Побеседовав немного, Чжоу Хэн отослал служанок и уселся рядом с Цуй Кэинь, бережно массируя ей плечи.
— Ты, должно быть, совсем измучилась.
— Да, измучилась, — отозвалась Цуй Кэинь. — Вот почему я никогда не любила светские рауты. Жаль только, что старания пропали даром: среди гостей не нашлось ни одной, кто бы пришёлся по вкусу тётушке по отцовской линии.
Разузнав подробности, Чжоу Хэн улыбнулся:
— Дело не в том, что воспитание в знатных семьях плохое. Просто все стремятся повыше. Сейчас дядя пользуется огромным авторитетом, да ещё и родство с господином Таном… Неудивительно, что они хотят добавить блеска к уже сияющему. А главное — ты сама, супруга князя Цзинь.
Хотя у Чжоу Хэна сейчас и нет реальной власти, император Чжиань не может обходиться без него и часто вызывает ко двору. Кто имеет доступ к государю, тот неминуемо становится объектом всеобщего ухаживания.
☆
Супруги ещё долго беседовали, после чего приказали подавать ужин. В эту минуту вошла Луйин и доложила:
— Ваша светлость, из дворца прислали весточку: вас завтра вызывают ко двору.
Так поздно? Цуй Кэинь спросила:
— Известно, по какому делу?
— Нет, — ответила Луйин. — Вестник передал устный приказ императрицы-матери, чтобы вы завтра утром явились во дворец. Больше ничего не сказал.
— Где он сейчас? — спросил Чжоу Хэн.
Луйин с загадочным видом ответила:
— Ушёл.
Не дождавшись хозяйки, а лишь передав сообщение через служанку — это действительно странно.
Чжоу Хэн мысленно перебрал события последних двух дней при дворе.
— Ничего особенного не происходило.
Ли Сюсюй уже умерла, и волнения в гареме улеглись. Буря разразилась теперь в переднем дворе: чиновники воспользовались случаем, чтобы открыто атаковать знатные семьи, заставив их запереться в домах и строго следить за слугами, дабы те не высовывались.
Цуй Кэинь, размышляя о характере императрицы-матери, сказала:
— Она уж точно не станет извиняться передо мной из-за того, что поверила Ли Сюсюй.
Они долго гадали, но так и не смогли понять, в чём дело, и в конце концов махнули рукой.
На следующий день, когда Цуй Кэинь прибыла во дворец Куньнинь, принцесса Жоуцзя как раз развлекала императрицу-мать.
Цуй Кэинь поклонилась императрице-матери и приняла поклон принцессы Жоуцзя, после чего села на резную скамью.
Императрица-мать пристально смотрела на неё долгое время. Видя, что Цуй Кэинь сидит, словно деревянная кукла, гнев в её сердце рос с каждой минутой. Наконец она не выдержала и резко переменилась в лице:
— Ты, выросшая в знатной семье, и понятия не имеешь, где близкие, а где чужие! В резиденции князя Цзинь расцвели сливы — почему ты не пригласила посмотреть их старшую и младшую своячениц, а вместо этого звала каких-то посторонних?
Выяснилось, что всё из-за вчерашнего сбора с любованием сливами. Приглашения разослали два дня назад — кто-то донёс императрице-матери? Или у неё есть свои шпионы в резиденции князя Цзинь?
Цуй Кэинь на мгновение задумалась и ответила:
— Матушка, сливы в павильоне Цзыянь ещё только набирают бутоны, цветение не началось. Если сёстрам хочется полюбоваться, я с радостью устрою для них отдельный сбор.
Принцесса Жоуцзя скривилась:
— То, что уже видели другие, мне не нужно.
Эта принцесса не была родной дочерью императрицы-матери. Обычно она была избалована, но при ней никогда не позволяла себе вольностей. Цуй Кэинь удивлённо взглянула на неё:
— А чего же ты хочешь, сестра?
В представлении принцессы Жоуцзя Цуй Кэинь всегда была молчаливой и рассеянной, будто вечно задумчивой. Говорили даже, что императрица-мать считала её глуповатой и потому относилась пренебрежительно. Принцесса Жоуцзя была дочерью наложницы Си, которая умела ладить с людьми. При императоре Вэньцзуне императрица-мать относилась к ней довольно снисходительно. Но после смерти императора Вэньцзуна наложница Си стала вдовой и переехала в Западные покои, полностью отстранившись от дел двора.
Принцесса Жоуцзя с детства стремилась быть первой и считала, что, будучи принцессой, она всё же ущемлена, раз не родилась от императрицы-матери. Со временем это чувство переросло в зависть и тщеславие: ей обязательно нужно было превзойти всех законнорождённых дочерей знати.
Из незамужних принцесс она встречала лишь немногих. А Цуй Кэинь, происходившая из древнего рода Цинхэ, вышла замуж за такого прекрасного юношу, как Чжоу Хэн, и получила завидное супружество. Не завидовать тут было невозможно. Императрица-мать до сих пор не назначала женихов ни старшей принцессе Юннин, ни младшей Жоуцзя. Жоуцзя уже шестнадцать лет, а её судьба всё ещё в тумане.
Сегодня, придя поклониться императрице-матери, она услышала, что вчера Цуй Кэинь приглашала гостей полюбоваться сливами, но не пригласила её. Зависть вспыхнула в ней ярким пламенем, и она не удержалась, чтобы не вставить своё слово.
Императрица-мать вчера днём получила донесение о сборе у Цуй Кэинь и была недовольна, что та, будучи хозяйкой, не пригласила её, самую высокопоставленную гостью. Она собиралась лишь отчитать невестку, но принцесса Жоуцзя наговорила столько:
— Она ближе к чужим, чем к своим! Неужели не понимает, кто родной, а кто посторонний? И это — дочь знатнейшего рода! По-моему, она хуже простой крестьянской девушки!
После этих слов императрице-матери стало ещё хуже. Ведь именно Цуй Чжэньи в эти дни сильно давит на императора Чжианя.
Для Цуй Кэинь сбор с любованием сливами был пустяком, и она не придала ему значения. Откуда ей знать, что женщины в гареме так скучны, что цепляются за каждую мелочь?
Принцесса Жоуцзя решила, что Цуй Кэинь смутилась и хочет уладить дело миром. Она театрально задумалась и сказала:
— Мне нужно то, чего больше нет нигде в мире.
Она думала, что поставила Цуй Кэинь в тупик, и торжествующе улыбнулась.
Цуй Кэинь ответила честно:
— Сливы цветут каждый год. Да и в столице немало домов, где растут сливы. Так что в мире, а уж тем более в столице, уникальных слив не бывает. Боюсь, я не в силах исполнить твою просьбу.
Она говорила правду, но принцесса Жоуцзя решила, что та увиливает, и побледнела от злости:
— Матушка!
Императрица-мать, которая и так искала повод упрекнуть Цуй Кэинь, сразу нахмурилась:
— Твоя сестра просит всего одну вещь, а ты всё отнекиваешься!
Цуй Кэинь понимала, что это ловушка, и ни за что не собиралась в неё попадать.
— Пусть сестра прямо скажет, чего хочет.
Разговор опять вернулся к началу. Принцесса Жоуцзя топнула ногой от досады:
— Матушка, четвёртая невестка явно меня обманывает!
В это время наложница Шу вдруг прикрыла рот рукавом и засмеялась:
— По-моему, сейчас больше всего принцесса хочет найти себе достойного жениха. Может, пусть супруга князя Цзинь посодействует и найдёт ей хорошую партию?
Императрица-мать бросила на неё гневный взгляд.
Во дворце две взрослые принцессы — Юннин и Жоуцзя. Юннин старше, ей восемнадцать, Жоуцзя — шестнадцать. При жизни императора Вэньцзуна он упоминал о браке Юннин, но императрица-мать откладывала его под предлогом тщательного выбора. Вскоре император Вэньцзун скончался, начался траур. Траур давно закончился, но вопрос о браке так и висит в воздухе.
Раз старшая сестра до сих пор не выдана замуж, у Жоуцзя и вовсе нет надежды. Услышав шутку наложницы Шу, она вдруг почувствовала, как сердце её забилось быстрее, и покраснела.
Императрица-мать, конечно, заметила её смущение и низко фыркнула.
Цуй Кэинь сделала вид, что ничего не слышала: даже губы не шевельнула.
Наложница Шу поняла, что ляпнула лишнего, взяла поданный служанкой чай и поднесла его императрице-матери, чтобы перевести разговор на другое.
В зале воцарилась тишина. Через некоторое время императрица-мать сказала:
— У тебя в резиденции растут столетние сливы — редкость великая. Раз уж они зацвели, почему ты не пригласила меня, свою свекровь, полюбоваться ими, а вместо этого вспомнила о тётушке по отцовской линии и подругах детства? Видно, для тебя я — чужая.
Она холодно рассмеялась.
Цуй Кэинь ответила:
— Сливы ещё не распустились полностью. Его светлость говорил, что лучше всего любоваться ими во время снегопада. Я как раз хотела пригласить вас, матушка, когда пойдёт снег… Не ожидала, что…
На самом деле Цуй Кэинь ни за что не захотела бы приглашать императрицу-мать, которая всё равно висела над Чжоу Хэном, как дамоклов меч, и постоянно придиралась к ней. Это были лишь отговорки.
Императрица-мать холодно спросила:
— Не ожидала чего?
Цуй Кэинь ответила:
— Не ожидала, что найдутся болтуны, которые побегут к вам, матушка, с пустыми сплетнями. Таких следовало бы высечь до смерти! Вы же особа высочайшего ранга — как можно приглашать вас любоваться лишь набухшими бутонами?
Распустившиеся цветы и бутоны — вещи разные.
Императрица-мать ещё долго пристально смотрела на Цуй Кэинь и наконец спросила:
— Значит, ты собираешься пригласить меня полюбоваться сливами чуть позже?
Казалось, императрице-матери важно было лишь сохранить лицо, но на самом деле всё было не так просто.
Цуй Кэинь почтительно ответила:
— Да.
Принцесса Жоуцзя несколько раз пыталась вставить слово, но не знала, что сказать, и в конце концов подала знак наложнице Шу. Та, однако, опустила голову и сделала вид, что пьёт чай. Она и сама не понимала, зачем императрица-мать держит принцесс при дворе, но знала точно: императрица не любит, когда заводят речь о замужестве принцесс, и не собиралась делать себе врага.
☆
Цуй Кэинь покинула дворец Куньнинь и шла по дорожке, когда её нагнал запыхавшийся мальчик-дворцовый слуга:
— Ваша светлость, подождите! У моей госпожи есть к вам слово.
Узнав, что принцесса Жоуцзя хочет её видеть, Цуй Кэинь остановилась.
Луйин предложила:
— На улице очень холодно, а павильон Тинтао совсем рядом. Может, подождёте там?
Цуй Кэинь не хотела задерживаться во дворце и ответила:
— Не нужно.
Луйин приказала принести войлочную подстилку и постелила её на камень, чтобы Цуй Кэинь могла сесть.
Прошло полчаса, прежде чем принцесса Жоуцзя наконец появилась.
Цуй Кэинь встала.
Принцесса снова поклонилась и сказала:
— Четвёртая невестка, я ведь так и не сказала, чего хочу.
Разговор прервался из-за шутки наложницы Шу и недовольства императрицы-матери. Цуй Кэинь не ожидала, что принцесса заставит её ждать полчаса ради того же самого. Она не хотела ввязываться в долгие разговоры:
— Сестра, чего бы ты ни пожелала, если это у меня есть — бери.
Эта свояченица всегда была нелюдимой и резкой. Сегодня же она вдруг переменилась в обращении, и Цуй Кэинь насторожилась.
Принцесса Жоуцзя сказала:
— Я хочу погостить несколько дней в вашей резиденции. Согласитесь?
Цуй Кэинь ответила:
— Сестра, ты ведь ещё не замужем. Как принцесса можешь остановиться за пределами дворца? Боюсь, матушка не одобрит.
Принцесса Жоуцзя хотела найти повод выбраться из дворца, увидеть мир за его стенами и, возможно, повидать того, кого давно хотела увидеть. Она надеялась, что Цуй Кэинь поможет ей упросить императрицу-мать. Услышав такой ответ, она хотела прибегнуть к кокетству, но не смогла снизойти до него и растерялась.
Цуй Кэинь, видя, что та больше не знает, что сказать, произнесла:
— На улице холодно, нельзя долго стоять. Возвращайся, сестра. Мне тоже пора идти.
Глядя на удаляющуюся спину Цуй Кэинь, принцесса Жоуцзя крепко прикусила губу. Её личная служанка Цзыло нашла её и сказала:
— Принцесса, что вы здесь делаете? Пора возвращаться.
Руки принцессы были ледяными, но она не хотела уходить:
— Пойдём в Зал Чистого Правления.
Цзыло удивилась: зачем им вдруг туда?
Вернувшись в резиденцию, Цуй Кэинь сразу приказала Лю Юнчжи тщательно проверить всех дворцовых слуг и служанок. Те, кого прислала императрица-мать, в прошлый раз уже были выведены из павильона Цзыянь и Биюньцзюй под разными предлогами или переданы другим знатным семьям. Теперь их пришлось проверить снова.
Императрица-мать, получив донесение, прислала евнуха, чтобы тот отчитал Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь склонила голову и выслушала выговор, но потом продолжила делать всё по-своему, совершенно не обращая внимания на недовольство императрицы-матери.
Наступил двенадцатый месяц, приближался Новый год. Как хозяйка дома, Цуй Кэинь должна была решать множество мелких дел. К счастью, с детства её обучала старая госпожа Чжан, а после переезда в столицу госпожа Цзян научила её ведать хозяйством. Поэтому всё шло чётко и спокойно, без суеты.
К середине месяца слуги проснулись и обнаружили, что ночью пошёл густой снег. Земля была покрыта трёхдюймовым слоем снега, и повсюду царила белая пелена.
Цуй Кэинь проснулась в объятиях Чжоу Хэна и услышала, как Чжэньчжу тянет Хуопо лепить снеговика, а та отнекивается, ссылаясь на дежурство. Они шумели и спорили, пока Луйин не прикрикнула на них:
— Как вы смеете так себя вести? Осторожнее, не разбудите его светлость и её светлость!
Цуй Кэинь была добра к слугам и не стала бы их наказывать, даже если бы они её разбудили. Но её приближённые сами стремились беречь покой хозяйки: когда она отдыхала, они ходили на цыпочках и говорили шёпотом. Сегодня Чжэньчжу впервые увидела настоящий пекинский снег и так обрадовалась, что забыла обо всём.
— Идёт снег? — лениво спросила Цуй Кэинь.
Луйин быстро ответила:
— Да.
И сердито посмотрела на девушек. Чжэньчжу показала язык и убежала, а Хуопо опустила голову.
Чжоу Хэн крепче обнял её и прошептал на ухо:
— Пойдём в павильон Сунхэ полюбуемся снегом.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Боюсь, придётся приглашать матушку полюбоваться сливами.
Выезд императрицы-матери — дело не минутное. К тому времени, как она прибудет, снег уже растает, и тогда снова найдут повод для упрёков.
Радость от пробуждения после ночи любви сменилась раздражением.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Приглашай смело. Я позабочусь, чтобы матушка не смогла выехать из дворца. Ты скоро вернёшься, и мы полюбуемся снегом вдвоём.
Цуй Кэинь удивилась:
— Каким образом?
Чжоу Хэн лукаво улыбнулся:
— Не твоё дело. Просто пригласи.
Под одеялом его рука вдруг стала непослушной.
Цуй Кэинь отбила его руку и встала одеваться. Чжоу Хэн понял, что у неё важные дела, перестал шалить, сначала оделся сам, а потом позвал слуг.
Императрица-мать проснулась рано и, узнав о снегопаде, сказала госпоже Жун:
— Посмотрим, не забыла ли Цуй Кэинь своё обещание.
http://bllate.org/book/5323/526671
Готово:
