— Не надо, — наконец произнёс Чжоу Хэн. В голосе не слышалось ни гнева, ни радости. — Иди домой. Впредь без нужды не шатайся по чужим углам.
— Только что играла с придворными служанками в прятки, — ответила дама Хуа, — и незаметно вышла за пределы отведённых покоев. Совсем случайно столкнулась с вашей светлостью. Больше такого не повторится.
Хуаньси недовольно скривил губы. Обе придворные дамы жили в самых дальних и уединённых покоях резиденции. Какое им дело до пряток именно здесь? Просто заранее вычислили, что князь направляется в Биюньцзюй, и подкараулили его на пути. Наверное, не один день ждали, пока наконец подвернулся удобный момент.
— Я уже говорил супруге, — произнёс Чжоу Хэн, — чтобы она выдала вас замуж за одного из моих советников. Получилась бы прекрасная история: красавица приносит чернила и благовония учёному мужу. Но княгиня ответила, что вы всегда вели себя образцово и никогда не доставляли ей хлопот, так что решили пока оставить вас при дворе. Однако теперь ясно: вы слишком бездельничаете, оттого и начали вести себя беспокойно. Хуаньси! Передай распоряжение: дама Хуа — цветущая красавица, достойная героя. Те из стражников, кто проявил доблесть и заслужил награды, могут явиться к тебе и записаться. Пусть дама Хуа сама выберет себе жениха.
Хуаньси, услышав, что князь назвал его по имени, немедленно вышел вперёд:
— Слушаюсь, господин. Сейчас же всё устрою.
Среди личных телохранителей князя холостяков хватало. Услышав такую новость, они, наверное, обрадуются до глупости.
Дама Хуа в ужасе упала на колени:
— Ваша светлость, помилуйте! Я действительно случайно столкнулась с вами. Больше такого не случится!
С тех пор как она попала в резиденцию князя Цзинь, Чжоу Хэн даже не удостоил её взгляда. Сначала она думала, что он ещё юн и застенчив, но через год-два обязательно раскроется. Однако вместо этого он женился, и в дом вошла новая княгиня. Всего через три месяца та забеременела. Так что дело вовсе не в застенчивости — просто он презирает их, наложниц.
Она не могла с этим смириться. Раз уж Цуй Кэинь сейчас беременна, значит, это её шанс. Именно поэтому она сегодня «случайно» перебежала ему дорогу. Она заранее рассчитала: даже если Чжоу Хэн не успеет увернуться, она вовремя остановится и ни за что не причинит ему вреда.
Чжоу Хэн мягко улыбнулся:
— Хоть ты и действовала умышленно, хоть нет — я тебя не виню. Ты в самом расцвете лет. Неужели хочешь провести лучшие годы в бездействии, позволив красоте и молодости увянуть? Разве не лучше, если я выдам тебя замуж за достойного, доблестного юношу?
Но какой бы доблестный ни был стражник, он всё равно будет лишь слугой Чжоу Хэна. Разве можно сравнить его положение с высоким статусом самого князя? Если бы ей удалось стать его наложницей и родить сына или дочь, то ребёнок стал бы членом императорского рода. Даже будучи наложницей, она была бы выше обычной законной жены простолюдинки.
— Я хочу служить вашей светлости всю жизнь, — умоляла дама Хуа. — Прошу, позвольте остаться!
Чжоу Хэн ничего не ответил, лишь молча развернулся и ушёл.
Дама Хуа смотрела ему вслед, на глазах выступили слёзы.
Из-за дерева выскочила её служанка Лиси и помогла подняться:
— Может, стоит обратиться к княгине?
Дама Хуа почувствовала безысходность: разве княгиню легко увидеть?
— Пойдём, — наконец решилась она после долгого раздумья, стоя в аллее. — Попробуем поговорить с Луйин.
Цуй Кэинь только что проснулась после послеобеденного отдыха и снова гуляла по заднему двору. Сначала ей было трудно ходить, но теперь она уже привыкла: раньше приходилось отдыхать после каждого круга, а теперь спокойно проходила полчаса, прежде чем делать пятнадцатиминутную передышку.
Цзылань шла рядом, готовая в любой момент поддержать хозяйку.
— Княгиня, прибыл указ императрицы-матери! — быстро подбежала Луйин и доложила.
Цуй Кэинь не прекратила прогулку:
— Передай, что мне сейчас нельзя много двигаться. Пусть тётушка Цзян примет указ от моего имени.
Госпожа Цзян вскоре вернулась, лицо её было недовольным:
— Императрица-мать повелевает: назначить шестую дочь министра Яо наложницей князя Цзинь.
Цуй Кэинь пошатнулась и чуть не упала, но Цзылань вовремя подхватила её.
Госпожа Цзян бросилась помогать с другой стороны и тут же стала корить себя:
— Мне не следовало рассказывать тебе об этом.
Ведь именно этого и добивалась императрица-мать — чтобы Цуй Кэинь расстроилась до выкидыша. Получается, она сама помогла старухе?
Цуй Кэинь медленно дошла до кресла-лежака под сливовым деревом и села:
— Тётушка, это не ваша вина. То, что должно случиться, всё равно случится.
Несколько дней назад из родного дома Ван Чжунфана пришло письмо: его матери, которой уже за восемьдесят, стало плохо, и она требует, чтобы сын немедленно вернулся домой ухаживать за ней. К счастью, письмо привёз племянник Ван Чжунфана. После долгих колебаний он всё же тайком рассказал правду: на самом деле мать притворяется больной по тайному указу императрицы-матери, чтобы заставить Ван Чжунфана уехать из столицы.
Тогда Ван Чжунфан отправил своего старшего сына в родные края, чтобы тот привёз бабушку в Цзинъань и ухаживал за ней здесь.
Не сумев добиться своего первым способом, императрица-мать придумала другой: лично назначила Мэй Хуэйдун наложницей князя Цзинь. Ясно, что она хочет вывести Цуй Кэинь из себя.
— Даже если она войдёт в резиденцию князя Цзинь, но не найдёт расположения у князя, какой в этом прок? — утешала госпожа Цзян. — Тебе сейчас главное — спокойно отдыхать и родить здорового ребёнка.
Ведь всего лишь одна наложница — разве она может перевернуть весь мир?
Но Цуй Кэинь понимала: всё гораздо серьёзнее. Мэй Хуэйдун давно влюблена в Чжоу Хэна и всеми силами стремилась выйти за него замуж. Теперь, когда она, имея равный социальный статус с Цуй Кэинь, соглашается стать наложницей, в душе наверняка кипит обида. Если её действительно примут в дом, в резиденции князя Цзинь начнётся смута. Да и как она, любящая Чжоу Хэна всей душой и разделяющая с ним все чувства, сможет делить его с другой женщиной?
Императрица-мать даже не предупредила заранее, а сразу издала указ — во-первых, чтобы Цуй Кэинь не могла возразить, а во-вторых, чтобы громко и публично её унизить.
Госпожа Цзян с тревогой смотрела на племянницу.
— Тётушка, не волнуйтесь. Уже поздно, вам пора домой, — с улыбкой сказала Цуй Кэинь.
Но эта улыбка лишь усилила тревогу госпожи Цзян. Она хотела ещё что-то сказать, но поняла, что это бесполезно, лишь глубоко вздохнула и уехала, чтобы вместе с Цуй Чжэньи обсудить, как быть дальше.
Цуй Чжэньи узнал эту новость прямо от министра Яо и так расстроился, что бросил все дела и помчался в резиденцию князя Цзинь.
Супруги встретились у входа в резиденцию.
Указ императрицы-матери лежал на столике перед Чжоу Хэном. Конг Чунь, пришедший передать повеление, сидел внизу по рангу, всё так же любезно улыбаясь.
— Императрица-мать поистине особо милостива к вашей светлости, — сказал он, поднимаясь. — Князь Цзинь сразу берёт в жёны двух дочерей министров — истинное счастье! Прошу вашу светлость последовать за мной во дворец и лично поблагодарить её величество.
Разве слово «брать в жёны» уместно для наложницы?
Чжоу Хэн едва заметно усмехнулся:
— Разумеется. Прошу вас, господин Конг.
— Ваша светлость, прошу, — скромно ответил Конг Чунь. Как бы он ни важничал, он всё равно оставался слугой императорского дома, домашним рабом Чжоу Хэна, и никогда не осмелился бы идти впереди князя.
Чжоу Хэн не стал церемониться и, опередив его, вышел из цветочного павильона.
Хуаньси несколько раз хотел напомнить, что князь даже не переоделся, но слова застревали в горле, и каждый раз он молчал.
Во дворце Куньнинь императрица-мать сидела на широком ложе. На столике перед ней лежали две шкатулки с украшениями. С другой стороны сидела императрица и внимательно рассматривала содержимое:
— Зачем вы вдруг вытащили эти вещи? Они ведь совсем вышли из моды.
Да и золото низкой пробы — кому такое подарить?
Императрица-мать улыбнулась:
— Завтра девочка из семьи Яо приедет во дворец благодарить за милость. Хотела выбрать для неё пару украшений.
Лицо императрицы стало странным:
— Зачем дарить ей такие вещи?
Конг Чунь уже уехал с указом, и новость о помолвке распространилась. Императрица только что об этом узнала и поспешила во дворец Куньнинь, но опоздала — Конг Чунь уже выехал за ворота, догнать его было невозможно. Теперь, когда решение принято, уговоры были бессмысленны.
Пальцы императрицы-матери скользнули по одной из заколок в шкатулке — маленькие жемчужины были тусклыми, больше похожими на рыбий глаз, а золото покрылось тонким налётом окиси. Если не присматриваться, этого не было видно.
— Это украшение моя мать приготовила мне, когда мне исполнилось пятнадцать, — с ностальгией сказала императрица-мать. — Прошли десятилетия… Я и не думала, что выйду замуж за императора, стану императрицей, а потом — императрицей-матерью.
Лицо императрицы резко изменилось:
— Матушка, эту заколку нельзя дарить госпоже Яо.
Императрица-мать удивилась:
— Почему?
Она ведь назначила Мэй Хуэйдун наложницей лишь для того, чтобы дать Цуй Кэинь достойную соперницу, а вовсе не из заботы о Чжоу Хэне. Приказав принести старые украшения, она хотела унизить девушку, показать, что та достойна лишь старой бижутерии.
Императрица серьёзно произнесла:
— Кто ещё может сравниться с вашим счастьем, матушка? Подарив Мэй Хуэйдун своё девичье украшение, вы тем самым оказываете ей великую честь. Но у этой заколки особая история. Не исключено, что найдутся люди с излишним воображением. Они могут решить, будто вы намекаете Мэй Хуэйдун на что-то важное, и начнут строить домыслы о будущем четвёртого сына.
Она выразилась дипломатично, но императрица-мать сразу поняла. Немедленно приказала убрать украшения:
— Всё-таки она всего лишь наложница. Можно просто дать два конверта с деньгами.
— Вы правы, матушка, — с облегчением сказала императрица.
Затем они перешли к обсуждению весенней одежды и приказали мастерской прислать образцы тканей.
В это время доложили, что князь Цзинь прибыл во дворец благодарить за милость.
Императрица-мать искренне улыбнулась:
— Как говорится, нет такого кота, который не воровал бы рыбу. Бедняжка взял себе жену из знатного рода и теперь задыхается под её гнётом, даже поговорить не с кем по душам.
Императрица лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Чжоу Хэн вошёл, совершил поклон и, опустившись на колени, произнёс:
— Любовь и забота матушки навсегда останутся в моём сердце. Но я всегда предпочитал простую жизнь: одна чашка риса, одна тарелка супа, одна одежда, одна жена — и этого достаточно.
Императрица-мать не расслышала:
— Что он сказал?
Императрица спросила Чжоу Хэна:
— Ты хочешь, чтобы матушка отменила свой указ?
Императрица-мать тут же поняла и в гневе воскликнула:
— Указ уже издан! Его нельзя отменить!
Императорский указ нельзя изменить, и указ императрицы-матери тоже считался неизменным. Но она забыла одну деталь: её указ никогда не покидал ворот дворца.
— Я получил не императорский указ с печатью, — Чжоу Хэн высоко поднял жёлтый шёлковый свиток, вручённый Конг Чунем, и подал его вперёд. — Прошу матушку отменить своё решение.
Разве потому, что это не императорский указ, его можно отменить? Императрица-мать так разозлилась, что схватилась за сердце и долго не могла вымолвить ни слова.
— Матушка? — императрица подошла ближе и осторожно погладила её по спине. — Вам лучше?
Прошло немало времени, прежде чем императрица-мать пришла в себя. Она со всей силы ударила ладонью по столику:
— Ты, неблагодарный сын, осмеливаешься ослушаться повеления императрицы-матери?!
Она хотела довести Цуй Кэинь до выкидыша, но та заперлась в своей скорлупе, а Чжоу Хэн вместо этого выступил в её защиту! От злости у неё голова шла кругом.
— Я не смею ослушаться, — спокойно ответил Чжоу Хэн. — Просто не хочу губить лучшие годы госпожи Яо. Если вы повелеваете, я приму указ, но не допущу её в дом; а если допущу, то никогда не переступлю порог её покоев. Разве это не погубит её судьбу? Со временем министр Яо непременно обидится. Как тогда матушка объяснит ему своё решение?
— Ты… — Императрица-мать указала на него пальцем, но слова застряли в горле.
Императрица поспешила сгладить ситуацию:
— Младший брат прав. Как говорится, насильно мил не будешь. Может, отложим это дело?
Но императрица-мать не собиралась уступать:
— Ты боишься, что Цуй Кэинь не согласится? Пусть придёт ко мне, я сама с ней поговорю.
— Матушка, Кэинь сейчас нуждается в покое. Ей нельзя ездить в карете.
— Тогда я сама приеду к ней! Этого достаточно?
Чжоу Хэн улыбнулся:
— А причём здесь она? Я сам не хочу брать госпожу Яо в дом. Сам поговорю с министром Яо и всё объясню.
С этими словами он поднялся и вышел.
— Эй, эй! Остановите его! — закричала императрица-мать. — Быстро позовите императора!
Но тут же вспомнила, что император Чжиань не поддерживает её, и поправилась:
— Ладно, позовите Ван Чжэ.
Чжоу Хэн быстро покинул дворец и направился в Министерство общественных работ, чтобы найти министра Яо. Ван Чжэ, услышав, что его вызывает императрица-мать, не зная, в чём дело, поспешно явился.
Поклонившись, он выслушал приказ:
— Император всегда прислушивается к твоему мнению. Приказываю тебе убедить его во что бы то ни стало заставить Ахэна взять госпожу Яо в наложницы.
Ван Чжэ думал, что речь пойдёт о чём-то важном, а оказалось — пустяки. То, что императрица-мать прямо заявила: «император всегда слушает тебя», льстило его самолюбию. Голова закружилась от гордости, и он горячо ответил:
— Слушаюсь! Сейчас же отправлюсь!
Императрица-мать одобрительно кивнула. Когда Ван Чжэ ушёл, она случайно заметила, что лицо императрицы стало бледным.
— Ты заболела?
В душе императрицы поднялась волна безысходности. Говорить не хотелось, и она лишь покачала головой:
— Простите, матушка. Я пойду.
Выйдя из дворца Куньнинь, она тут же послала человека в резиденцию князя Цзинь с сообщением для Цуй Кэинь.
В тот момент Цуй Кэинь с супругами Цуй Чжэньи пили чай в гостевой комнате. Получив послание императрицы, она была искренне тронута, щедро одарила гонца двумя конвертами с деньгами и передала:
— Скажи её величеству: я здорова.
Если притворяться больной всё равно бесполезно, лучше встретить бурю лицом к лицу.
http://bllate.org/book/5323/526678
Готово:
