Цуй Кэинь с трудом сдерживала смех:
— Лучше всего переодеться в женское платье. Тогда мне и служанку одну не придётся держать.
— Ни за что! — возразил Чжоу Хэн. — Я мужчина, как могу я наряжаться женщиной?
Однако тут же подошёл ближе, глаза его заблестели, и он почти вплотную приблизил лицо к её лицу:
— Я только что видел, как ты улыбнулась. Ведь улыбнулась?
— Вовсе нет, — стараясь сохранить серьёзное выражение, ответила Цуй Кэинь. — Если ты переоденешься в женщину, тогда, может быть, я и улыбнусь.
— Отлично! Сейчас же переоденусь для тебя, — охотно согласился Чжоу Хэн.
С тех пор как у Цуй Кэинь обнаружили радостный пульс, ночью в прилегающей комнате у главного покоя поочерёдно дежурили её доверенные служанки — Луйин и другие, чтобы быть наготове в любой момент. Сегодня дежурила Мотюй. Она спала чутко, и во сне ей почудился тихий женский возглас и звонкий мужской смех. Мотюй резко проснулась и сразу узнала голос своего господина — князя Цзинь. Однако это лишь усилило её изумление. Ей было восемнадцать, она ещё не была замужем, но кое-что понимала в жизни, особенно после рассказов старших нянек о том, что в такое время супруге ни в коем случае нельзя вступать в близость. А судя по доносившимся звукам, происходило именно это…
Чжоу Хэн шутил и веселил Цуй Кэинь, не упуская случая при этом пощипать и пощекотать её. Он давно себя сдерживал, и теперь эти ласки привели его в такое состояние, что он весь горел от жара и мучился.
— Дорогая Кэинь, — прошептал он ей на ухо, мягко умоляя.
Цуй Кэинь нарочито холодно ответила:
— Разве у тебя нет наложниц?
Чжоу Хэн всполошился и потянул её за тонкую руку.
Спустя долгое время он с довольным видом произнёс:
— Наложницы — не в счёт. Никто не сравнится с моей Кэинь.
Цуй Кэинь, покраснев, сплюнула в сторону.
***
Целых два-три дня Чжоу Хэн никуда не выходил, всё время проводя в павильоне Цзыянь рядом с Цуй Кэинь. Утром она выслушивала доклады управляющих и нянь, распределяла дела по дому, а Чжоу Хэн сидел рядом и наблюдал. От его присутствия все управляющие и няни дрожали от страха. Днём Цуй Кэинь гуляла по заднему двору, шагая вокруг сливовых деревьев, а он устраивался в кресле-лежаке под деревьями и заваривал чай.
Так прошло два-три дня, когда Юаньшань доложил:
— Бывший жених госпожи Яо, сюцай по имени Чжу, ударил в барабан у дворца чиновника Цзинъиньфу, подав жалобу на министра Яо. В ней говорится, что обе семьи уже обменялись свадебными дарами и готовились к свадьбе, но в день свадьбы министр Яо жёстко разорвал помолвку. А теперь императрица-мать пожаловала госпожу Яо князю Цзинь. Ясно, что министр Яо жаждет богатства и знатности княжеского дома и готов отдать дочь за двух женихов. Чжу рискует жизнью, чтобы добиться справедливости.
В конце своего доклада Юаньшань невольно усмехнулся.
Цуй Кэинь взглянула на Луйин, стоявшую рядом с опущенными руками. Та растерялась, и её рот раскрылся так широко, что в него, казалось, можно было засунуть целое куриное яйцо.
Выслушав всё это, Чжоу Хэн спокойно распорядился:
— Пошлите двух человек охранять сюцая Чжу, чтобы никто не убил его из мести.
Цуй Кэинь тихо спросила:
— Это твоих рук дело?
— Как можно? — невозмутимо ответил Чжоу Хэн. — Разве я стану ставить себя в центр скандала и рисковать репутацией, чтобы меня обвинили в злоупотреблении властью? Если бы об этом доложили цензоры, мне бы пришлось туго.
Цуй Кэинь улыбнулась и игриво бросила на него взгляд.
Она сама хотела найти Чжу, но у неё не хватало людей: те, кого она посылала, до сих пор не смогли его разыскать. А вот люди Чжоу Хэна не только нашли его, но и убедили подать жалобу. Теперь, после этого скандала, Мэй Хуэйдун точно не сможет стать наложницей в доме князя Цзинь. Образ Чжоу Хэна в её глазах сразу вырос. Не в силах сдержать чувств, она подалась вперёд и поцеловала его в щёку.
Служанки в комнате молча одна за другой вышли.
Чжоу Хэн повернул лицо и указал пальцем на другую щёку, давая понять, что хочет ещё одного поцелуя.
Цуй Кэинь громко чмокнула его.
Чжоу Хэн засмеялся:
— Теперь веришь, что у твоего мужа нет желания брать наложниц? Впредь не смей так часто хмуриться на меня.
За последние дни она действительно то и дело надувалась на него. Щёки Цуй Кэинь слегка порозовели, но она упрямо не признавалась:
— Как я могу? Вы — князь, разве я осмелюсь? Я только и делаю, что угождаю вам.
— «Ты» да «муж»… — фыркнул Чжоу Хэн. — Хотя ты и не говоришь прямо, но в глазах твоих ясно читается отчуждённость. Не думай, будто я этого не замечаю.
Иначе зачем бы он бросил все свои дела и целыми днями находился рядом с ней? В любви порой достаточно одного взгляда или выражения лица — слова излишни.
Цуй Кэинь не признавалась вслух, но голос её стал тише:
— Вовсе нет.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Если ты выполнишь для меня одну просьбу, я всё прощу и забуду.
С той ночи он постоянно выдумывал новые уловки, чтобы её дразнить. Цуй Кэинь вспомнила, как он умолял её шёпотом, и лицо её вспыхнуло. Она зажала уши ладонями:
— Не хочу слушать!
— Глупышка, — рассмеялся Чжоу Хэн, снимая её руки. — Не хочешь слушать — всё равно услышишь. Не хочешь соглашаться — всё равно согласишься. Иначе я рассержусь.
Но по его лицу было видно: брови мягко изогнуты, глаза полны нежности и улыбки — никакого гнева.
Последние дни Цуй Кэинь чувствовала себя подавленной, но теперь, когда дело сдвинулось с мёртвой точки, настроение у неё заметно улучшилось. Она прильнула к нему и молчала.
Чжоу Хэн наклонился к её уху и что-то прошептал. Цуй Кэинь только смеялась. Он ласково уговаривал её, и долго спустя она едва заметно кивнула.
Пока супруги веселились в любви и неге, в дворце Куньнинь императрица-мать в ярости швырнула чайную чашку и вызвала к себе императора Чжианя, чтобы отчитать его.
Император Чжиань стоял, опустив голову, и терпеливо выслушивал упрёки. Когда императрица-мать закончила, он попытался урезонить её:
— Матушка, лучше отмените своё распоряжение. Достойных девушек много. Если вы хотите выбрать наложниц для Сяо Сы, пусть этим займётся Министерство ритуалов.
Теперь другого выхода не было. Хоть она и хотела насолить Цуй Кэинь, но не могла допустить, чтобы в дом князя Цзинь вошла девушка с запятнанной репутацией. Наложницы заносились в императорский реестр, в отличие от простых наложниц.
— Пусть Министерство ритуалов составит список, и принесут мне на утверждение, — решила императрица-мать. — Ахэн обязан взять сразу двух наложниц, чтобы соблюсти древние обычаи. Иначе скажут, будто я к нему несправедлива.
Последние дни Ван Чжэ всякий раз, как выпадала свободная минута, нашёптывал императору Чжианю, что князь Цзинь имеет лишь одну супругу. Кто-то говорит, будто он боится жены, а кто-то — будто император плохо к нему относится. Он также упоминал, что сам князь Цзинь в разговоре с ним жаловался на отсутствие наложниц.
Император Чжиань был простодушен и доверчив, особенно к Ван Чжэ, которому безоговорочно верил. Он и не подозревал, что тот действует по указке императрицы-матери, и решил, что Чжоу Хэн действительно хочет взять наложниц, но стесняется об этом прямо сказать.
Услышав требование императрицы-матери, император тут же согласился. Вернувшись в Зал Чистого Правления, он немедленно приказал вызвать министра ритуалов Гао Дяня.
Узнав, что речь идёт о подборе наложниц для князя Цзинь, Гао Дянь насторожился. Министр Яо уже опозорился, пытаясь выдать дочь за князя. Разве сюцай Чжу осмелился бы подавать жалобу на цзиньши, занимающего пост трёхтысячника, если бы за ним не стояла мощная поддержка? Гао Дянь не хотел повторять судьбу министра Яо.
— Ваше величество, простите мою дерзость, но не соизволит ли князь Цзинь указать, какую именно девушку он желает видеть в качестве наложницы? Чтобы я мог соответствующим образом подготовить список.
Император Чжиань ответил:
— Именно для этого я и поручаю тебе составить список достойных кандидатур. Подбери тщательно и через три дня представь мне.
Значит, опять затея императрицы-матери. Гао Дянь вышел из дворца и сразу же отправился в резиденцию князя Цзинь, чтобы просить аудиенции у Чжоу Хэна.
Но Чжоу Хэн уехал в переулок Синлин. Гао Дянь настаивал, что дело срочное, и тогда главный советник князя Цзинь, господин Мэн, вынужден был принять его в цветочном павильоне и предложить чай.
Гао Дянь сказал:
— Его величество повелел мне подобрать наложниц для князя Цзинь и представить список, но не дал никаких указаний: обращать ли внимание на родословную, на добродетель или на образованность. Поэтому я пришёл просить совета у самого князя.
Господин Мэн сразу понял: министр пришёл предупредить их.
Когда Цуй Кэинь только вошла в дом, господин Мэн не одобрял, что Чжоу Хэн целыми днями крутился вокруг неё. Он боялся, что со временем власть в доме князя Цзинь перейдёт от князя к его супруге. Он не раз пытался убедить Чжоу Хэна, но тот не слушал. Более того, Цуй Кэинь даже подарила ему красивую певицу.
Одна певица, конечно, не могла поколебать его решимости. Однако за последние полгода он внимательно наблюдал за новой княгиней и пришёл к выводу, что она весьма умна: в дела, в которые ей не следует вмешиваться, она никогда не лезет, а те, что входят в её ведение, ведёт безупречно. Одно это качество заставило его по-новому взглянуть на неё.
Он не хотел, чтобы Чжоу Хэн ради женщины забросил важные дела. Нынешнее положение идеально, и нельзя допустить, чтобы глупые и самонадеянные девицы вошли в дом и нарушили этот баланс.
Подумав об этом, он встал и поклонился Гао Дяню:
— Благодарю вас за доброту, достопочтенный министр. Однако мой господин глубоко привязан к своей супруге и, скорее всего, не захочет брать наложниц. Прошу вас немного подождать, пока князь не обратится к императору с просьбой об этом лично.
Гао Дянь достиг своей цели и ушёл довольный.
Господин Мэн проводил его до ворот, а затем сразу направился в павильон Цзыянь, чтобы просить аудиенции у Цуй Кэинь.
***
Цуй Кэинь сидела на широком ложе, а на низком столике перед ней лежали несколько детских одежек. Их сшила Мотюй.
— Я ещё ни разу не сшила ничего для своего ребёнка, — с улыбкой сказала Цуй Кэинь служанкам. — Получается, я плохая мать.
Мотюй засмеялась:
— Госпожа, что вы говорите! Маленькому господину одежду шьют мы, слуги. У вас столько забот, откуда взяться времени на шитьё?
— Да брось, — улыбнулась Цуй Кэинь, поглаживая живот. — Просто ленива я.
Служанки засмеялись. Они с детства служили Цуй Кэинь и прекрасно знали, что она не любит шить и вышивать. Если у неё есть свободное время, она скорее предпочтёт устроиться на подушках с книгой.
Во время их весёлой беседы дворцовый слуга доложил, что господин Мэн просит аудиенции.
Господин Мэн редко приходил в павильон Цзыянь, а если приходил, то всегда по важному делу.
Цуй Кэинь приняла его в гостевой комнате. Выслушав его, она не изменила выражения лица:
— Вы поступили правильно. Но боюсь, императрица-мать не отступится, пока не добьётся своего.
Да и кто теперь осмелится выдавать дочь за князя Цзинь?
Господин Мэн сказал:
— Я полагаю, императрица-мать может захотеть выдать за него свою племянницу.
Цуй Кэинь слегка удивилась:
— Возможно, она ещё не додумалась до этого. Но лучше перестраховаться. Прошу вас, господин Мэн, узнайте, сколько у императрицы-матери племянниц подходящего возраста и замужем ли они.
Если бы императрица-мать уже думала об этом, она бы не выбрала Мэй Хуэйдун.
Однако господин Мэн думал иначе: он был уверен, что императрица-мать не стала бы вмешиваться в дела заднего двора без причины — наверняка у неё есть скрытые намерения.
— Хорошо, я немедленно займусь этим, — поклонился он и поспешно ушёл.
Когда стемнело, вернулся Чжоу Хэн. Переодевшись и умывшись, он подошёл к Цуй Кэинь, поговорил немного с ребёнком в её утробе, а затем сел пить чай.
Цуй Кэинь рассказала ему о разговоре с господином Мэнем.
Чжоу Хэн холодно усмехнулся:
— Как же императрица-мать меня любит! Неужели она не боится, что цензоры, обвиняя министра Яо, упомянут и её?
Когда сюцай Чжу ударил в барабан, как раз мимо проходил Лю Юдао и стал свидетелем всего происшествия. Иначе как бы эта история дошла до императора и вызвала бы такой переполох при дворе и в народе?
Цуй Кэинь задумалась:
— У цензоров есть право доносить по слухам. О том, что императрица-мать назначила свадьбу, наверняка многие знают.
Чжоу Хэн позвал Юаньшаня и тихо что-то ему приказал.
На следующий день Чжоу Хэн вошёл во дворец и объяснил императору Чжианю, что не желает брать наложниц.
Император взглянул на Ван Чжэ:
— Разве вы не говорили, что Сяо Сы хочет взять наложниц?
Ван Чжэ был настолько нагл, что лишь на мгновение опешил — меньше чем на секунду — а затем упал на колени:
— Это я сам додумался, ваше величество. Простите меня, я глуп и наивен, но предан вам всем сердцем и никогда не думаю ни о чём, кроме службы вам. Прошу наказать меня.
Чжоу Хэн презрительно фыркнул про себя: «Если бы ты действительно ни о чём не думал, зачем тогда отвоевал целый квартал на востоке города под строительство роскошной резиденции? Семь чиновников вынуждены были либо подарить тебе свои дома, либо продать за бесценок — всё потому, что тебе приглянулось то место».
Но император Чжиань ничего об этом не знал, да и если бы знал, всё равно не придал бы значения. По его мнению, его главный советник мог спокойно принимать подарки от чиновников — что в этом такого?
Он поднял Ван Чжэ:
— Не стоит так волноваться, господин.
Ван Чжэ был его воспитателем с детства, его верным слугой. Ему нужно было лишь понимать самого императора, а не разбираться в намерениях князя Цзинь — и это было как раз кстати.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказал Ван Чжэ и встал.
Император Чжиань, боясь, что тот расстроится, утешил его ещё немного, велел идти отдыхать и только потом сел разговаривать с Чжоу Хэном.
http://bllate.org/book/5323/526680
Готово:
