Юань Цзин впервые встречалась с ними, но после взаимных приветствий девушки быстро завели оживлённую беседу.
Во дворе раскинули шатёр, в центре которого ярко пылал угольный жаровень. Желающие полюбоваться цветущей сливой могли выйти наружу, а те, кто побаивался холода, оставались внутри — пили чай, угощались сладостями и беседовали.
Цуй Кэинь сидела в шатре и с лёгкой улыбкой слушала, как трое других девушек обмениваются любезностями.
Прошло две-три четверти часа, когда появилась Чжан Юй — её тоже пригласили. Зайдя и увидев гостей, она тут же извинилась:
— Я опоздала и заслуживаю три чашки наказания!
Юань Цзин уже встречалась с ней на нескольких цветочных сборищах и считала знакомой:
— Да ты вовсе не опоздала! Просто мы пришли слишком рано.
Услышав это, Ци Жоу почувствовала укол совести и бросила на Юань Цзин два пристальных взгляда. Она давно мечтала выйти замуж за представителя рода Цуей — старинного знатного дома, в котором служило множество чиновников, а теперь ещё и появилась супруга князя Цзинь. Ци Жоу была в восторге от этой партии. Её мать дважды отправляла посланников к госпоже Цзян, и, судя по ответам, та была довольна нравами семьи Ци. Однако свадьба всё не назначалась. Мать с дочерью тревожились и, получив приглашение, решили прийти пораньше, чтобы хоть что-то разузнать у Цуй Кэинь. Не ожидали они, что Юань Цзин придёт почти одновременно с ними.
Зная себя, Ци Жоу решила, что и другие девушки наверняка стремятся стать невестой рода Цуей, и в её душе проснулось соперничество. Она улыбнулась с изысканной грацией и сказала:
— Раз шестая госпожа Чжан признаёт своё опоздание, ей следует принять наказание.
Чжан Юй окинула взглядом стол — перед каждой стояла лишь чашка чая, вина не было, и она удивилась:
— Неужели мне придётся пить чай в наказание?
Ци Жоу тихонько рассмеялась:
— Наказанием может быть что угодно: сыграть мелодию, станцевать или сочинить стихотворение — всё подойдёт.
Чжан Юй помнила, как Цуй Кэинь ещё в лунном месяце обещала пригласить её в резиденцию князя Цзинь полюбоваться сливами, и, получив приглашение, решила, что подруга просто сдержала слово. Теперь же она растерялась:
— С мелодиями и танцами у меня совсем плохо, а стихи я и вовсе сочинять не умею.
Она отлично владела вышивкой — её вышитые пионы были словно живые, но в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи не преуспевала.
При этих словах Юань Цзин и Ляо Янь переглянулись с удивлением.
Чжан Юй не поняла, что сказала не так, и почесала затылок:
— Что случилось?
Цуй Кэинь поспешила выручить подругу:
— Двенадцатая госпожа Ци просто шутит. Сегодня мы собрались лишь поболтать и полюбоваться цветами. Если кому-то захочется услышать музыку или увидеть танец, я тут же пришлю музыкантов.
Чжан Юй, от природы прямодушная, услышав это, обернулась к Ци Жоу с лёгким упрёком:
— Не пугай меня так!
Это была просто дружеская шутка между подругами, но лицо Ци Жоу мгновенно изменилось.
Цуй Кэинь всё заметила и про себя одобрительно кивнула.
После того как девушки немного полюбовались сливами, они вернулись в шатёр пить чай. Вскоре приехали госпожа Цзян и старшая госпожа Цзян в одной карете.
Цуй Кэинь лично вышла встречать их, все обменялись приветствиями, а затем снова отправились любоваться цветами.
После обеда Цуй Кэинь повела гостей осматривать достопримечательности резиденции князя Цзинь. Все восторженно восхищались. Ци Жоу, входя, особенно внимательно оглядывалась: павильонов и башен было столько, что глаза разбегались, и всё простиралось до самого горизонта. Увидев роскошное убранство павильона Цзыянь, она подумала, что Цуй Кэинь всего лишь знатная девушка, как и она сама, но сумела выйти замуж в императорскую семью. Зависть, которую она сдерживала, теперь переполняла её и вот-вот вырвется наружу.
Из всех гостей Чжан Юй была ближе всего к Цуй Кэинь, поэтому всё время держалась рядом с ней и о чём-то с ней беседовала. Совсем забыв о недавней неловкости, Чжан Юй весело болтала, но Ци Жоу всё ещё помнила обиду и язвительно сказала:
— Сестра Юй, неужели ты всё время должна держать руку супруги князя Цзинь? Поговори и с нами!
Все сразу поняли: она намекает, что Чжан Юй заискивает перед Цуй Кэинь.
Но Чжан Юй этого не уловила и удивилась:
— Да я же просто иду рядом с Кэинь! Разве мы держимся за руки?
Ляо Янь, шедшая рядом с Ци Жоу, почувствовала неловкость и поспешила сгладить ситуацию:
— Говорят, до замужества вы с сестрой Юй были закадычными подругами?
Цуй Кэинь улыбнулась и кивнула:
— Именно так. Когда я приехала в столицу, первой, с кем я подружилась, была сестра Юй.
Ци Жоу не выдержала и выпалила:
— Даже если она познакомилась с тобой раньше, зачем ей хвастаться этим перед нами?
Чжан Юй растерялась:
— Да я и не хвастаюсь! Просто мы давно не виделись, вот и разговорились. Если тебе тоже хочется поговорить с Кэинь, я отойду.
С этими словами она действительно отступила на два шага.
Ци Жоу вздохнула с горечью:
— Вот ещё! Прямо по имени супругу князя Цзинь зовёт.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Имя даётся для того, чтобы его произносили. Вы тоже можете называть меня так.
Все трое тут же склонились в поклоне:
— Мы не смеем!
Чжан Юй была давней подругой Цуй Кэинь, а они только что познакомились с ней — как они могли позволить себе называть её по имени?
— Ничего страшного, — сказала Цуй Кэинь, приглашая их выпрямиться. — Я никогда не придаю значения таким формальностям.
Девушки снова заверили, что не осмелятся, и лишь тогда выпрямились. После этого Чжан Юй тоже перешла на обращение «супруга князя Цзинь».
Госпожа Цзян всё это время внимательно наблюдала за поведением девушек. Когда гости ушли, а она с сестрой и Цуй Кэинь пили чай в гостевой комнате, она сказала:
— Хорошо, что ты устроила этот сбор. Иначе я бы так и осталась в неведении, как слепая, ощупывающая слона.
Цуй Кэинь сразу поняла по тону: ни одна из девушек госпоже Цзян не пришлась по душе.
— Будем искать дальше, — сказала она.
Старшая госпожа Цзян добавила:
— Знатные семьи всё больше приходят в упадок. Воспитывают дочерей, которые стали настоящими мастерицами зависти и сплетен.
— Видимо, в семье Ци просто не научили хорошим манерам, — с отвращением сказала госпожа Цзян.
Цуй Кэинь и сама думала о Чжан Юй, но её характер не подходил для старшей невестки третьей ветви рода.
Пока они беседовали, придворный доложил, что супруга князя Линань желает видеть Цуй Кэинь. Поскольку визит был неожиданным и без предварительного уведомления, это считалось крайне невежливо. Однако, будучи членом императорского рода, гостья имела право на приём, и Цуй Кэинь не могла отказать. Госпожа Цзян с сестрой воспользовались моментом и попрощались.
После казни Ли Сюсюй и ареста всей семьи Ли Минфэня Люй, которая надеялась через неё укрепить своё положение, пришла в ужас. Узнав, что Люй ранее поссорилась с Цуй Кэинь, Чжоу Чжао приказал жене немедленно отправиться к супруге князя Цзинь и принести извинения.
Карета тихо остановилась у ворот. Люй откинула занавеску и как раз увидела, как мимо проехала чёрная карета с плоской крышей. Она тут же приказала стражнику:
— Быстро следуй за ней и узнай, чья это карета!
Цуй Кэинь успела переодеться и немного отдохнуть, прежде чем пригласить гостью войти. С момента её появления у ворот прошёл уже целый час.
☆
Госпожа Люй два дня пребывала в ужасе, терзалась страхами и выслушала немало упрёков от Чжоу Чжао. Тот даже заявил, что, если Цуй Кэинь не простит её, он разведётся с ней. За всю свою жизнь она никогда ещё не чувствовала себя так, будто попала в ад.
Она ожидала, что Цуй Кэинь будет вести себя высокомерно, продемонстрирует статус супруги князя и даст ей почувствовать своё превосходство. Но ничего подобного не произошло. Цуй Кэинь вышла встречать её у ворот с резными цветами с обычным спокойным выражением лица. На ней не было ни следа торжествующей надменности, ни тени высокомерия, несмотря на то что её муж, Чжоу Хэн, пользовался особым расположением императора.
Госпожа Люй поклонилась, и Цуй Кэинь с улыбкой подняла её.
После двух дней тревог и страха, когда её всего лишь час продержали у ворот, госпожа Люй не сдержала слёз.
— Я уже думала, что супруга князя Цзинь не пожелает меня принимать, — сказала она, доставая платок и вытирая слёзы. — Не ожидала такой великодушной доброты от вас.
Теперь она уже не осмеливалась называть Цуй Кэинь «невесткой».
Цуй Кэинь с детства получала такое воспитание, что никогда не позволяла себе нарушать правила приличия, особенно перед такими людьми, как Люй.
Она пошла вперёд и сказала:
— Что вы такое говорите! Когда вы пришли, у меня как раз гостила старшая тётушка с отцовской стороны. Слуги знали, что я принимаю её в павильоне Цзыянь, и не посмели сразу доложить мне. Лишь когда тётушка уехала, они передали мне ваше сообщение. Если вы обидитесь, мне придётся наказать этих слуг, разве не так?
Своих слуг она, конечно, не собиралась наказывать при посторонних.
Госпожа Люй прекрасно понимала, что половина слов Цуй Кэинь — правда, а половина — вежливая отговорка. Но раз та сочла нужным объясниться, значит, их отношения ещё можно наладить. Она тут же воспользовалась возможностью:
— Вы совершенно правы, супруга князя Цзинь. Эти слуги ужасно ленивы и при любой возможности стараются избежать работы. У меня дома точно такие же!
С этими словами она отстала на полшага и слегка согнулась, словно служанка.
Цуй Кэинь сделала вид, что не замечает такого поведения. В гостевой комнате уже убрали чайный сервиз и сладости, с которыми недавно угощали госпожу Цзян и её сестру. Всё было убрано до блеска, будто здесь и не было гостей.
Они сели, и госпожа Люй, увидев, что Цуй Кэинь ведёт себя так же, как и раньше, успокоилась ещё больше.
Луйин подала чай. Госпожа Люй узнала в ней самую доверенную служанку Цуй Кэинь и испуганно вскочила:
— Как вы можете трудиться ради меня, госпожа!
— Супруга князя Линань, что вы говорите! — улыбнулась Луйин. — Это моя обязанность.
Госпожа Люй похвалила:
— Действительно, род Цуей необыкновенен. Даже обычная служанка говорит и ведёт себя с таким изяществом.
Луйин всё так же улыбалась, поставила чашку и молча вышла.
Госпожа Люй обратилась к Цуй Кэинь:
— Теперь я понимаю, почему все говорят, что даже уборщица в доме Цуей держится с достоинством. Это правда! Виновата я: думала, что мы мало общались, и не осмеливалась приходить без приглашения. Иначе давно бы увидела, как воспитаны ваши служанки.
Раньше во дворце она высокомерно говорила: «Если будет время, обязательно навещу», а теперь сама пришла и без стыда льстит. Служанки, стоявшие в комнате, чуть не вырвались наружу от отвращения.
Она усердно заискивала, потому что боялась, что, если императорские цензоры начнут нападать на знатные семьи, в их число попадёт и Чжоу Чжао. Цуй Кэинь прекрасно всё понимала, но виду не подавала:
— Вы слишком хвалите меня, я не заслуживаю таких слов. Скажите, с какой целью вы пришли?
— Признаюсь, я глупа и недальновидна, — с покаянной улыбкой сказала госпожа Люй, наклоняясь вперёд, чтобы показать близость. — Ли Сюсюй очаровала меня своей красотой, и я невольно обидела вас. Мой муж, услышав об этом, сказал: «Те, кто знает нас, скажут, что ты просто болтлива, а кто не знает — подумает, что ты противостоишь супруге князя Цзинь». Он велел мне прийти и объясниться, чтобы недоразумение не повредило отношениям между братьями.
«Братьями»? Родство давно вышло за пределы пятого колена, да и в императорской семье какая уж тут родственная привязанность? — подумала Цуй Кэинь, но вслух сказала:
— Вы шутите. Между невестками иногда случаются разногласия — это естественно. А братья всегда остаются братьями.
Если не братья — так и не притворяйтесь.
— Конечно! — обрадовалась госпожа Люй, и её улыбка стала гораздо искреннее. — Я ведь всегда говорила, что супруга князя Цзинь — самая великодушная из всех!
Цуй Кэинь не держала зла не потому, что слова Люй были невинны, а потому, что та просто не стоила её внимания. Разумеется, она не собиралась объяснять ей это.
Госпожа Люй принялась перечислять все грехи Ли Сюсюй: та, мол, опираясь на поддержку императрицы-матери, не уважала императрицу и не ходила каждый день кланяться в дворец Юнсинь; однажды император Чжиань всего лишь раз провёл ночь с наложницей Хань, а Ли Сюсюй заставила ту целый день стоять на коленях во дворе, из-за чего та простудилась и умерла, несмотря на все лекарства…
Во дворце, конечно, хватало тёмных дел, но распространяться о них так открыто было крайне неприлично. Цуй Кэинь лишь улыбалась и молчала.
Луйин, питавшая к госпоже Люй глубокое презрение, не выдержала и подошла доложить:
— Время позднее. Как прикажете распорядиться ужином, супруга князя Цзинь?
Цуй Кэинь улыбнулась ей:
— Князь вернётся к ужину?
— Утром князь сказал, что вернётся к ужину. Должно быть, он уже скоро приедет, — почтительно ответила Луйин.
Госпожа Люй, всегда сообразительная, сразу поняла, что Луйин хочет её выставить. Но Луйин была доверенным лицом Цуй Кэинь, и обидеть её было нельзя. Она встала и сказала:
— Действительно, уже поздно. Мне пора домой готовить ужин.
Цуй Кэинь, разумеется, не стала её задерживать.
Госпожа Люй ушла довольная, решив, что впредь будет чаще навещать Цуй Кэинь.
Когда та уехала, Луйин сказала:
— Супруга князя Цзинь, впредь не принимайте этого человека. От её речей мне хочется вырвать всё из желудка.
— И я того же мнения, — подхватила Чжэньчжу. — Луйин, ты такая умница!
Цуй Кэинь прислонилась к большим подушкам. После целого дня приёма гостей она чувствовала, что всё тело ноет. Она подозвала Чжэньчжу помассировать плечи:
— Ваша наглость растёт с каждым днём. Теперь вы даже супругу князя презираете!
Все служанки засмеялись:
— Мы поняли, что вам тоже было тяжело терпеть. Иначе бы вы не молчали всё это время, пока она болтала.
В этот момент занавеска поднялась, и вошёл Чжоу Хэн:
— О чём вы так весело смеётесь? Я ещё издалека услышал ваш смех.
Чжэньчжу, сохраняя детскую непосредственность, передразнила госпожу Люй, повторив её слова Чжоу Хэну. Все служанки и придворные в комнате покатились со смеху.
http://bllate.org/book/5323/526670
Готово:
