Император Чжиань хлопнул себя по бедру и грозно воскликнул:
— Призовите стражу! Отправляйтесь в дом главного управляющего Ван, схватите убийцу и заключите его в императорскую тюрьму для допроса!
— Брат пошлёт своих людей вместе с ними, — добавил Чжоу Хэн. — На всякий случай, чтобы по дороге его не перехватили.
Император Чжиань яростно процедил:
— Хорошо! Если выяснится, кто стоит во главе заговора, я непременно истреблю его род до девятого колена!
(Продолжение следует)
P.S. В последнее время будто мозги куда-то запропастились: пишется плохо, и вам, вероятно, читать не в радость. Этот эпизод пришлось полностью переписать с нуля… Плачу в уборной, не выдержав отчаяния.
* * *
Ван Чжэ не имел опыта в подобных делах и лишь стонал, глядя на собственную кровь. Его подчинённые растерялись и никто даже не подумал сломать челюсть пойманным убийцам.
Двое убийц, схваченных на месте преступления, покончили с собой, едва их заперли.
Император Чжиань мог только злиться, но ничего не предпринимал.
Нападение на Ван Чжэ временно приостановило обвинения со стороны чиновников, и теперь им приходилось по приказу императора выстраиваться в очередь, чтобы навестить раненого.
Цуй Кэинь узнала о происшествии в Зале Верховной Праведности лишь на следующий день. За ужином она спросила Чжоу Хэна:
— Удалось выяснить, кто за этим стоит?
— В столице действует некая таинственная сила, — ответил Чжоу Хэн. — Её корни пока не обнаружены.
Эта группа не только покушалась на Ван Чжэ, но и распространяла по городу слухи. Некоторые горожане поверили и начали покидать столицу со всей семьёй, спасаясь от надуманной опасности. Днём он заходил во дворец, уговаривая императора выйти к народу и успокоить его с городских стен, но тот лишь перевёз Ван Чжэ в императорские покои и сидел у его постели, тихо плача, ничего не предпринимая. Чжоу Хэну пришлось искать Чжу Иея и вместе с ним составлять указ для народа. Однако слухи набирали силу: ходили упорные разговоры, будто передовые отряды татар уже достигли Тунчжоу, а Ван Чжэ — татарский шпион, и именно он устроил разгром в городе, чтобы открыть ворота врагу.
Как будто Ван Чжэ, пользующийся безграничной милостью императора и получающий всё, что пожелает, мог быть подкуплен татарами! Но простые люди не понимали этого. Услышав, что татары уже подошли к Тунчжоу и вот-вот возьмут столицу, они пришли в панику.
Чжоу Хэн боялся, что эти тревожные вести расстроят Цуй Кэинь, и приказал строго засекретить информацию. Даже госпоже Цзян велел передать, чтобы она ни в коем случае не тревожила супругу подобными новостями.
Цуй Кэинь не подозревала, насколько серьёзна обстановка за стенами резиденции. Услышав о «таинственной силе», она нахмурилась:
— Какой беспорядок.
— Ещё бы, — согласился Чжоу Хэн. — На улицах полный хаос. Лучше тебе оставаться в резиденции.
В конце концов, резиденция князя Цзинь огромна — и за целый день не обойдёшь. Да и Цуй Кэинь вряд ли будет гулять без остановки: ей ещё и домашними делами заниматься нужно.
В последующие дни Чжоу Хэн то совещался с советниками в Биюньцзюй, то уезжал по делам — в общем, был очень занят.
Цуй Кэинь не знала, чем именно он занят, но по ночам велела кухне готовить ему лёгкий ужин и просила Хундоу держать под рукой свежие сладости. Её всё больше тревожило, удалось ли раскрыть источник таинственной угрозы. Несколько раз она спрашивала об этом няню Су, но та лишь отвечала, что не в курсе, и советовала позвать господина Мэна. А тот был ещё прямолинейнее:
— Простите, Ваша светлость, но князь приказал не рассказывать вам об этом.
«Не рассказывать?» — подумала Цуй Кэинь. — «Что это за тайна такая, что мне знать нельзя?»
Она вызвала Лю Юнчжи:
— Готовьте карету. Я еду в дом родителей.
Лю Юнчжи изумился:
— Ваша светлость ведь обещали князю, что несколько дней не будете выходить из резиденции?
Зачем ей выходить на улицу, когда там такая неразбериха?
Цуй Кэинь настаивала:
— Я не была в родительском доме уже несколько месяцев. Неужели нельзя навестить их? Князь ведь не запрещал мне ездить к родным. Или, может, вы получили от него приказ держать меня взаперти?
Ситуация явно накалялась. Чжоу Хэн что-то скрывал. Если она останется в резиденции, так и будет жить в неведении.
Лю Юнчжи не осмелился брать на себя ответственность за ограничение свободы супруги князя. С одной стороны, он велел подготовить карету, с другой — немедленно отправил гонца к Чжоу Хэну с просьбой дать указания.
Цуй Кэинь села в карету и выехала из резиденции. Обычно оживлённые и шумные улицы оказались пустынными. Лавки, обычно открытые в любое время дня, были заперты. Карета беспрепятственно мчалась по городу.
— Что-то случилось? — спросила она Луйин, сидевшую рядом.
Луйин долго колебалась, но наконец честно призналась:
— Князь приказал не рассказывать вам об этом.
Цуй Кэинь похолодела:
— Ты моя служанка или его?
— Но князь ведь заботится о вас! — оправдывалась Луйин. — Всё, что идёт вам на пользу, я обязана исполнять.
Цуй Кэинь молча смотрела на неё.
Не выдержав взгляда хозяйки, Луйин прошептала:
— Если я скажу, князь выгонит меня из резиденции.
— Он посмеет?! — Цуй Кэинь грозно вскинула брови. — Ты — моя служанка. Пускай попробует тебя продать!
Услышав такие слова, Луйин обрела смелость и вкратце рассказала о происходящем в городе.
— Что?! — воскликнула Цуй Кэинь в ужасе. — Столица вот-вот падёт? А как же оборона? Где Три лагеря?
Три лагеря — двадцать тысяч элитных войск, охранявших столицу наравне с императорской гвардией.
— Распускают слухи, — пояснила Луйин. — Князь расследует, но многие горожане поверили и бегут из города, спасаясь от военной угрозы.
То есть народ в панике.
Цуй Кэинь приказала:
— Возвращаемся.
Карета развернулась и поехала обратно в резиденцию князя Цзинь.
Вечером Чжоу Хэн вернулся домой. Цуй Кэинь встретила его с улыбкой, лично подала полотенце, чтобы он умылся и вытер руки.
С тех пор как она вышла замуж, подобных услуг она ему не оказывала. Чжоу Хэн удивился:
— Что-то случилось?
Цуй Кэинь велела служанкам выйти и сказала:
— Сегодня я выезжала из резиденции.
Лю Юнчжи уже донёс ему об этом, но он не смог оторваться от дел и лишь послал отряд охраны за супругой. Однако стражники быстро вернулись — Цуй Кэинь уже возвращалась домой. Он как раз собирался спросить её, куда она ездила.
— Ты хочешь что-то сказать мне? — приподнял бровь Чжоу Хэн.
— Разве шесть министерств и управление столицы бездействуют? — спросила Цуй Кэинь. — Ты так усердно работаешь, а вдруг заболеешь?
Чжоу Хэн понял:
— Значит, ты всё узнала?
На самом деле, чиновники были глубоко оскорблены поведением императора Чжианя и потеряли интерес к делам. Все думали лишь о том, как отвлечь государя от Ван Чжэ. Никто не заботился о панике в городе, да и обычные дела застопорились. Ван Чжэ, получивший ранение, не мог обрабатывать документы, и в Зале Чистого Правления горой лежали необработанные доклады со всей империи.
Чжоу Хэн был вынужден сам успокаивать народ, связываться с чиновниками — разумеется, он был занят до предела.
Цуй Кэинь сказала:
— У меня есть предложение, которое хочу обсудить с вами, милорд.
Она редко называла себя «вашей служанкой» — обычно это означало либо гнев, либо серьёзный разговор.
Чжоу Хэн усадил её и сказал:
— Говори, я слушаю.
При этом его взгляд невольно упал на её округлившийся живот.
Срок приближался, лодыжки начали отекать, и теперь она ходила медленнее, но каждый день всё ещё настаивала на часовой прогулке по заднему двору.
Цуй Кэинь поняла его мысли:
— Я буду действовать с учётом своих сил.
Вернувшись домой, она отправила няню Су и няню Чжао к городским воротам. Из восьми ворот два южных были переполнены людьми, которые с детьми и узлами спешили покинуть город.
Чтобы успокоить народ, недостаточно одних указов. Нужно, чтобы кто-то авторитетный подал пример. Она решила, что может стать таким примером.
— Ты хочешь подняться на городскую стену и стать образцом для подражания? — изумился Чжоу Хэн, широко раскрыв рот.
Цуй Кэинь кивнула:
— Я лишь появлюсь на стене. Это не опасно.
— Откуда ты знаешь, что не опасно? Ван Чжэ лежал в собственной постели и всё равно подвергся нападению! А если снизу выстрелит стрела?.. — Чжоу Хэн похолодел от одной мысли.
Цуй Кэинь уже подумала об этом:
— Я верю, что милорд обеспечит мне надёжную охрану.
Ну что тут скажешь? Она так ему доверяет — разве он мог отказать?
* * *
Ван Ли-хуа жил в восточной части города. Его предки основали лавку шёлковых тканей, и к его поколению накопилось немалое состояние. В окрестностях его знали все — господин Ван был уважаемым человеком.
Последние два дня он наблюдал, как соседи один за другим покидают город. Наконец, он решил собрать вещи и уехать к родственникам в Цзинань.
Всё ценное уместилось в три повозки. Глядя на свой трёхдворный особняк и роскошную чёрную мебель, которую пришлось оставить, он злобно пробормотал:
— Всё из-за этого евнуха Ван Чжэ!
Из-за него, уроженца столицы, приходится бежать, как последнему беглецу.
Его третья наложница поспешно зажала ему рот и оглянулась:
— Тише! Кто знает, что услышит...
Ван Чжэ страшен — многие высокопоставленные чиновники погибли у него в руках. Убить простого горожанина для него — что щёлкнуть пальцами.
Ван Ли-хуа с тоской оглядывался, вздыхая, и медленно двигался к городским воротам.
Чтобы уехать на юг, нужно было пройти через ворота Динчжоу. Обогнув полгорода, семья наконец добралась до места. Издалека они увидели длинный ряд роскошных карет у ворот, а на стене стояли несколько величественных дам в богатых нарядах. Впереди всех — юная женщина необычайной красоты — обращалась к толпе.
— Столица — сердце государства! Неужели её так легко захватить врагу? — звонко разносился голос Цуй Кэинь среди горожан, задравших головы. — Злые люди распускают слухи, чтобы заставить вас, добрых людей, бегать туда-сюда с детьми на руках!
Она сделала паузу, и толпа засмеялась.
Цуй Кэинь приняла от Луйин фарфоровую чашку с водой, отпила глоток и продолжила:
— Власти уже издали указ: тех, кто распространяет ложные слухи, казнят на площади Цайшикоу. Все вы сможете прийти и закидать их гнилыми овощами!
Снова раздался смех.
— Поверьте мне, — сказала она. — Если бы на самом деле угрожала опасность, разве мы, супруги князей, остались бы здесь? Посмотрите — мы все на месте!
Разумеется, она не пришла одна. Цуй Кэинь заручилась поддержкой супруги князя Дуаньфэнь, супруги князя Линань и других знатных дам. Теперь супруга князя Линань, госпожа Люй, услужливо подхватила:
— Конечно! Наши жизни, семьи и дети — всё здесь, в городе. Мы никуда не уедем!
Цуй Кэинь тихо напомнила:
— Скажи главное.
Госпожа Люй поспешила исправиться:
— Не верьте слухам! Никаких татарских войск нет и в помине!
— Слышали? — обратилась Цуй Кэинь к толпе. — Это не только мои слова. Супруга князя Линань подтверждает!
Когда горожане узнали, что перед ними — супруга князя Цзинь, они пришли в восторг. Ведь несколько дней назад именно князь Цзинь приказал Чжу Иею срочно укрепить стены, чтобы защитить народ. Первое впечатление от Цуй Кэинь было двойным: какая она красивая! И какая достойная пара для доброго и прекрасного князя! Услышав от неё, что слухи о вторжении — ложь, люди сразу поверили. А когда рядом оказалась ещё одна супруга князя, уверенность укрепилась: на стене стояли настоящие княгини! Такого зрелища ещё никто не видывал.
Цуй Кэинь дождалась, пока шум немного стихнет, и сказала:
— Возвращайтесь домой. Живите спокойно.
Кто-то в толпе крикнул:
— Домой!
Люди начали медленно расходиться.
Ван Ли-хуа велел вознице разворачиваться:
— Сегодня увидел супругу князя Цзинь — и не зря пришёл!
Его третья наложница проворчала:
— Как только увидишь красивую женщину, так и ноги подкашиваются... Разве супругу князя можно глазеть?
Женщина на стене была молода, прекрасна и полна достоинства. Даже не её наряды и украшения, а одно лишь поведение заставляло чувствовать себя ничтожным.
Луйин уговорила:
— Ваша светлость, присядьте хоть на минуту.
Она уже больше получаса стояла на ногах. Как её тело выдержит?
Цуй Кэинь мягко покачала головой:
— Нет.
Она ещё держится. Даже если не сможет — всё равно должна держаться. Пусть народ вернётся домой, а потом пусть разнесут её слова по всему городу — и тогда все успокоятся.
Ван Ли-хуа, подгоняемый наложницей, снова оглянулся и пошёл прочь, не сводя глаз с Цуй Кэинь, пока та не исчезла из виду. Только тогда он ускорил шаг.
Уже к полудню слух о том, что княгини лично явились к воротам и опровергли слухи о вторжении, разнёсся по всему городу. Те, кто собирался бежать, решили остаться.
К послеобеду у ворот снова воцарился обычный порядок — люди входили и выходили, как всегда.
Цуй Кэинь сошла со стены лишь в полдень, в сопровождении знатных дам. Те, видя, как она устала, пообещали встретиться позже и разъехались по домам.
Чжоу Хэн лично приехал за ней и помог сесть в карету.
— Сильно устала? — с тревогой спросил он.
http://bllate.org/book/5323/526687
Готово:
