Когда-то он поступил на службу к Цуй Кэинь и тогда вовсе не предполагал, что та станет супругой князя Цзинь. Услышав, что он стал советником женщины, многие друзья втайне насмехались над ним. А теперь те же самые люди с завистью поглядывали на него. Как гласит пословица: «Научившись искусствам литературы и воинским навыкам, продаёшь их императорскому дому». Пусть ему и не повезло на государственных экзаменах, и он так и не занял чиновничьей должности, но служба при супруге князя Цзинь оказалась куда выгоднее карьеры в чиновничьей среде.
Цуй Кэинь сделала ему полупоклон и сказала:
— Прошу вас встать, господин. Вы устали в дороге — сначала отдохните в гостевых покоях. О том, что вы выяснили, поговорим завтра.
Уже больше года он скитался по дорогам — и это было нелегко для него.
Янь Цинъюнь заметил, что Цуй Кэинь не торопится расспрашивать его: не спрашивает, удалось ли узнать, с кем водил дружбу Цуй Чжэньцзин при жизни, или удалось ли раскрыть причину его смерти. Вместо этого она заботливо предлагает ему отдохнуть. Это тронуло его до глубины души, и он ответил:
— Ваша светлость, я не устал. Позвольте сразу доложить вам о результатах.
Цуй Кэинь кивнула ему сесть, велела подать чай и сладости и сказала:
— Говорите, господин.
Усевшись, Янь Цинъюнь вновь внимательно взглянул на Цуй Кэинь. Она стала чуть полнее, чем в девичестве, движения её стали увереннее и спокойнее. Его взгляд невольно упал на её округлившийся живот, и он вскочил с места, воскликнув с радостью:
— Ваша светлость в ожидании наследника?
Цуй Кэинь машинально положила руку на живот и с улыбкой кивнула.
Во время переписки она не упоминала о своей беременности.
Янь Цинъюнь обрадовался:
— Небесный покровитель, третий старейшина рода, наверняка оберегал вас! Это прекрасно, просто прекрасно!
Рождение законнорождённого сына укрепит её положение как главной супруги.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Садитесь, господин.
Как советник, он прекрасно понимал значение ребёнка для Цуй Кэинь. Но она думала совсем о другом: это её собственный ребёнок, первый ребёнок от Чжоу Хэна, и ей хотелось лишь одного — чтобы он был здоров.
Лицо Янь Цинъюня, измождённое годами странствий, вдруг озарилось светом, будто вся усталость последнего года исчезла, и он вновь почувствовал прилив сил.
— Ваша светлость помните тех четверых, кто бывал в доме третьего старейшины в столице?
— Конечно помню. Это ведь Юань Цюн из Тунхуа, Го Цзыминь, Ци Шоурэнь из Лючжоу и Сюэ Пинъань из Хаочжоу? — Имена этих четверых часто всплывали в мыслях Цуй Кэинь. Она не раз задавалась вопросом: кто из них причастен к смерти Цуй Чжэньцзина? Или, может, все?
— Именно так, ваша светлость обладает отличной памятью, — сказал Янь Цинъюнь. — Юань Цюн, Ци Шоурэнь и Сюэ Пинъань сдали экзамены в один год с третьим старейшиной и стали цзеюанями. Го Цзыминь тогда провалился, но через два срока всё же стал чиновником. Сейчас все четверо служат в разных провинциях. Я побывал в каждом из их мест службы и беседовал с ними.
С первыми тремя всё прошло спокойно, но вскоре после выхода из резиденции Сюэ Пинъаня на меня напали. К счастью, одна женщина спасла меня и спрятала в своём доме. Иначе я бы уже давно не стоял перед вами, ваша светлость.
Он указал на грудь:
— Ещё немного — и я бы погиб.
Чужак, убитый на дороге, мог бы пролежать до тех пор, пока его кости не превратились бы в прах, и никто бы так и не узнал, что это был Янь Цинъюнь.
Цуй Кэинь встала и сделала ему глубокий поклон:
— Из-за меня вы чуть не погибли. Позвольте выразить вам свою благодарность.
Янь Цинъюнь в ответ поклонился:
— Это я был слишком небрежен. Решил просто выйти пообедать и не взял с собой охрану.
Цуй Кэинь выделила ему двадцать человек — для охраны и передачи сообщений. Она уже получала краткое донесение об этом нападении, но одно дело — прочитать строку, другое — услышать рассказ очевидца.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Видимо, тогда Сюэ Пинъань и совершил это. Вы, представшись другом старого знакомого, напугали его.
— Вы совершенно правы, ваша светлость, — подтвердил Янь Цинъюнь. — Но я всё же отправился к Ци Шоурэню и подробно расспросил его о Сюэ Пинъане. Они до сих пор переписываются. По словам Ци Шоурэня, Сюэ Пинъань, много лет не получая повышения, решил заручиться поддержкой Ван Чжэ. Наверняка к этому времени он уже получил новую должность.
Такой человек, как Сюэ Пинъань, идущий на покровительство Ван Чжэ, ничуть не удивляет. Цуй Кэинь спросила:
— Удалось ли вам найти хоть какие-то улики?
— Ци Шоурэнь рассказал, что однажды Сюэ Пинъань пригласил его и третьего старейшину прогуляться по реке Чаобай. Он согласился, но той ночью сильно простудился и на следующий день не смог встать с постели. Пришлось послать слугу передать Сюэ Пинъаню и третьему старейшине, что придётся отложить поездку. Позже он узнал о трагедии и в ужасе, несмотря на болезнь, поспешил к причалу реки Чаобай. Но там бушевали белые волны, и следов третьего старейшины не было.
Янь Цинъюнь добавил:
— Полагаю, он не лжёт. В те дни все были заняты поисками тела, и никто не обратил внимания на поведение Сюэ Пинъаня. К тому же Сюэ Пинъань сам был цзеюанем и высоко ценил себя, но однажды на поэтическом собрании его затмил третий старейшина.
Услышав это, Цуй Кэинь не сдержала слёз. Её отец был слишком наивен, слишком доверчив. В каждой провинции выбирают одного цзеюаня, а на всём государственном экзамене — лишь одного чжуанъюаня. Если Сюэ Пинъань мечтал стать чжуанъюанем, у него появлялся мотив для убийства Цуй Чжэньцзина.
— Какое место занял Сюэ Пинъань? — спросила Цуй Кэинь, вытирая слёзы платком и говоря с лёгкой хрипотцой.
Янь Цинъюнь, очевидно, думал о том же и с горькой усмешкой ответил:
— Тридцать восьмое.
Не первый — чжуанъюань, не второй — бангъянь, а всего лишь тридцать восьмой в списке второго разряда. Цуй Кэинь улыбнулась — и в её улыбке чувствовалось удовлетворение:
— Главный экзаменатор явно не ошибся в людях.
— Именно так, — согласился Янь Цинъюнь. — Сам Сюэ Пинъань утверждает, что слишком нервничал перед экзаменом и плохо написал сочинение.
Скорее всего, это было не от нервозности, а от душевного смятения после убийства Цуй Чжэньцзина.
Цуй Кэинь встала и вновь поклонилась:
— Благодаря вам я узнала правду. Теперь я спрошу у дяди, где сейчас служит Сюэ Пинъань. А вы пока отдохните в гостевых покоях. Я распоряжусь подготовить для вас отдельный двор.
Наконец изложив всё, что знал, Янь Цинъюнь с облегчением выдохнул, поблагодарил и удалился.
Цуй Кэинь вернулась в павильон Цзыянь и долго сидела у окна, погружённая в свои мысли. Небо уже потемнело, когда вошёл Чжоу Хэн.
Император Чжиань издал указ: в момент запирания дворцовых ворот для Чжоу Хэна оставлять боковые ворота, чтобы тот мог свободно входить и выходить ночью для работы с императорскими указами. Ключ от этих ворот теперь хранился у самого Чжоу Хэна. Однако, поскольку живот Цуй Кэинь становился всё больше, он не мог спокойно оставлять её одну и потому покидал дворец сразу после запирания ворот, забирая с собой часть указов для работы дома.
— О чём ты так задумалась? — тихо спросил он, садясь рядом.
Он сказал это дважды, но Цуй Кэинь, казалось, не слышала. Не желая её напугать, он просто сел рядом и молчал.
Когда стемнело окончательно, а Цуй Кэинь всё ещё оставалась в своих мыслях, Чжоу Хэн велел зажечь свет, переоделся и вернулся. Тут она вдруг спросила:
— Князь вернулся?
Чжоу Хэн тут же откликнулся:
— О чём ты так глубоко задумалась? На лице у тебя печаль… Что случилось?
— Князь вернулся? — Цуй Кэинь подошла, чтобы поклониться. — Вы уже переоделись? Тогда прикажу подавать ужин.
Чжоу Хэн ответил:
— Не спеши с ужином. Сначала скажи, о чём думала?
Они уселись на широком ложе, и Цуй Кэинь рассказала ему о результатах расследования Янь Цинъюня:
— Не ожидала, что отец погиб так несправедливо.
Тогда с ним на реку Чаобай пошли два слуги. По словам Сюэ Пинъаня, они бросились спасать Цуй Чжэньцзина, но из-за сильного ветра и бурных вод не только не спасли его, но и сами погибли.
Цуй Чжэньцзин был самым талантливым сыном рода Цуй, на него возлагали все надежды. Его внезапная гибель погрузила весь род в скорбь. Старая госпожа Чжан при получении вести сразу потеряла сознание. Когда её привели в чувство, она ещё долго болела. Лишь когда гроб с телом Цуй Чжэньцзина вернули в Цинхэ, она, несмотря на болезнь, подошла к нему, горько рыдала и вновь упала в обморок.
Позже госпожа Су повесилась, последовав за мужем в загробный мир. Род Су прислал людей с упрёками, и в доме Цуй снова началась суматоха. Когда всё улеглось и род Цуй попытался расследовать дело, прошло уже полгода — у Сюэ Пинъаня было достаточно времени, чтобы стереть все следы.
К тому же, кто докажет, упал ли Цуй Чжэньцзин в воду сам или его толкнули?
Это дело оставалось нераскрытым вот уже больше десяти лет.
Чжоу Хэн выслушал молча и сказал:
— Не нужно спрашивать дядю. Сюэ Пинъань месяц назад получил указ вернуться в столицу и теперь служит в Министерстве финансов на должности начальника отдела по Цзянси.
Это была должность пятого ранга.
Цуй Кэинь удивилась:
— Он, будучи простым канцеляристом, благодаря покровительству Ван Чжэ добился пятого ранга?
— В провинциальной канцелярии он занимал должность шестого ранга. Без поддержки Ван Чжэ он никогда бы не получил повышения сразу на три ступени.
Цуй Кэинь с ненавистью сказала:
— Этого человека я никогда не прощу.
— Разумеется, — согласился Чжоу Хэн. — А теперь поужинай. Ребёнок, наверное, проголодался.
Упоминание ребёнка позволило Цуй Кэинь на время отвлечься от горьких воспоминаний. После ужина Чжоу Хэн, желая отвлечь её от тяжёлых мыслей, предложил прогуляться. Они вышли из павильона Цзыянь и неспешно пошли по аллее, незаметно дойдя до небольшого сада. Ещё издали до них долетел аромат цветов.
Цуй Кэинь вспомнила о даме Хуа:
— Она передала мне через Луйин, что не хочет выходить замуж. Я подумала, что, возможно, она всё ещё питает к тебе чувства, и специально спросила её об этом. Но она ответила, что хочет лишь облегчить мне заботы.
В этом проявлялась её мудрость: если бы она прямо заявила о своих чувствах к Чжоу Хэну, разве Цуй Кэинь её пощадила бы?
Чжоу Хэн только хмыкнул.
Цуй Кэинь помолчала и добавила:
— Думаю, она всё ещё не отказалась от надежд. Поэтому я решила пока держать её в стороне. Если проявит разум, дам ей какое-нибудь поручение.
Если бы Цуй Кэинь не заметила её уловок, разве она заслуживала бы происходить из знатного рода Цуй из Цинхэ? Хотя в их доме и не было интриг, с детства она общалась с представителями знатных семей, где происходило немало тёмных дел. Наслушавшись, она научилась распознавать подобные уловки.
Чжоу Хэн сорвал пион и вставил его ей в волосы. Отойдя на два шага и осмотрев её при свете фонаря в руках Хуаньси, он сказал:
— Делай, как считаешь нужным. Я сам хотел подыскать ей достойного жениха, но она устроила истерику и отказалась. Хуаньси не знал, что делать, и пришлось оставить всё как есть. Если она не хочет выходить замуж, пусть остаётся в доме.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Как это «не вышла замуж»? Ведь формально она уже твоя наложница.
Чжоу Хэн тоже улыбнулся:
— С тех пор как мы переехали в Цзиньчэн, я стал крайне осторожен и никому не доверяю. Даже если бы ты оказалась шпионкой из дворца, я бы сдержал свои чувства и не выдал себя.
Это был первый раз, когда он прямо признался, что влюбился в неё с первого взгляда. Цуй Кэинь не почувствовала гордости — лишь сочувствие. Она крепко сжала его руку:
— Все думают, что тебе, любимому сыну императора Вэньцзуна, живётся вольготно. Но кто знает, как ты ходишь по острию ножа?
Иначе зачем ему было притворяться глупцом и вести себя как сумасшедший?
Чжоу Хэн оглядел сад: там росли лишь низкие цветы и кустарники, высоких деревьев не было — спрятаться здесь было невозможно. Он тихо сказал:
— Я просто хотел выжить. Поэтому и позволял им считать меня безобидным.
Стоило бы ему проявить хоть каплю ума или таланта — императрица-мать нашла бы способ избавиться от него. Даже притворяясь глупцом, в первые два года в Цзиньчэне он несколько раз обнаруживал, что его пытаются отравить.
— Однажды один из слуг уговорил меня пойти в горы — ведь и в окрестностях Цзиньчэна есть горы. На вершине он не отходил от меня ни на шаг. Я почувствовал опасность, тут же отправил его за чем-то и немедленно вернулся во дворец. Позже выяснилось, что он был шпионом императрицы-матери. Получив приказ устранить меня и зная, что предыдущие попытки отравления провалились, он решил воспользоваться моим возрастом — ведь я тогда был ещё мальчишкой — и столкнуть меня с обрыва.
Цуй Кэинь испытывала и восхищение, и боль: восхищение — от того, насколько он был бдителен, боль — от мысли, что если бы её отец проявил хотя бы половину этой осторожности, его бы не погубили.
— Небеса милостивы, — тихо сказала она. — Теперь у тебя есть собственные силы.
Чжоу Хэн слегка усмехнулся:
— Ван Чжэ связался с несколькими цензорами и, ссылаясь на уставы предков, запрещающие членам императорского рода вмешиваться в дела управления, обвиняет меня в нарушении этих правил.
Он не хотел рассказывать ей об этом, но, видя, как её мучает горе, решил отвлечь её от мыслей об отце.
Цуй Кэинь широко раскрыла глаза:
— Дядя послал людей в ответ?
— Да. Сегодня на утренней аудиенции разгорелся настоящий спор. В итоге сторонники Ван Чжэ остались без слов. — В голосе Чжоу Хэна слышалась гордость. — Те, кто идёт за Ван Чжэ, — это неудачники, карьеристы без настоящих знаний. Где им тягаться с такими, как Лю Юдао, в красноречии и знании классических текстов?
http://bllate.org/book/5323/526691
Готово:
