— Матушка сказала, что твоя жена в положении и не может исполнять супружеские обязанности, так что последние месяцы тебе пришлось нелегко. Она хочет подыскать тебе двух подходящих девушек, чтобы они прислуживали тебе поближе.
Император Чжиань подумал: всего лишь две девушки — разве это проблема? Лишь бы это не были такие, как Мэй Хуэйдун, чей статус и положение равны статусу Цуй Кэинь. Если бы даже двадцать таких взяли — и то ничего страшного!
В ту эпоху происхождение женщины имело особое значение. Цуй Кэинь была дочерью главы рода Цуй из Цинхэ, представительницей знатного семейства. По обычаю она могла быть лишь законной женой, но ни в коем случае наложницей. Если бы Цуй Кэинь добровольно согласилась стать наложницей, это навлекло бы позор на весь род. Её исключили бы из семьи, а её опекун Цуй Чжэньи понёс бы ответственность за недостаточное воспитание и был бы вынужден уйти в отставку.
Отец Мэй Хуэйдун занимал пост заместителя министра общественных работ, и её статус был сопоставим со статусом Цуй Кэинь. По правилам она тоже не могла стать наложницей. Однако благодаря указу императрицы-матери и тому, что женихом выступал князь, всё изменилось.
Императрица-мать, будучи первой женщиной государства, стояла выше всех законов и обычаев. Всё, что она делала, считалось правильным.
Если бы Чжоу Хэн взял Мэй Хуэйдун в дом, это неминуемо привело бы к семейным распрям. Род Яо был слишком влиятелен, и Мэй Хуэйдун вполне могла бы соперничать с Цуй Кэинь за расположение мужа. Она вряд ли смирилась бы с подчинённым положением, а её сын непременно стал бы угрозой для сына Цуй Кэинь.
Император Чжиань прекрасно понимал это и потому решительно отказался издавать указ о помолвке, когда императрица-мать потребовала этого. Но если бы девушки, которых собирались взять в наложницы князю Цзинь, не были дочерьми чиновников третьего ранга, как Мэй Хуэйдун, то, по мнению императора, это не имело бы значения.
Ведь это всего лишь наложницы — они не представляют угрозы для законной жены.
Чжоу Хэн понимал эту логику, но всё равно настаивал:
— Ваше Величество, я не хочу брать наложниц. Мне вполне достаточно Кэинь.
— Боишься, что жена не согласится? Может, пусть императрица поговорит с ней? — Император Чжиань долго размышлял, но так и не мог понять, почему Чжоу Хэн отказывается от прекрасных девушек. Единственное объяснение, кроме того, что он, по словам Ван Чжэ, «боится жены как огня», не приходило в голову.
Чжоу Хэн ответил:
— Между мной и Кэинь полное взаимопонимание. Я искренне не в силах принять других женщин. Лучше не тратить понапрасну чужие жизни.
Император Чжиань долго смотрел на него, а потом вдруг спросил:
— Откуда ты узнал, что Гао Дянь получил указ подыскать тебе наложниц?
Неужели у Цуй Чжэньи такие надёжные источники? Может, стоит вызвать его во дворец и сделать внушение?
На самом деле, даже если бы Гао Дянь не сообщил Чжоу Хэну лично, новость всё равно дошла бы до него — разве что на полчаса позже. Вчера, ещё до возвращения домой, Чжоу Хэн уже получил известие, просто не стал упоминать об этом, когда Кэинь заговорила на эту тему.
На вопрос императора Чжоу Хэн ответил:
— Как только Гао Дянь получил указ, он сразу приступил к отбору. По дороге во дворец я услышал об этом от людей и решил пояснить вашему величеству.
— Значит, за одну ночь об этом уже все знают? — похвалил император. — Гао Дянь работает очень оперативно.
— Прошу ваше величество отменить указ, — сказал Чжоу Хэн.
Император кивнул:
— Сейчас же вызову Гао Дяня и велю ему забыть об этом деле. Но тебе придётся вместе со мной пойти к матушке и всё ей объяснить.
Пусть уж лучше она ругает их обоих, чем одного его.
Чжоу Хэн охотно согласился.
* * *
Императрица-мать вновь швырнула на пол чайную чашку. С тех пор как сюцай Чжу подал жалобу в суд, прошло всего несколько дней, а она уже разбила не один десяток чашек.
— Ты, дитя моё, совсем не понимаешь важности! Древние обычаи нельзя так просто отменять! Взял бы девушек в дом — а уж кого любить и кому отдавать предпочтение, решать тебе. Но отказываться от наложниц — это совершенно неприемлемо! — холодно сказала она.
Император Чжиань облегчённо вздохнул: хорошо хоть не начала ругаться, не нарушая достоинства императрицы-матери.
Чжоу Хэн с лёгкой иронией произнёс:
— Матушка так заботится обо мне, и я это глубоко ценю. Конечно, мне следует продолжить род, завести побольше наложниц и родить множество сыновей, чтобы вы наслаждались радостью от внуков.
Сердце императрицы-матери дрогнуло. «Множество сыновей»? Да ведь у императора тогда будет повод для тревоги! Цуй Кэинь уже беременна, значит, Чжоу Хэн вполне способен иметь детей.
Император Чжиань, впрочем, не уловил подтекста и счёл слова брата разумными. Он энергично закивал:
— Раз так, подберём несколько здоровых и плодовитых девушек, возьмёшь их в наложницы.
Дети от наложниц не будут угрожать положению законнорождённого сына. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась эта идея.
— Выбирать наложниц Гао Дяню не нужно. Пусть Сяо Сы сам выберет тех, кто ему по душе.
Если бы не выражение лица императрицы-матери, он бы уже предложил Чжоу Хэну взять пару служанок прямо из его дворца.
Чжоу Хэн согласился:
— Ранее матушка подарила мне двух придворных дам. Я ещё не взял их в покои. По возвращении домой займусь этим.
Обе дамы с самого прибытия в резиденцию князя Цзинь были в полном пренебрежении. Неудивительно, что дама Хуа всеми силами пыталась привлечь внимание Чжоу Хэна.
— Довольно! — вновь швырнула чашку императрица-мать, на этот раз испугавшись, что Чжоу Хэн действительно станет развратником и будет плодить сыновей без остановки. — Твоя жена в положении, а ты не думаешь о том, чтобы позаботиться о ней, а всё мечтаешь о женщинах! Если об этом станет известно, какой позор для императорского дома!
На самом деле императрица-мать мечтала, чтобы Чжоу Хэн целыми днями предавался удовольствиям и не лез в политику, не создавая угрозы трону императора Чжианя. Но рождение сыновей — это уже серьёзная проблема.
Чжоу Хэн сделал вид, что в замешательстве:
— Тогда что вы предлагаете, матушка?
Императрица-мать торжественно махнула рукой:
— Раз не хочешь брать наложниц, так и наложниц не надо!
Она ведь не думала, что император искренне заботится о брате. На самом деле, подбирая ему наложниц, она хотела вывести Цуй Кэинь из равновесия, чтобы та переживала и, возможно, потеряла ребёнка. Да и новая наложница наверняка стала бы враждовать с Цуй Кэинь, вызывая в доме постоянные скандалы. Разве она на самом деле желала ему добра?
Чжоу Хэн нарочито повернулся к императору и с грустным видом сказал:
— Ваше величество…
Император заступился за него:
— Матушка, пожалейте Сяо Сы. — А потом добавил, обращаясь к Чжоу Хэну: — Если найдёшь кого-то по душе, можешь взять несколько наложниц.
Если не найдёшь — тогда и не надо.
Чжоу Хэн широко улыбнулся:
— Благодарю ваше величество.
Эти слова он произнёс от всего сердца.
Так закончилось дело с наложницами. В тот вечер в павильоне Цзыянь царила тёплая атмосфера. Цуй Кэинь лично распоряжалась, чтобы Хундоу подавала блюда. На столе стояли только те кушанья, которые любил Чжоу Хэн.
Чжоу Хэн, поглаживая гладкий подбородок, заметил:
— Сегодня ты, похоже, особенно рада?
Да не просто рада — прямо сияет! Луйин и другие служанки тихонько засмеялись: с тех пор как Чжоу Хэн вернулся из дворца, улыбка не сходила с лица Цуй Кэинь.
Кэинь подвела его к столу:
— Ваше высочество устали. Позвольте мне позаботиться о вас.
— Устал? — притворно удивился Чжоу Хэн. — Я всего лишь сходил во дворец и выпил чашку чая. Откуда усталость?
Видя, как они шутят друг с другом, Луйин со служанками тактично удалилась.
Кэинь села напротив, но Чжоу Хэн нахмурился:
— Подойди сюда.
Раньше Кэинь ни за что бы не послушалась, но сейчас, тронутая его искренностью, встала и подошла. Едва она оказалась рядом, как он притянул её к себе, прижался губами к мочке уха и прошептал:
— Ну же, скажи, отчего я устал?
Кэинь укоризненно сказала:
— Я же в положении! Ты можешь навредить ребёнку.
— Правда? — Чжоу Хэн лукаво улыбнулся и положил руку на её слегка округлившийся живот. — Малыш, твоя мама не слушается. Не пора ли ей получить по попе?
Как он может такое говорить! Лицо Кэинь залилось румянцем.
В павильоне Цзыянь царила весна, а у ворот резиденции князя Цзинь незаметно подкатила карета. Занавеска приподнялась, и показалось изящное, заострённое личико Мэй Хуэйдун.
Привратник, услышав, что приехала шестая барышня рода Яо, громко приказал убираться.
Служанка чуть не заплакала и сунула ему в руку слиток серебра в десять лянов:
— Добрый человек, пожалуйста, доложите! Моя госпожа просит аудиенции у княгини!
— Прочь! — отмахнулся привратник. — Наша княгиня — особа высочайшего достоинства. Кто угодно может её видеть?!
Он так сильно толкнул служанку, что та упала и долго не могла подняться.
Мэй Хуэйдун в карете крепко стиснула губы и вышла наружу.
Императрица-мать уже издала указ об отмене помолвки, так что брак был расторгнут. Однако её отец, министр Яо, попал под шквал обвинений со стороны цензоров. Даже старые истории о том, как в юности он развлекался в домах терпимости, всплыли наружу. Она не верила, что за всем этим не стоит Цуй Чжэньи. Её отец прямо сказал, что среди тех, кто подал жалобы, есть люди князя Цзинь. Сердце её разрывалось от боли, но она всё ещё не хотела верить, что Чжоу Хэн способен на такое безразличие.
Единственный способ заставить Цуй Чжэньи и Чжоу Хэна прекратить преследование — умолять Цуй Кэинь. Если Кэинь согласится, её отец сможет избежать беды.
— Добрый человек, мне нужно срочно увидеть княгиню, — сказала Мэй Хуэйдун. Несколько дней назад она уже приезжала и тогда, угрожая статусом будущей наложницы князя Цзинь, заставила привратника доложить.
Увидев её, привратник тут же позвал товарищей:
— Эй, смотрите! Эта девица всё ещё мечтает о нашем князе и сама лезет в наложницы!
Ведь наложница — это всё равно что служанка, пусть и высокого ранга.
Мэй Хуэйдун была унижена до глубины души, но не смела показать гнева. Склонив голову, она мягко попросила:
— Пожалуйста, доложите.
Один из привратников, здоровенный детина, плюнул ей под ноги:
— Фу! Такая лисица! У нашей княгини нет времени на тебя! Убирайся, пока не запачкала наш двор!
Привратники громко рассмеялись.
В это время из боковых ворот вышли двое мужчин и спросили:
— Чему вы смеётесь?
Привратники ещё больше возгордились:
— Смеёмся над этой распутницей! Дочь чиновника третьего ранга сама лезет в наложницы, а ещё имеет наглость просить приёма у нашей княгини!
Один из мужчин понял:
— А, так это барышня Яо? И правда недурна собой.
Мэй Хуэйдун не выдержала, когда её стали обсуждать при посторонних мужчинах. Она всхлипнула и бросилась обратно в карету.
Служанка только вставала с земли и не успела защитить госпожу. Увидев, что та убегает, она поспешила следом.
Карета уехала, оставив за собой лишь грубый смех и пошлые замечания мужчин у ворот резиденции князя Цзинь.
Через полмесяца министр Яо подал прошение об отставке, и император Чжиань его удовлетворил.
Цуй Кэинь, получив известие, лёгкой усмешкой изогнула губы. Попасть под удар цензоров — это самоубийство.
— Какие пирожные приготовила Хундоу? — спросила она Луйин, не желая больше слышать ни слова о Мэй Хуэйдун.
Луйин ответила:
— Хундоу весь день провела на кухне. Сейчас схожу посмотрю.
Едва она договорила, как Кэинь вскрикнула:
— Ай!
Луйин испугалась:
— Княгиня!
Что случилось? Ведь всё было в порядке!
Кэинь успокоилась и погладила живот:
— Ребёнок пнул меня.
— Ах?! — Луйин растерялась и не знала, что сказать.
— Кто посмел пнуть тебя? — раздался голос, и Чжоу Хэн, откинув занавеску, вошёл в комнату.
Кэинь улыбнулась и поманила его:
— Иди скорее! Ребёнок только что пнул меня!
— Правда? — удивился Чжоу Хэн и положил руку ей на живот. — Малыш, ты пнул маму?
Он долго держал руку на её животе, но ничего не происходило. Они переглянулись.
— Ты его напугал, — укоризненно сказала Кэинь.
Чжоу Хэн смущённо улыбнулся:
— В следующий раз, когда он пнёт тебя, сразу зови меня. — Он задумался и добавил: — Так сильно пнул… Неужели мальчик?
Кэинь нахмурилась:
— Ты хочешь мальчика?
Госпожа Цзян постоянно твердила, что первым должен родиться сын — только так положение Кэинь будет прочным. До сих пор они не обсуждали пол будущего ребёнка, и теперь слова Чжоу Хэна её расстроили.
Чжоу Хэн покачал головой:
— Нет, я хочу девочку. Сначала родишь мне дочку, похожую на тебя, а потом сына.
«Всё-таки он хочет сына, раз уже говорит о втором ребёнке, хотя первый ещё не родился», — подумала Кэинь и загрустила.
Чжоу Хэн сразу понял, что её расстроило, и улыбнулся:
— Родится мальчик или девочка — всё равно наш ребёнок. Чего ты злишься? Просто мой титул должен унаследовать сын.
http://bllate.org/book/5323/526681
Готово:
