Хуаньси вошёл, чтобы помочь ему переодеться, а Цуй Кэинь проводила его до дверей.
— Не пей слишком много вина, — сказала она.
— Понял, — улыбнулся Чжоу Хэн, обнажив белоснежные зубы. — Не волнуйся.
Солнце медленно скрылось за горизонтом, и небо потемнело. Настроение Цуй Кэинь упало, и она просто сидела молча.
Луйин мягко уговорила:
— Перед уходом Его Высочество особо велел, чтобы вы, госпожа, хорошо поужинали. Если вы совсем не едите, как же быть с маленьким хозяином? Он ведь тоже голодать будет!
Цуй Кэинь с трудом съела полмиски куриного супа и несколько кусочков куриной ножки, после чего больше не смогла. Впервые она ощутила, как невыносимо медленно тянется время в одиночестве. Взяла книгу — не читается; занялась чем-то другим — всё казалось скучным.
Она позвала Луйин и Цзылань:
— Пойдёмте прогуляемся в заднем дворе.
Луйин удивилась:
— Сейчас?
— Да, — коротко ответила Цуй Кэинь, не желая объяснять. Накинув плащ, она вышла во двор и, как обычно, начала ходить кругами вокруг сливы. Пройдя несколько кругов и слегка вспотев, вдруг почувствовала, как скука и одиночество улетучились, будто их и не бывало.
Вернувшись в главные покои, она немного отдохнула, приняла горячую ванну и вновь приказала подать ужин.
Увидев, как аппетит её резко улучшился и она ест с удовольствием, Луйин обрадовалась:
— Вот так и надо, госпожа!
Занавеска тихо приподнялась, и вошёл Чжоу Хэн. Он принюхался:
— Как вкусно пахнет! — Подошёл ближе и удивился: — Почему ты только сейчас ужинаешь? — Его взгляд, брошенный на Луйин, стал суровым.
Луйин похолодела и доложила:
— Госпожа почти ничего не съела за ужином, а потом пошла гулять в задний двор полчаса. Наверное, проголодалась.
— Зачем ты на неё сердишься? — возразила Цуй Кэинь. — Разве она может решать за меня?
Чжоу Хэн тут же сменил выражение лица, улыбнулся и положил перед ней бумажный пакетик:
— Да я просто спросил. Вот, каштаны из лавки Чэн.
Каштаны из лавки Чэн были знамениты по всему столичному городу: каждый день разрешалось купить не более полкило, и очередь за ними тянулась нескончаемо. Цуй Кэинь удивилась:
— Ты так быстро их купил?
Когда он уходил, уже почти стемнело, а лавка Чэн всегда закрывалась с наступлением темноты: «Уважаемый клиент, приходите завтра».
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Привёз тебе на ночь. Сейчас съешь что-нибудь питательное, а каштаны оставь на потом.
Цуй Кэинь, конечно, не собиралась оставлять их на потом. Она открыла бумажный пакет — каштаны ещё были тёплыми — и взяла один, собираясь очистить. Но Чжоу Хэн перехватил его, очистил сам и поднёс ей ко рту.
Сладкий, ароматный вкус наполнил рот.
— Вкусно, — сказала Цуй Кэинь.
Она отложила недоеденные блюда и полностью сосредоточилась на каштанах.
Чжоу Хэн решил, что поздно есть слишком жирную пищу, и раз уж она так любит каштаны, то велел убрать остальные блюда и занялся тем, что очищал для неё каштан за каштаном.
Когда они съели целый фунт каштанов, Цуй Кэинь воскликнула:
— Я так наелась! Надо пройтись, иначе не усну.
Чжоу Хэн помог ей прогуляться несколько кругов по комнате.
Когда они уже собирались ложиться спать, Чжоу Хэн взял её маленькую руку в свои ладони и сказал:
— Я уже договорился с князем Дуаньфэнь и зятем императора Го. Так что не волнуйся.
Она всё ещё дулась и потому молчала. Чжоу Хэн слегка прикусил ей палец.
— Хм, — тихо отозвалась Цуй Кэинь.
— Не злись больше, ладно? — уговаривал он. — Ты ведь не знаешь, какая неразбериха творится снаружи. Все говорят, что Ван Чжэ вступил в сговор с врагами и собирается разрушить городские стены, чтобы впустить их внутрь.
— Неужели? — удивилась Цуй Кэинь. — Столица же не на границе! Разрушить стены — это вызовет панику. Но слухи слишком уж дикие.
— Неужели ты думаешь, что это я пустил такие слухи? — спросила она.
— Конечно нет. Я бы никогда не стал сеять панику среди простых людей. За этим обязательно стоит какая-то цель. Мои люди всё ещё расследуют.
Цуй Кэинь поверила. В обычное время он мог быть каким угодно, но когда услышал, что стены разрушили, лицо его исказилось от ярости — видно было, что это задело его за живое.
— Мне кажется, я совершенно бесполезна, — тихо сказала она.
В самый ответственный момент она не могла помочь ему, а только отвлекала его заботами.
— Всё на мне, — ответил Чжоу Хэн. — Ты моя жена, и тебе положено наслаждаться жизнью дома. Я женился не для того, чтобы ты моталась по свету. Если небо рухнет, его поддержит высокий — то есть я. Не переживай понапрасну. Твоя радость — вот чем ты больше всего мне поможешь.
Сердце Цуй Кэинь наполнилось теплом, и весь дневной унылый настрой окончательно рассеялся.
* * *
Под покровом ночи, в одном из неприметных домов в узком переулке восточного квартала, несколько мужчин сидели вокруг тусклой масляной лампы. Бородач громко рассмеялся:
— Как только слухи поползли, император Чжиань больше не сможет спокойно спать!
Только глупец вроде императора Чжианя способен позволить Ван Чжэ разрушить стены!
Другой мужчина с тремя родинками в форме иероглифа «пин» на переносице тоже расхохотался:
— Его Высочество, конечно, умён, но слишком далеко отсюда. Не сравнить с братом Каном, который сразу принял решение. Теперь в столице не избежать хаоса!
Бородач, которого звали братом Каном, самодовольно заржал.
Под «Его Высочеством», о котором говорил родимчатый, подразумевался Чжоу Кан, князь Чу, находившийся в Лояне. Он был всего на два года младше императора Чжианя, но вынужден был жить вдали от столицы. Если бы император был мудр и силён, это ещё можно было бы понять, но Чжиань увлёкся рисованием лотосов и передал управление государством Ван Чжэ.
А кто такой Ван Чжэ? Бывший сюцай, проигравшийся игрок, безграмотный и жадный до мелочей, забывший о великом. Всего за два-три года правления он довёл страну до бедствия и вызвал всеобщее негодование.
«Если небо даёт шанс, а ты его не берёшь — сам виноват», — думал Чжоу Кан. Он увидел в этом свою возможность и задумал свергнуть императора Чжианя. Будучи князем, он не имел права покидать своё владение, поэтому отправил в столицу множество агентов, чтобы они действовали по обстановке.
Эти люди давно затаились в городе. Бородач Кан был лишь мелким главарём; над ним стоял ещё один, управлявший всей операцией.
Родимчатый снова усмехнулся:
— Самое смешное — это Цзиньский князь! Прошлой ночью он велел срочно замуровать стену, будто это решит проблему. Какой наивный!
Когда Чжоу Хэн заставил Чжу Иея дать расписку под военную ответственность, что стена будет восстановлена до рассвета, родимчатый наблюдал за этим, скрываясь в толпе зевак, и с презрением усмехался про себя. Раз стену разрушили, доверие народа уже подорвано — никакая новая кладка этого не исправит.
Бородач Кан добавил:
— Кстати, этому парнишке, Цзиньскому князю, и правда везёт. Его Высочество изначально распустил слухи, что над его резиденцией появилась фиолетовая аура, чтобы избавиться от него. Но император Чжиань оказался таким дураком, что лишь вызвал его в столицу и поместил под домашний арест.
Этот эпизод стал общеизвестной тайной в резиденции князя Чу в Лояне. Даже сам Чжоу Кан иногда упоминал об этом в кругу приближённых, смеясь.
Они не знали, что Чжоу Хэн свободно входит и выходит из столицы.
Поболтав ещё немного, заговорщики распределили задачи на следующий день — распространять по городу ещё более страшные слухи — и принялись за еду и выпивку, веселясь от души.
Тем временем Чжоу Хэн и Цуй Кэинь, крепко обнявшись, мирно спали и ничего не подозревали о происходящем в том доме. Утром Чжоу Хэн проснулся, умылся и отправился во дворец.
В Зале Верховной Праведности царила напряжённая атмосфера. Цуй Чжэньи держал в руках мемориал и прямо в зале обвинил Ван Чжэ в десяти тягчайших преступлениях. Его голос звучал чётко и ясно, перечисляя каждый пункт. Лицо Ван Чжэ то краснело, то бледнело, и он едва сдерживался, чтобы не вырвать мемориал и не разорвать его в клочья.
Когда Цуй Чжэньи закончил, Тан Тяньчжэн вышел вперёд:
— Я присоединяюсь к обвинению.
За ним последовал Го Тяньшоу:
— И я присоединяюсь.
Вскоре большинство чиновников вышли вперёд, поддерживая обвинение против Ван Чжэ. Все гражданские чиновники единодушно поддержали Цуй Чжэньи. Некоторые военные чиновники колебались, другие тоже присоединились, но в этой империи военные не имели реального влияния — их присутствие на аудиенциях было чисто формальным. Даже знать, пошептавшись между собой, тоже присоединилась к обвинению.
Глядя на этих чиновников, которые ещё вчера льстили ему, а сегодня дружно выступили против, Ван Чжэ сделал два шага вперёд и, наклонившись к императору Чжианю, сидевшему на троне, прошептал:
— Ваше Величество, они завидуют мне, ведь вы оказываете мне особую милость.
Император Чжиань тихо ответил:
— Успокойтесь, учитель.
Услышав, что император по-прежнему называет его «учителем», Ван Чжэ немного успокоился.
Император Чжиань оглядел море голов, склонённых перед ним на золотых плитах пола, кашлянул и произнёс:
— Я всё понял. Подайте ваши мемориалы.
Маленький евнух подошёл и взял мемориал из рук Цуй Чжэньи.
— Как вы намерены поступить? — спросил Цуй Чжэньи.
— Э-э… ну… — император притворно закашлялся. — Мне нездоровится. Расходитесь.
Цуй Чжэньи был потрясён:
— Такое важное дело нельзя оставить без последствий! Прошу Ваше Величество немедленно наказать Ван Чжэ, чтобы унять народное возмущение!
Тан Тяньчжэн, погладив длинную бороду, добавил:
— Молю Ваше Величество избавить страну от этого злодея и вернуть чистоту управлению.
В прошлый раз они просили императора лично читать и отвечать на мемориалы, и он согласился, но, вернувшись в Зал Чистого Правления, снова передал всё Ван Чжэ. Сегодня, если они не воспользуются моментом, чтобы избавиться от него, потом будет слишком поздно.
Накануне Тан Тяньчжэн и Цуй Чжэньи целый день совещались в переулке Синлин и пришли к выводу: если Ван Чжэ не устранить, империя погибнет. Они связались с представителями разных фракций и договорились выступить сообща сегодня.
Иначе гражданские чиновники никогда бы не проявили такой единодушности.
Император Чжиань огляделся по сторонам и, растерянно произнеся:
— Господа, мне правда плохо… Ой!..
— он вдруг покачнулся и упал назад, будто теряя сознание.
Ван Чжэ поспешил подхватить его и закричал:
— Император потерял сознание! Быстро зовите лекаря!
Его приёмные сыновья и внуки тут же окружили трон, подняли императора и унесли. Когда чиновники опомнились, трон был уже пуст, и даже евнухи исчезли.
— Это возмутительно! — воскликнул Цуй Чжэньи. — Его Величество защищает Ван Чжэ! Что теперь делать, господа?
— Вернёмся в резиденции и обсудим, — предложил Тан Тяньчжэн.
Раз император скрылся во внутренние покои, аудиенцию всё равно пришлось прекратить.
Го Шоунин поддержал:
— Господин Тан прав. Давайте соберёмся у него дома.
Как глава кабинета министров, он, по логике, должен был пригласить всех к себе, но Тан Тяньчжэн ещё не успел возразить, как Го Шоунин уже обратился к другим членам кабинета:
— Господа, поехали.
Так они все разъехались — кто в паланкине, кто в карете — и направились на Четвёртую улицу. Как раз в это время Тан Лунь, служивший в Академии Ханьлинь младшим редактором, находился дома и обсуждал ту же проблему с несколькими коллегами. Узнав, что Тан Лунь тоже дома, Го Тяньшоу сказал:
— Быстро позовите молодого господина Тана, пусть присоединится к обсуждению.
Тан Лунь был чжуанъюанем, и вскоре отец с сыном, возможно, войдут в историю как два члена кабинета министров из одного рода. Все сочли предложение Го Тяньшоу разумным и одобрительно закивали.
Тан Лунь никогда не знал, что такое скромность, и тут же привёл своих коллег, чтобы представить их старшим чиновникам.
В то же время Чжоу Хэн вошёл в Зал Чистого Правления. Увидев его, император Чжиань тут же начал жаловаться, как его преследовали чиновники, и как ему пришлось притвориться без сознания, чтобы сбежать — такого, мол, унижения не знал ни один правитель в истории.
Чжоу Хэн спокойно выслушал его стенания и спросил:
— Как вы собираетесь урегулировать этот вопрос, Ваше Величество?
Император Чжиань широко распахнул глаза:
— Разве это ещё не улажено? Ведь это ты велел Чжу Иею восстановить стену!
По его мнению, разрушили стену — ну и восстановили, и дело с концом.
Чжоу Хэн напомнил:
— Гражданские и военные чиновники требуют строгого наказания Ван Чжэ. Что вы собираетесь делать?
Император Чжиань в гневе со стуком поставил чашку на стол:
— Эти гражданские чиновники просто отвратительны! Я хочу наказать одного-двух из них, чтобы остальные одумались. Как тебе такое, Сяо Сы?
Чжоу Хэн онемел.
* * *
— Ваше Величество, городские стены защищают народ от вражеского вторжения. Как можно их разрушать по прихоти? Поступок Ван Чжэ создаёт опасный прецедент и ставит под угрозу безопасность столицы! Если его не наказать строго, другие последуют его примеру, и стены превратятся в руины! Тогда и столица, и вся страна окажутся в опасности! — терпеливо убеждал Чжоу Хэн.
— Ты ведь знаешь, — возразил император Чжиань, — Ван Чжэ с детства был рядом со мной. Хотя у нас нет родственных уз, он мне ближе, чем многие кровные родственники.
Он вдруг осознал, что сказал лишнее, и поспешил исправиться:
— Конечно, не так близок, как ты, брат мой. Но он столько лет со мной… Сяо Сы, пожалей его.
— Это разве просьба о пощаде? — Чжоу Хэн рассмеялся от злости. — Мемориалы с обвинениями сыплются, как снег. Сколько из них вы вообще прочитали? Или вы ждёте, пока все начнут ломать стены — один за другим, — и тогда поймёте, насколько это серьёзно?
Упоминание о чиновниках разозлило императора Чжианя ещё больше, и он повысил голос:
— Эти книжники совсем оглупели от чтения! Хотят вмешиваться, в чьих покоях я ночую, контролируют моё увлечение рисованием… А теперь взялись за Ван Чжэ! Всё из-за зависти — ведь я ему доверяю! Думают, что, поймав его на этом проступке, смогут меня шантажировать?!
http://bllate.org/book/5323/526685
Готово:
