Хотела проскользнуть мимо — не выйдет.
Вскоре императрица-мать и все наложницы пришли во дворец выразить почтение, несмотря на метель. Принцессы Юннин и Жоуцзя тоже явились. В последнее время обе навещали императрицу-мать особенно часто. Та прекрасно понимала их тревогу, но делала вид, будто ничего не замечает, и весело беседовала с наложницами.
Поговорили немного о снеге — и тут придворный доложил, что Цуй Кэинь подала прошение о встрече.
— Наверное, хочет пригласить матушку полюбоваться слившими, — сказала наложница Шу.
Принцесса Жоуцзя тут же ухватилась за рукав императрицы-матери и капризно протянула:
— Матушка, я тоже хочу пойти!
Она в последнее время всё чаще проявляла подобную капризность, и наложницы уже привыкли к этому. Императрица-мать снова выдернула рукав и сказала:
— Ты ещё не вышла замуж — как можешь бегать повсюду?
— Матушка! — принцесса Жоуцзя уже была готова расплакаться. — Я же договорилась с четвёртой невесткой!
Цуй Кэинь велела ей сказать, что приглашение исходит от императрицы-матери, а не от неё самой, и принцесса не осмелилась признаться, что это её собственная затея.
Императрица-мать нахмурилась и обратилась к императрице:
— Неужели хочет испортить Жоуцзя?
Затем строго выговорила принцессе:
— Ты — настоящая принцесса. Как можешь поддаваться чужому влиянию и не иметь собственного мнения? Десять дней под домашним арестом! Никуда не выходить!
Жоуцзя была и зла, и обижена, хотела возразить, но Юннин удержала её:
— Матушка права. Жоуцзя уже не маленькая — нельзя вести себя так вольно, как раньше.
Жоуцзя сердито уставилась на сестру. Если бы императрица-мать не была её приёмной матерью, она бы давно развернулась и ушла.
Юннин слегка сжала её руку. В это время императрица сказала:
— Четвёртая невестка — добрая душа, просто немного строгая. Наверное, просто не сумела объясниться с Жоуцзя.
Императрица-мать фыркнула:
— Ты всегда защищаешь её.
Если бы императрица не была такой почтительной и мягкой, императрица-мать давно бы унизила её при всех. В этот момент её взгляд упал на Шэнь Минчжу, которая сидела у столика с загадочной улыбкой. От злости у неё перехватило дыхание. Если бы не желание избежать открытого конфликта с сыном, она давно отправила бы эту соблазнительницу в ад.
Когда Цуй Кэинь вошла, императрица-мать смотрела так, будто ей должны триста лянов серебра. Цуй Кэинь, разумеется, не обратила внимания, поклонилась и сказала:
— Пошёл снег, а в павильоне Цзыянь как раз расцвели зимние сливы. Хотела бы пригласить матушку, императрицу, всех наложниц и принцесс полюбоваться ими. Каково будет усмотрение матушки?
Принцесса Жоуцзя сначала сверкнула на неё глазами и обвиняюще спросила:
— Четвёртая невестка ведь сама запретила мне приходить в гости!
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Сестра Жоуцзя, конечно, не может одна покидать дворец. Но если отправится вместе с матушкой — в этом нет ничего предосудительного.
Лицо Жоуцзя покраснело от злости, и она уже собиралась подойти к Цуй Кэинь, чтобы выяснить отношения, но Юннин крепко удержала её.
☆ Глава 174. Сокрытие
Императрица-мать посоветовалась с императрицей:
— Снег идёт сильно. Улицы, наверное, ещё не расчистили? Как повозки поедут, если снега слишком много?
Императрица ответила:
— Матушка права. Может, приказать императору распорядиться, чтобы столичный префект отправил людей убрать снег?
Императрица-мать согласилась.
Император Чжиань, разумеется, не посмел ослушаться приказа матери и немедленно вызвал префекта Чжу Иея во дворец, чтобы тот мобилизовал народ на уборку снега.
Чжу Ией прибыл в Зал Чистого Правления и умолял императора не тревожить народ.
Император Чжиань, услышав, что это причинит неудобства простым людям, сочёл это неправильным.
Для императрицы-матери поездка в резиденцию князя Цзинь и любование сливами были делом безразличным. Но узнав, что император послушался какого-то ничтожного префекта и не учёл её чувства как матери, она пришла в ярость, отчитала императора и, рыдая, воскликнула:
— Как же мне не повезло родить такого неблагодарного сына!
Императору Чжианю ничего не оставалось, кроме как согласиться на поездку, хотя и уговаривал подождать, пока снегопад прекратится.
Но императрица-мать настаивала на завтрашнем дне:
— Если ты действительно благочестив, сегодня же расчистишь дороги.
Снег всё ещё не прекратился, и за полдня и ночь могло выпасть ещё больше. Как можно было всё убрать?
Увидев, как император горько скорбит, императрица-мать снова разразилась плачем:
— О, государь! Зачем ты так рано покинул меня…
Императору Чжианю стало невыносимо, и он быстро приказал вызвать Чжоу Хэна, чтобы тот помог уговорить мать.
Тем временем Цуй Кэинь уже вернулась домой и пила чай с Чжоу Хэном в павильоне Сунхэ. Павильон стоял на вершине искусственного холма — самой высокой точке резиденции. Отсюда открывался вид на весь ансамбль дворца. В этот момент плотный снег, словно лёгкая вуаль, окутывал всё вокруг, и очертания деревьев и павильонов казались размытыми и ещё прекраснее.
Цуй Кэинь стояла за толстой завесой и не могла отвести глаз:
— Действительно прекрасный вид.
Она впервые видела столь волшебный зимний пейзаж.
Чжоу Хэн стоял позади неё, боясь, что она замёрзнет, и притянул её к себе:
— Осторожнее, не простудись.
Цуй Кэинь улыбнулась, но взгляд её был устремлён вдаль:
— Знает ли матушка о павильоне Сунхэ?
Она смотрела в сторону павильона Цзыянь. В снежной пелене были видны лишь высокие коньки крыш, но не сами цветущие красные сливы.
— Наверное, нет, — ответил Чжоу Хэн. — Матушка интересуется только тем, что для неё важно.
Например, чем он говорит, во что одевается, чем пользуется и нет ли в этом чего-то дерзкого.
Цуй Кэинь сказала:
— Тогда хорошо. Я боялась, что она отберёт у нас эту резиденцию и выделит другую.
Она постоянно ощущала злобу императрицы-матери. Та, стремясь сохранить репутацию добродетельной, внешне всегда проявляла доброту. Цуй Кэинь ненавидела эту фальшь и избегала посещать дворец без крайней нужды.
Чжоу Хэн молчал некоторое время, затем сказал:
— Не волнуйся. Я обязательно найду способ защитить тебя.
— Я знаю. Но тебе от этого будет очень тяжело, — тихо вздохнула Цуй Кэинь.
Пока они молча обнимались, пришёл придворный с императорским указом: Чжоу Хэна немедленно вызывали во дворец.
Чжоу Хэн шепнул ей на ухо пару слов, накинул плащ и сел в карету.
Цуй Кэинь проводила его до ворот резиденции и с улыбкой смотрела, как карета исчезает в метели.
— Госпожа, на улице холодно, пойдёмте внутрь, — сказала Луйин, накидывая ей на плечи плащ.
Без Чжоу Хэна Цуй Кэинь потеряла интерес к любованию снегом и вернулась в павильон Цзыянь. Пришёл Лю Юнчжи, чтобы доложить о новогодних подарках для императорского рода. Цуй Кэинь просмотрела учётную книгу и сказала:
— Увеличьте список подарков на десять процентов по сравнению с прошлым годом.
В прошлом году Чжоу Хэн ещё не был женат, и никто не обращал внимания на то, много или мало подарков. Но в этом году, если не добавить, могут сказать, что супруга князя Цзинь не знает приличий.
Лю Юнчжи думал то же самое и хотел напомнить ей об этом, но, увидев, что она всё понимает, быстро согласился и ушёл выполнять поручение.
Зимой темнело рано, и к концу часа обезьяны небо уже совсем потемнело. Видя, что Чжоу Хэн всё ещё не вернулся, Цуй Кэинь начала волноваться и послала человека узнать у дворцовых ворот.
Примерно через полчаса Чжоу Хэн вернулся вместе с посланным.
— Всё в порядке, — сказал он, снимая плащ и передавая его Цуй Кэинь. — Просто матушка немного разбушевалась, но теперь уже успокоилась. Завтра она не поедет.
Цуй Кэинь с сочувствием коснулась его лица:
— Разве император тоже попал под её гнев? Неужели и тебя отругали?
Если так, лучше было бы просто разрешить ей приехать полюбоваться сливами. Это всего лишь один день утомительной работы — ничего страшного.
Чжоу Хэн взял её руки в свои:
— Нет. Когда я пришёл, матушка уже разбила несколько чашек и немного успокоилась.
На самом деле, увидев Чжоу Хэна, императрица-мать не захотела показывать ему своё раздражение. Хотя настроение её стало ещё хуже, она сдержалась.
Она подозрительно спросила Чжоу Хэна:
— Неужели твоя жена задумала что-то недоброе, приглашая меня полюбоваться сливами?
Она ведь прекрасно знает, что я не могу выехать из дворца, а всё равно подстрекает моё сердце, заставляя меня томиться. Никогда ещё не встречала столь коварной женщины. Действительно, девушки из знатных семей — злые сердцем.
Чжоу Хэн удивился:
— Разве мы не договаривались об этом заранее? Когда пошёл снег, она обрадовалась и сказала, что теперь может пригласить матушку в гости и проявить перед ней свою благочестивость.
Императрица-мать фыркнула, не веря ни слову.
В это время все наложницы, испугавшись гнева императрицы-матери, сидели в своих покоях и не смели издавать ни звука, а слугам приказали не шататься без дела. Под снежным покровом императорский дворец стал ещё тише обычного.
Чжоу Хэн сказал:
— С тех пор как я женился, матушка ни разу не была в моей резиденции, чтобы выпить чашку чая или отведать трапезу. Мы с женой каждый день мечтаем, когда же сможем угостить матушку хотя бы одним приёмом пищи.
Он говорил так искренне, что императрица-мать, даже не веря ему, не могла ничего возразить.
Император Чжиань добавил:
— Это же твой собственный сын. Когда захочешь — всегда можешь приехать. Малыш Сы так благочестив к тебе, матушка, не стоит быть подозрительной.
Императрица-мать заметила, что слуги зажигают светильники, и поняла, что уже стемнело. В любом случае, выезд теперь невозможен. Она притворилась великодушной:
— Это же мои собственные дети. Кто же их не понимает? Вы все хорошие, все благочестивые.
Когда император Чжиань и Чжоу Хэн вышли из дворца Куньнинь, император вздохнул с облегчением:
— Как только матушка увидела тебя, сразу стала спокойнее.
Люди всегда раскрываются перед близкими и скрывают эмоции перед чужими, особенно перед врагами. Чжоу Хэн был сыном наложницы Вэй, и в глубине души императрица-мать считала его сыном врага, хотя сама этого не осознавала. Поэтому перед ним она часто сдерживалась.
Император Чжиань этого не замечал, но Чжоу Хэн чувствовал. Он поклонился императору:
— Моя жена поступила опрометчиво. Прошу не взыскать с неё, ваше величество.
— Что ты говоришь! Это же матушка сама захотела выехать на прогулку. Какое отношение это имеет к четвёртой невестке? — император поднял Чжоу Хэна и с грустью добавил: — Жаль, что матушка так хотела выехать, а я не смог исполнить её желание.
Желание императора было искренним, но на следующий день случилось несчастье.
☆ Глава 175. Необычный человек
Из-за сильного снегопада император Чжиань пожалел чиновников и отменил утреннюю аудиенцию на один день.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь проспали до полудня. После туалета и странного приёма пищи, который нельзя было назвать ни завтраком, ни обедом, Цуй Кэинь снова захотела подняться в павильон Сунхэ, и Чжоу Хэн, разумеется, не возражал.
Из их спальни было видно несколько красных слив, чьи бутоны были усыпаны снегом. Красное и белое контрастировали, делая цветы ещё ярче. Пока слуги несли в павильон Сунхэ чайник и тёплые циновки, Цуй Кэинь стояла у окна и любовалась цветами.
Чжоу Хэн, заметив её задумчивое выражение лица, улыбнулся:
— Ты отлично выбрала это место для спальни.
Цуй Кэинь ответила:
— В детстве я читала в книге о сливах, цветущих среди снега, и была очарована. Даже просила бабушку посадить сливы во дворе, но она не разрешила.
На самом деле, с раннего детства она осталась сиротой и воспитывалась у вдовствующей бабушки. Старая госпожа Чжан любила её всем сердцем, но в душе девочка всё равно мечтала расти рядом с родителями. Позже, читая стихи о сливах, она хотела посадить их не столько из-за красоты, сколько чтобы черпать в них силу и не унывать.
Чжоу Хэн сказал:
— Отныне я буду защищать тебя от ветра и холода. Тебе больше не придётся терпеть зимние морозы.
Тело Цуй Кэинь слегка дрогнуло, и она повернулась, не веря своим ушам.
Чжоу Хэн мягко улыбнулся:
— «Аромат сливы рождается в лютом холоде». Но я хочу, чтобы ты была скорее как пион.
Он понял её сердце. Цуй Кэинь не могла говорить от волнения.
Чжоу Хэн подошёл к ней, обнял за талию и прошептал ей на ухо:
— Я думал… не заменить ли мне брата на троне. Если бы он был ко мне жесток, я бы не колеблясь. Но сейчас он искренен со мной и по натуре добр, и мне трудно теперь бороться.
Цуй Кэинь изумилась:
— Ты думал об этом?
Такие мысли уже считались государственной изменой.
— Да, — ответил Чжоу Хэн. — Старые наложницы во дворце не причастны к гибели моей матери.
Цуй Кэинь была ещё больше поражена:
— Ты всё проверил?
— Да. Раньше тётушка Ли Сюсюй, наложница Ли, была близка с моей матерью. Знаешь ли ты, где она сейчас?
Чжоу Хэн говорил с горькой иронией и не дождался ответа:
— Дворец Даньхань.
— Дворец Даньхань? — воскликнула Цуй Кэинь. — Холодный дворец?
— Да. Недавно я навестил её. Она так постарела и измучилась, что я бы не узнал, если бы не знал, что она там одна.
Гнев на лице Чжоу Хэна мелькнул и исчез:
— По её словам, перед смертью моей матери ходили слухи о смене наследника. Видимо, императрица-мать испугалась, что слухи станут реальностью, и решила применить такой подлый метод против моей матери.
Именно из-за подлости метода никто не мог поверить, что за этим стоит возвышенная Ян Тайхоу. Подозревали её лишь потому, что она больше всех выигрывала от смерти наложницы Вэй. И действительно, после гибели наложницы Вэй император Чжиань укрепил своё положение наследника и спокойно взошёл на трон.
Цуй Кэинь почувствовала, как в комнате стало холоднее, и крепко обняла Чжоу Хэна:
— Нам… нам следует отомстить за мать?
http://bllate.org/book/5323/526672
Готово:
