Император Чжиань, разумеется, не собирался признавать этого.
— Раз ничего подобного не было, — сказала императрица-мать, — зачем же ты приказал наказать Лю Юдао палками во дворе?
Император онемел.
Злость так скрутила императрицу-мать, что у неё заболел желудок. Если бы всё это было вымыслом, можно было бы оставить дело в покое. Но ведь всё произошло на самом деле. Когда она вступила в брак и перешла в императорский дом, то обнаружила, что госпожа Чжэн уже носит под сердцем ребёнка. Как же она могла допустить, чтобы та родила первенца? Поэтому она устроила так, что госпожа Чжэн перепугалась и потеряла дитя. А после выкидыша подослала людей, чтобы те подсыпали яд в её пищу.
Тогдашний император Вэньцзун что-то заподозрил и из-за этого сильно поссорился с ней.
С тех пор прошло более двадцати лет. Большинство тех, кто знал об этом, давно умерли; остались лишь её самые доверенные служанки. Кто же всё-таки раскрыл эту тайну?
Императрица-мать швырнула чашку с чаем на пол.
Чжоу Хэн, желая, чтобы Цуй Кэинь спокойно вынашивала ребёнка, специально скрывал от неё все эти дворцовые бури. Чтобы предотвратить несчастье, госпожа Цзян лично приехала в резиденцию князя Цзинь и взяла на себя заботу о питании Кэинь, привезя с собой только проверенных людей из переулка Синлин.
Минул месяц.
☆ Глава 179. Зло
Когда срок беременности достиг трёх месяцев, Чжоу Хэн официально объявил, что Цуй Кэинь ждёт ребёнка.
Император Чжиань издал указ с похвалой, а императрица-мать и императрица прислали подарки.
Цуй Кэинь, не имея выбора, отправилась во дворец благодарить за милость.
Императрица-мать приняла её в тёплом павильоне, на лице её не было и тени улыбки:
— Я слышала, что тебе всё благополучно. Видимо, ты действительно стараешься. Среди всех законных супруг сыновей покойного императора только ты одна носишь под сердцем ребёнка. Значит, ты поистине счастливая женщина.
«Если бы я знала, что ты так легко забеременеешь, давно бы приказала тебе войти во дворец и сделала бы тебя наложницей», — думала императрица-мать, глядя на Цуй Кэинь, сидевшую на резной скамье с таким же невозмутимым лицом, как всегда. В груди у неё бушевали злость, ненависть и сожаление.
— Так и есть, — ответила Цуй Кэинь.
«Всё равно что бы я ни сказала, у этой девицы всегда одно и то же бесчувственное лицо», — мысленно ворчала императрица-мать и продолжила вслух:
— Может, теперь, когда ты беременна, считаешь себя великой героиней и решила, что имеешь право спорить со мной?
Она повысила голос:
— А Жун! Призови госпожу Цзян ко двору! Я хочу спросить, как она воспитывает свою племянницу Цуй!
Госпожа Жун попыталась урезонить её:
— Ваше Величество, успокойтесь. Супруга князя Цзинь ничего особо дерзкого не сказала — просто у неё такой характер: не любит улыбаться. Если вы вызовете госпожу Цзян, что вы ей скажете?
Это ведь не серьёзный проступок. Цуй Кэинь вовсе не оскорбила императрицу-мать. Вызвать её тётю, да ещё из такого знатного рода, как Цуй… Цуй Чжэньи занимает должность заместителя министра! Таких людей нельзя третировать без причины.
Императрица-мать поняла смысл слов госпожи Жун и ещё больше пожалела, что связалась с девушкой из древнего аристократического рода. С досадой она пробормотала:
— Ты ведь из знатной семьи, а ведёшь себя хуже, чем императрица. Та всего лишь дочь сюцая, а какая добрая и почтительная! Видимо, верно говорят: «Берут жену не за род, а за добродетель».
Служанки и евнухи, стоявшие в зале, опустили головы, боясь, что императрица-мать заметит их смущение.
Цуй Кэинь оставалась спокойной:
— Матушка права. Если я где-то ошиблась, прошу указать мне на это, чтобы я могла исправиться.
Императрице-матери показалось, будто она ударила кулаком в пустоту — ни силы, ни цели. Она долго смотрела на Цуй Кэинь, потом махнула рукой:
— Ладно. Зачем я вообще трачу слова на тебя, деревяшку?
И приказала служанке:
— Подай супруге князя Цзинь чай.
— Благодарю за наставления, матушка, — с тем же невозмутимым тоном ответила Цуй Кэинь и встала, чтобы поклониться.
Хотя беременность уже достигла трёх месяцев, срок всё ещё был небольшим. Императрица-мать надеялась вывести Цуй Кэинь из себя, чтобы та разволновалась и потеряла ребёнка, а затем сама бы подтолкнула события в нужном направлении. Поэтому она и затеяла этот разговор ни о чём. Однако Цуй Кэинь, хоть и молода, оказалась весьма расчётливой и не поддалась на провокацию.
Служанка подала чай и поставила чашку на столик рядом с Цуй Кэинь.
— Это Да Хунпао, привезённый в прошлом году. Мне очень понравился. Попробуй, — с ласковой улыбкой сказала императрица-мать.
— Благодарю, матушка, — ответила Цуй Кэинь.
Она взяла чашку и, под прикрытием рукава, вылила весь чай в него, сделав вид, что выпила. Когда она поставила чашку обратно, крышка осталась открытой, и было видно, что внутри не осталось ни капли жидкости.
Императрица-мать осталась довольна:
— В следующий раз, если будет свободное время, заходи ко мне поболтать.
Лицо госпожи Жун изменилось, губы задрожали, но в конце концов она проглотила слова, которые хотела сказать.
— Хорошо, — ответила Цуй Кэинь и встала. — Я хотела бы поблагодарить императрицу в дворце Юнсинь за её дар. Позвольте откланяться.
— Ступай. Не нужно возвращаться, чтобы прощаться, — сказала императрица-мать.
Выйдя из тёплого павильона, Луйин помогла Цуй Кэинь надеть плащ и вдруг заметила, что рукав её платья полностью промок.
— Тс-с, — тихо сказала Цуй Кэинь, оглянувшись на двух служанок, стоявших у занавеса, будто дремавших.
Пройдя примерно на расстояние выстрела из лука от дворца Куньнинь, Цуй Кэинь услышала, как за ней бежит госпожа Жун:
— Супруга князя Цзинь…
Госпожа Жун выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась. В её глазах читалась тревога.
Цуй Кэинь растрогалась:
— Я понимаю ваше доброе сердце, госпожа Жун, но боюсь, что матушка не может обойтись без вас ни минуты. Пожалуйста, скорее возвращайтесь.
— Скажите, ваше высочество, вы ничего странного не почувствовали? — Госпожа Жун с трудом нашла повод вырваться и теперь, стиснув зубы, говорила: — Сегодняшняя благодарственная аудиенция у императрицы может подождать. Лучше вам поскорее вернуться в резиденцию.
Цуй Кэинь осмотрелась: вокруг никого не было — видимо, госпожа Жун заранее всех отослала. Тогда она вытащила из-под плаща промокший рукав.
На алых шелках проступило большое тёмно-красное пятно.
Госпожа Жун зажала рот рукой.
Цуй Кэинь тихо произнесла:
— Ваша доброта навсегда останется в моём сердце. Прошу, скорее возвращайтесь.
И, даже не взглянув на госпожу Жун, оперлась на руку Цзылань и быстро пошла прочь.
Она прошла всего несколько шагов, как к ним подбежала маленькая служанка:
— Госпожа Жун, вот вы где! Я вас повсюду искала! Её величество зовёт вас!
Цуй Кэинь остановилась и обернулась. В глазах госпожи Жун читался ужас.
Действительно, императрица-мать всё узнала.
Цуй Кэинь кивнула ей и направилась в дворец Юнсинь.
Императрица, получив доклад о прибытии Цуй Кэинь, велела впустить её. Увидев, что та собирается кланяться, императрица подошла и поддержала:
— Ты в положении, не надо кланяться.
Цуй Кэинь сказала:
— Прошу ваше величество немедленно отправиться в дворец Куньнинь и любой ценой спасти госпожу Жун.
Императрица удивилась:
— Почему?
— Нет времени объяснять, — ответила Цуй Кэинь. — Прошу вас, ради милосердия, спасите госпожу Жун. Я буду ждать вас здесь. Через четверть часа пришлю за вами человека.
Хотя она говорила неясно, императрица кое-что поняла. Не теряя ни секунды, она вместе с двумя служанками поспешила в дворец Куньнинь.
Императрица-мать сурово отчитывала госпожу Жун:
— А Жун, сколько лет ты уже служишь мне?
Госпожа Жун стояла на коленях и тихо ответила:
— Тринадцать лет, ваше величество.
— Ты знакома с Цуй?
Голос императрицы-матери стал ледяным.
Госпожа Жун горько усмехнулась:
— Нет. Я живу и умираю только для вас, ваше величество. Всю жизнь я исполняла лишь ваши приказы и никогда не осмеливалась поступать иначе.
— Правда? — холодно рассмеялась императрица-мать. — По-моему, ты живёшь и умираешь только для Цуй!
Госпожа Жун поклонилась до земли:
— Ваше величество, я действительно только что разговаривала с супругой князя Цзинь, но лишь потому, что она обронила заколку для волос. Я догнала её, чтобы вернуть украшение. Как раз в этот момент прибежала Шиэр.
Шиэр — та самая служанка, которая только что звала её обратно.
Императрица-мать, конечно, не поверила:
— Видимо, ты не хочешь говорить правду. Эй, отведите её и дайте десять ударов палками!
Госпожа Жун была главной служанкой во дворце Куньнинь и всегда пользовалась большим уважением. Теперь же, когда её внезапно приказали наказать, не только служанки и евнухи во дворце, но даже сами палачи были ошеломлены.
Именно в этот момент пришла императрица:
— Матушка, что случилось?
☆ Глава 180. Вестница
— Эта вероломная предательница, — сказала императрица-мать, — неизвестно когда перешла на сторону Цуй и теперь передаёт ей секреты.
— Передаёт секреты? Какие секреты? — не поняла императрица.
Императрица-мать открыла рот, но в конце концов махнула рукой:
— В любом случае, я больше не могу её использовать.
Госпожа Жун умоляюще заговорила:
— Ваше величество, будьте справедливы! Я всегда была вам верна и не имела ни малейшей измены. Я действительно только что догнала супругу князя Цзинь, чтобы вернуть ей заколку. Как раз в этот момент прибежала Шиэр.
Из их слов императрица всё поняла. Она вздохнула:
— Я беспомощна. Прошло столько лет замужества, а я так и не смогла подарить императору ни сына, ни дочери.
По ночам, в одиночестве, она иногда думала: среди стольких наложниц во дворце почему ни одна не забеременела? Неужели император Чжиань бесплоден? Но он — государь Поднебесной, а рождение детей — женское дело. Она не смела глубоко об этом размышлять, тем более говорить об этом вслух.
Императрица-мать долго молчала, потом глубоко вздохнула:
— Это не твоя вина.
Последние слова были адресованы госпоже Жун:
— Вставай.
Госпожа Жун со слезами на глазах поклонилась:
— Благодарю ваше величество, благодарю императрицу.
Она встала и, пятясь, вышла из зала. Остановившись за дверью, она вспомнила, что за все годы службы императрице-матери лишь однажды видела такое ледяное выражение лица — тогда, когда та решила убить наложницу Вэй. От этой мысли её бросило в дрожь. Жизнь она сохранила, но расположение императрицы-матери, несомненно, потеряла. Во дворце полно людей, готовых наступить на того, кто пал в немилость. Как теперь быть?
Пока она задумчиво стояла, к ней подошла госпожа Фан:
— Сестра Жун, вы здесь? Матушка ищет вас.
Узнав, что Цуй Кэинь только сейчас добралась до дворца Юнсинь, императрица-мать холодно усмехнулась:
— Видимо, пошла болтать с этой презренной госпожой Шэнь. Иначе как объяснить, что шла так долго?
Как императрица-мать, она снова и снова сталкивалась с людьми, портящими ей настроение. Ей стало тяжело дышать.
Императрица сказала:
— Она беременна, поэтому и идёт медленнее. Я откланиваюсь.
Вернувшись в дворец Юнсинь, она увидела, что Цуй Кэинь уже ждёт её под навесом.
— На улице ещё холодно, зачем ты стоишь здесь на ветру? — ласково сказала императрица, поднимая Цуй Кэинь, которая собиралась кланяться. — Заходи скорее, поговорим внутри.
«Не послала ли императрица-мать шпионов и в мой дворец? Узнает ли она со временем о сегодняшнем происшествии?» — подумала императрица с лёгкой грустью. Они сели в тёплом павильоне, и императрица сказала:
— Не думала, что матушка способна на такое жестокосердие.
Она полагала, что история с наложницей Вэй — всего лишь слухи. Теперь же, возможно, всё это правда.
Узнав, что госпожа Жун спасена, Цуй Кэинь сказала:
— Благодарю ваше величество за великую милость. Теперь ей будет трудно во дворце. Она думала обо мне, а я не могу вытащить её из этой трясины.
Императрица возразила:
— Она слишком много берёт на себя. Зачем было выбегать сейчас? Это ничего не меняет.
Если бы ты выпила чай, её предупреждение пришло бы слишком поздно. Такое поведение лишь втянуло бы саму госпожу Жун в беду, не спасая тебя.
— Не совсем так, — возразила Цуй Кэинь. — Благодаря её предупреждению, даже если бы я не почувствовала отравления сразу, можно было бы вовремя вызвать лекаря.
Ведь даже лишняя минута или две могли бы спасти ребёнка.
Императрица молчала.
Они сидели молча.
Цуй Кэинь изначально собиралась навестить госпожу Шэнь в дворце Юнлэ, но теперь у неё пропало настроение. Она лишь попросила императрицу передать привет и стала прощаться.
Госпожа Цзян, как обычно, управившись с делами в доме, приехала в резиденцию князя Цзинь. Увидев, что Цуй Кэинь вошла, внешне выглядя как всегда, но с потухшим взглядом, она испугалась:
— Тебе плохо?
И тут же приказала Луйин:
— Быстро позови лекаря!
Луйин всё ещё дрожала от ужаса, пережитого во дворце, и не сразу отреагировала.
Госпожа Цзян окликнула её дважды, прежде чем та очнулась:
— Сейчас же пошлю за лекарем Ваном!
Цуй Кэинь не чувствовала ничего странного в животе:
— Не нужно. Со мной всё в порядке.
— Даже если во дворце всё было хорошо, дорога сюда была долгой и тряской. Нужно обязательно показаться лекарю, — настояла госпожа Цзян.
За последний месяц Ван Чжунфан стал личным врачом Цуй Кэинь: он не только приходил по первому зову, но и каждый день сам навещал её, чтобы проверить пульс.
Едва госпожа Цзян договорила, как снаружи доложила Чжэньчжу:
— Ваше высочество, лекарь Ван пришёл.
Ван Чжунфан проверил пульс Цуй Кэинь и сказал:
— Пульс спокоен и ровен.
Заметив напряжённую атмосферу, он спросил:
— Говорят, ваше высочество сегодня утром ходили во дворец?
— Да, — ответила Цуй Кэинь. — Если императрица-мать спросит о моём состоянии, прошу вас скрыть правду.
Ван Чжунфан, привыкший ко дворцовой жизни, всё понял. Он чуть заметно кивнул и больше ничего не спросил.
http://bllate.org/book/5323/526675
Готово:
