлетворённый её пониманием, и поспешно уехал во дворец.
Цуй Кэинь велела позвать даму Хуа и даму Фан. Когда те преклонили колени, она сказала:
— Говорят, вы втайне недовольны тем, что я, будучи беременной, не даю князю повода обратить на вас внимание. Но вы не знаете, что я сама рекомендовала вас князю — он отказался.
Обе женщины молчали, не осмеливаясь перебивать. Когда Цуй Кэинь закончила, они снова опустились на колени:
— Мы не смеем!
Цуй Кэинь заметила, что, услышав об этих пересудах, дама Фан осталась спокойной, а дама Хуа побледнела от страха. Она сделала вывод и спросила:
— Говорят, вы обе уже два-три года живёте в резиденции, но ни разу не были приближены князем. Это правда?
Дама Хуа поспешила ответить:
— Я простая служанка и не смею мечтать о милости князя. Мне достаточно служить вам, госпожа.
Дама Фан немного помедлила и ответила:
— Да, так и есть. С тех пор как попала в резиденцию князя Цзинь, меня поселили во дворе Валинь, и князь ни разу не вызывал меня.
Двор Валинь находился в северо-восточном углу резиденции, в глухом месте. Она жила там уединённо и не вступала в конфликты.
Дама Хуа презрительно фыркнула:
— Я тоже давно не видела князя.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Увидеть князя — не трудно. Трудно попасть ему в глаза.
Дама Хуа поняла, что проговорилась, и поспешила исправиться:
— Я хочу лишь служить вам, госпожа.
Цуй Кэинь велела им встать и спросила даму Фан:
— Хотела бы ты выйти замуж за достойного человека?
Дама Фан опустила голову и долго думала:
— С детства я в служанках. Родители умерли, братья разбрелись. Даже если найдётся хороший жених, я уже не привыкла к обычной жизни. Прошу, оставьте меня в резиденции служить вам.
Цуй Кэинь согласилась.
Затем она задала тот же вопрос даме Хуа — это был уже второй раз за несколько месяцев. Та всё это время интриговала, думая, что Цуй Кэинь ничего не замечает, но на самом деле та прекрасно видела все её уловки.
Дама Хуа ответила:
— Мои мысли такие же, как у дамы Фан.
Дама Фан не удержалась и бросила на неё презрительный взгляд. Дама Хуа явно неспокойна духом, и дама Фан её презирала. Если хочешь карабкаться вверх, надо хотя бы соображать! Неужели не понимает, кто такая супруга князя — представительница знатного рода Цуй из Цинхэ? Такие, как она, не терпят легкомысленного отношения и легко могут потопить других вместе с собой.
Дама Хуа, заметив взгляд дамы Фан, торжествующе улыбнулась.
Цуй Кэинь сказала:
— Раз так, поручу вам каждую своё дело.
Она распределила обязанности: даме Хуа, умеющей петь и танцевать, велела заведовать придворными певицами, а даме Фан — прачечной.
Едва она закончила распоряжения, как служанка доложила:
— Прибыли супруги князей Дуаньфэнь и Линань.
* * *
Супруга князя Дуаньфэнь и младшая госпожа Люй были приглашены самой Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь встретила их у ворот с резными цветами.
Младшая госпожа Люй поспешила подхватить её под руку:
— Зачем тебе выходить навстречу? Мы бы сами дошли.
— Сестрица, что вы говорите! — улыбнулась Цуй Кэинь.
Супруга князя Дуаньфэнь, по возрасту приходившаяся Чжоу Хэну прабабушкой, была женщиной за шестьдесят, с седыми волосами и доброжелательной улыбкой:
— Если не устаёшь, прогулка пойдёт на пользу.
— Конечно, — ответила Цуй Кэинь.
Они прошли в павильон Цзыянь. По дороге младшая госпожа Люй восхищалась цветами в саду. Было лето, деревья пышно зеленели, цветы цвели вовсю, и резиденция сияла яркими красками.
Усевшись в гостевой комнате, младшая госпожа Люй заметила ледяные чаши в углу и сказала:
— Здесь и так прохладно. Зачем ставить лёд? Простудишься.
— Да, — кивнула Цуй Кэинь.
Лёд поставили только ради их приёма.
Поболтав немного о погоде и здоровье, Цуй Кэинь перешла к делу:
— Нам, членам императорского рода, каждый месяц платят жалованье, и со стороны кажется, что мы живём в роскоши. Но никто не знает наших трудностей. В доме столько ртов, которые надо кормить! Четыре сезона требуют новых одежд, зимой нужны угли для отопления, летом — лёд. Всё это стоит денег.
— Как раз так! — подхватила младшая госпожа Люй. — Простите за откровенность перед сестрицей и прабабушкой, но когда я выходила замуж, то радовалась, думая, что жизнь будет лёгкой. А как только стала ведать хозяйством, сразу поняла, что такое «деньги не растут на деревьях».
Все трое рассмеялись.
Супруга князя Дуаньфэнь сказала:
— Мои невестки всё ругают меня за скупость, но доходы ведь ограничены — откуда взять больше денег? Что остаётся делать, как не экономить?
Став членами императорского рода и получив титулы, они обязаны следовать уставам, установленным ещё основателем династии.
Прошло более ста лет. Потомки привыкли жить за счёт казны и совершенно не понимают экономики. Даже если бы цензоры не запрещали им заниматься торговлей, они бы не знали, с чего начать.
Младшая госпожа Люй вздохнула:
— Моё приданое не сравнить с вашим, сестрица. За несколько лет я почти всё потратила.
Цуй Кэинь тоже вздохнула:
— И моё приданое сильно пошло на хозяйство. Вы ведь знаете: мой муж — князь первого ранга, а по уставу ему полагается содержать гораздо больше людей.
Одних только церемониальных служителей у князя первого ранга куда больше, чем у князя второго.
Младшая госпожа Люй и супруга князя Дуаньфэнь кивнули в знак согласия.
Цуй Кэинь отпила глоток чая и сказала:
— Не сочтите за нескромность, но теперь, ведя хозяйство, я постоянно думаю, как бы заработать денег. Что поделать — людей кормить надо! А все считают, будто я, происходя из рода Цуй, научилась превращать камни в золото, и тратят деньги направо и налево.
Младшая госпожа Люй уловила намёк и, ухмыляясь, сказала:
— У тебя есть какой-нибудь способ заработка? Если есть выгодное дело, не забудь и про сестру.
Цуй Кэинь приняла озадаченный вид и долго колебалась:
— На самом деле... есть одна возможность. Один человек хочет заняться торговлей шёлком и пригласил меня вложить средства. Но я отказалась — ведь по уставам предков членам императорского рода запрещено заниматься коммерцией.
Супруга князя Дуаньфэнь сразу поняла, к чему клонит Цуй Кэинь, и лишь молча улыбнулась. Младшая госпожа Люй, не задумываясь, воскликнула:
— Если есть такая возможность, почему бы не вложить деньги? Уставам уже сто лет! Если так дальше пойдёт, скоро придётся умирать с голоду!
В те времена не существовало политики ограничения рождаемости. Члены императорского рода, не имея других забот, кроме развлечений, только и делали, что рожали детей. А доходы не росли. Неудивительно, что многие оказывались на грани нищеты.
Хуже всего, что князья заводили одну наложницу за другой, называя это «расширением рода».
У Чжоу Чжао, кроме двух детей от младшей госпожи Люй, было ещё трое сыновей и дочь от наложниц.
Цуй Кэинь удивлённо посмотрела на супругу князя Дуаньфэнь:
— Можно так поступать?
Та улыбнулась:
— Это дело между нами. Кто об этом узнает? Разве лучше умереть с голоду?
Как старейшая в роду, она дала именно тот ответ, которого ждала Цуй Кэинь. Та хлопнула в ладоши:
— Отлично! Тогда вложимся все по одной доле?
— Хорошо! — хором ответили обе.
http://bllate.org/book/5323/526692
Готово:
