Услышав его слова, лицо Цуй Кэинь немного прояснилось:
— Мне нравятся девочки — таких наряжают с особой заботой, словно маленьких принцесс. Очень милые.
— Наш ребёнок с самого рождения станет наследной княжной, — возразил Чжоу Хэн, прижавшись лицом к её животу. — Малыш, неважно, мальчик ты или девочка — папа будет любить тебя одинаково.
Цуй Кэинь улыбнулась от радости. Внезапно ребёнок внутри неё резко пнул, и они с Чжоу Хэном одновременно вскрикнули, а затем рассмеялись: сквозь тонкую ткань платья и кожу живота крошечная ножка угодила прямо в щёку Чжоу Хэна.
— Ну и непоседа! — весело воскликнул он. — Как только родишься, я непременно отшлёпаю тебя по попке.
— Посмеешь! — фыркнула Цуй Кэинь, закатив глаза.
Чжоу Хэн глуповато захихикал.
В это время вошла Хундоу с подносом, на котором лежали свежеиспечённые розовые и османтусовые пирожки.
Чжоу Хэн взял розовый пирожок и поднёс его Цуй Кэинь:
— Ешь каждый день — не надоело ещё?
Когда они ещё не были женаты, он перелезал через стену в Хуаюэ сюань, и на подносе всегда обязательно лежали розовые пирожки. После свадьбы их по-прежнему подавали ежедневно — по крайней мере, один обязательно. Насколько же сильно она их любит?
Цуй Кэинь откусила кусочек, медленно прожевала и проглотила:
— С детства обожаю розовые пирожки. Тогда я была маленькой, мне просто понравился их красивый цвет. А потом стала есть всё чаще и привыкла. Хундоу оказалась у меня именно потому, что умеет печь особенно вкусные розовые пирожки.
«Вот оно как, — подумал Чжоу Хэн. — Эта глупышка Хундоу целенаправленно подстроилась под её вкусы».
Хундоу заметила, что Чжоу Хэн смотрит на неё, и поспешно опустила голову:
— Я… я тоже люблю розовые пирожки.
Конечно, не потому, что их любит госпожа, а просто сама люблю.
Чжоу Хэн откусил кусочек и причмокнул:
— Так себе.
Хундоу хотела что-то сказать, но не осмелилась.
Цуй Кэинь вступилась:
— У всех разные вкусы. Если господин князь оценил как «так себе», это уже неплохо. Ступай.
Хундоу поклонилась и вышла. Цуй Кэинь спросила:
— Зачем ты её дразнишь?
Чжоу Хэн загадочно ухмыльнулся:
— Ты ведь часто посылаешь ночную еду в Биюньцзюй. Всё остальное ладно, но пирожки — это же Хундоу печёт?
Ночная еда, конечно, включала не только пирожки. Иногда она отправляла и сладости, в основном потому, что Хундоу днём пекла слишком много, и чтобы не пропадали, часть отправляли туда.
— Да, и что? — удивилась Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн лишь усмехался. Когда она стала торопить его, он наконец сказал:
— Несколько советников спрашивали меня, действительно ли Хундоу — твоя доверенная служанка, сколько ей лет и не обручена ли она.
Цуй Кэинь фыркнула:
— И что ты им ответил?
Интересно, что бы они подумали, увидев Хундоу воочию.
Чжоу Хэн кашлянул, выпрямился и важно произнёс:
— Конечно, она крайне приближённая к госпоже и неотлучна от неё ни на день.
— Не боишься, что Хундоу узнает и возненавидит тебя? — Цуй Кэинь смеялась до слёз. — Из всех старших служанок больше всего переживаю именно за Хундоу. Луйин умна, красива и ловка — за ней легко найти хорошую партию. Мотюй рассудительна и серьёзна — ей тоже не составит труда выйти замуж. Цзылань ещё молода — можно подождать пару лет. А вот Хундоу… Возраст уже немалый, а фигура такая…
Толстая, как бочка, и ни капли не думает худеть — всё время жуёт пирожки. За неё правда страшно становится.
Чжоу Хэн сказал:
— Если ты готова расстаться с ней, я подыщу ей хорошую партию. Вчера Юаньшань просил у меня руки Мотюй. Как тебе?
— Юаньшань сватается за Мотюй? — изумилась Цуй Кэинь. — Когда они успели сблизиться?
Чжоу Хэн скормил Цуй Кэинь два розовых пирожка, большую часть которых съел сам, и отставил тарелку:
— По его словам, между ними нет никакой тайной связи. Просто он несколько раз встречал Мотюй, восхитился её сдержанностью и тактом и попросил у меня милости.
— Никакой тайной связи? — переспросила Цуй Кэинь. — А ты как считаешь?
— Мотюй — твоя служанка, решать тебе. Я и сам хотел выдать твоих девушек за своих приближённых. Так наши семьи станут ещё ближе, словно одна.
Значит, он согласен.
Цуй Кэинь задумалась:
— Я спрошу, что она сама думает.
При мысли, что придётся выдавать замуж служанку, которая сопровождала её с детства, сердце Цуй Кэинь сжалось от боли.
Чжоу Хэн, словно прочитав её мысли, сказал:
— Разве ты не мечтала подыскать им хороших женихов?
Иначе зачем бы он так внимательно присматривался?
— Да, но когда дело доходит до самого главного… всё равно жаль, — надула губы Цуй Кэинь. Наверное, бабушка так же переживала, когда я выходила замуж. Интересно, чем она сейчас занимается?
Чжоу Хэн, видя, что она задумалась, не стал мешать и пересел на другую сторону комнаты.
Незаметно стемнело. Чжоу Хэн уже собирался позвать слуг, чтобы зажгли светильники, как снаружи доложил Хуаньси:
— Господин князь, срочное донесение!
— Войди, — приказал Чжоу Хэн.
Луйин тоже хотела что-то сказать, но, увидев, что Хуаньси опередил её, встала в стороне.
Хуаньси быстро вошёл, откинув занавеску:
— Господин князь, Ван Чжэ, чтобы провести воду извне в город, разрушил участок городской стены. Сейчас все чиновники из столицы поехали смотреть.
Городская стена — защита для миллионов горожан. Кто теперь отвечает за их безопасность?
— Что говорит император? — спросил Чжоу Хэн.
Хуаньси замялся и не мог вымолвить ни слова.
Чжоу Хэн всё понял и махнул рукой:
— Ступай.
Затем громко добавил:
— Зажгите свет! Куда все подевались? Не видите, что уже стемнело?
Луйин вздрогнула — господин князь был в ярости.
Цуй Кэинь, видя, что настроение Чжоу Хэна резко испортилось, мягко сказала:
— Может, сначала поужинаем?
— Который час? — спросил Чжоу Хэн, стараясь сдержаться, но голос всё равно звучал резко.
В комнате горели яркие светильники, освещая его бледное лицо, плотно сжатые губы и жёсткую линию подбородка — вид был по-настоящему пугающий.
Цуй Кэинь взглянула на песочные часы:
— Вечерний час.
Через четверть часа ворота дворца закроются — даже если сейчас поспешить, всё равно не попасть внутрь.
Чжоу Хэн сквозь зубы процедил:
— Подавайте ужин.
Служанки быстро накрыли стол. Цуй Кэинь подкладывала ему еду, а он молча и быстро всё съел, прополоскал рот и сказал:
— Я схожу посмотреть. Ешь спокойно. Если вернусь поздно, не жди — ложись спать.
Цуй Кэинь кивнула:
— Ван Чжэ сейчас в ударе. Будь осторожен, не лезь под горячую руку.
Чжоу Хэн холодно усмехнулся:
— Пусть он хоть в небо лезет — но не в этом вопросе.
Ван Чжэ давно принимал взятки, продавал чины и развалил всю государственную машину. Чжоу Хэн терпел уже слишком долго и тайно собирал силы, чтобы устранить его. Иначе зачем ему постоянно бегать ко двору? Ему нужно было завоевать доверие императора Чжианя, чтобы тот сам вонзил нож в Ван Чжэ и лишил его головы.
А теперь Ван Чжэ забыл, кто он такой, и посмел разрушить городскую стену! Как он посмел подвергнуть опасности всех жителей столицы?!
Цуй Кэинь велела Луйин принести одежду, и сама помогла ему переодеться.
Видя, как она, тяжело ступая и опираясь на живот, хлопочет вокруг него, Чжоу Хэн смягчился и нежно обнял её:
— Даже ради тебя и ребёнка я буду осторожен. Хватит возиться — пусть Хуаньси поможет.
— Главное, чтобы ты это понимал, — сказала Цуй Кэинь. — Я буду ждать тебя.
Чжоу Хэн усадил её на широкое ложе, позвал Хуаньси и, переодевшись, накинул плащ и выехал из резиденции в сопровождении стражи.
Цуй Кэинь проводила его взглядом. Еда уже остыла, но есть не хотелось.
Луйин незаметно подала знак младшим служанкам убрать блюда и предложила:
— Может, сварить немного проса на воде? Госпожа сможет съесть с солёными овощами?
— Сейчас не голодна. Приготовьте ночную еду — пусть господин князь поест, когда вернётся.
Луйин кивнула и ушла распорядиться. Хундоу, узнав, что госпожа почти ничего не ела, принесла свежие розовые пирожки.
Цуй Кэинь съела два горячих пирожка и села у окна, глядя на сливы во дворе.
— Господин князь всегда рассудителен. Не стоит волноваться, — робко сказала Хундоу, стоя в стороне. Она хотела утешить, но не знала, как. В её глазах господин князь точно не мог попасть в беду.
Цуй Кэинь кивнула:
— Ступайте. Позовите Мотюй.
Сегодня Мотюй была свободна и шила в своей комнате. Услышав, что её зовут, она сразу же отложила иголку и пришла.
Цуй Кэинь оставила только Мотюй и рассказала ей о сватовстве Юаньшаня:
— Что ты об этом думаешь?
Мотюй покраснела до корней волос:
— Всё зависит от воли госпожи.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Ты права. Вы — мои приданые служанки, да ещё и выросли вместе со мной. В других домах вас бы, скорее всего, взяли в наложницы. Но у меня таких планов нет. Ты ведь знаешь нрав господина князя: даже наложницу, назначенную императрицей-матерью, он не принял, а придворных дам, подаренных императором, даже не тронул. Уж тем более не возьмёт вас.
Лицо Мотюй стало багровым. Она дружила с Луйин, и иногда они шептались о том, как сильно господин князь любит госпожу. Такой мужчина — большая редкость, но он, как говорится, «слаб к тысяче красавиц, но пьёт лишь из одного кубка». О таких, как она, и думать не стоит — и бояться нечего.
В их глазах в резиденции князя Цзинь служили только евнухи и служанки, в отличие от других домов, где во внешнем дворе работали мужчины. Поэтому они даже не мечтали выйти замуж за кого-то значимого. Все управляющие в доме тоже были евнухами.
А тут вдруг Юаньшань, которого она видела всего несколько раз и с которым не обменялась и двумя словами, просит её руки у самого князя!
Цуй Кэинь ждала ответа, но так и не дождалась. Она решила, что, возможно, Мотюй просто мало знает Юаньшаня:
— Если не можешь решиться, понаблюдай за ним в будущем. Когда всё поймёшь, скажи мне.
Мотюй испугалась:
— Госпожа!
Неужели та поощряет тайные встречи?
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Конечно, нужно соблюдать границы между мужчиной и женщиной, но брак — дело всей жизни, нельзя шутить. Я верю, что вы сохраните приличия и не опозорите дом князя Цзинь.
Даже если что-то случится — она всегда сможет всё уладить.
Мотюй растрогалась до слёз:
— Госпожа!
Она опустилась на колени и прижалась головой к коленям Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь погладила её по плечу:
— Вы для меня как сёстры. Я хочу, чтобы вы были счастливы.
Затем она позвала Луйин:
— Если у кого-то есть избранник, смело говори мне — я всё устрою.
Луйин, увидев выражение лица Мотюй, кое-что поняла, покраснела и ответила:
— Я хочу ещё несколько лет служить госпоже. Пусть маленький господин подрастёт.
— Не «отпустить», а выдать замуж, — улыбнулась Цуй Кэинь. — После свадьбы можешь остаться управляющей или помочь мне с ребёнком — как пожелаешь.
Обе служанки покраснели и засмеялись:
— Нам повезло, что мы попали к такой госпоже.
Поговорив с девушками, Цуй Кэинь услышала, как пробило второй час ночи, а Чжоу Хэн всё не возвращался. Тревога в её сердце усилилась. Она позвала няню Су:
— Сходи во восточный квартал, посмотри, всё ли в порядке. Если ничего серьёзного — ладно, а если что — немедленно докладывай.
Няня Су возразила:
— Госпожа, даже если что-то случится, что вы сможете сделать?
Цуй Кэинь замерла. Да, что она может сделать?
Она махнула рукой, отпуская няню Су, и села в тишине, впервые по-настоящему усомнившись в себе. Она всегда избегала светских раутов, не заводила связей, предпочитала читать и писать дома, почти не выпуская из рук книги. Но какая от этого польза? В трудный момент ей не на кого опереться.
Правильно ли она поступала, заботясь только о себе?
Хундоу несколько раз осторожно заглядывала в комнату, но каждый раз видела, как госпожа сидит, погружённая в размышления, и, помедлив, снова уходила, не решаясь спросить, не подать ли ночную еду.
Пробило два часа, потом три, затем четыре… Когда ударил в пятый раз, Цуй Кэинь вдруг поняла, что на дворе уже начинает светать. Она велела позвать няню Су:
— Сходи во восточный квартал, во что бы то ни стало узнай, где господин князь, и как можно скорее возвращайся!
Няня Су поспешила выполнять приказ. Цуй Кэинь попыталась встать, чтобы немного размяться, но не смогла — целую ночь она просидела, не меняя позы.
Луйин поспешила поддержать её:
— Быстро позовите лекаря Вана!
http://bllate.org/book/5323/526682
Готово:
