— Среди всех чиновников двора, — сказала Цуй Кэинь, — пусть не все и не станут его приспешниками, но немало тех, кто уже перешёл на его сторону. Как бы ни была тайна надёжной, рано или поздно она просочится наружу. А что тогда? Как уберечься от мести Ван Чжэ?
Император Чжиань был человеком неразумным и не мог разобраться в происходящем, не знал, кто верен ему, а кто — предатель. И среди учёных людей тоже не все отличались высокой добродетелью: многие бесчестные ради карьеры переходили под знамёна Ван Чжэ.
Чжоу Хэн, видя, что она действительно встревожена, взял её за руку:
— Не волнуйся, всегда найдётся выход.
Цуй Кэинь тут же обрушилась на Го Шоунина:
— Глава кабинета министров, а не осмеливается выступить открыто, прячется за спинами других!
Го Шоунин славился своей гибкостью и получил прозвище «Премьер-министр-тесто». Когда Ма Лян ещё был жив, чтобы избежать конфликта с Ван Чжэ, он передавал все должности, которые тот продавал, на утверждение Цуй Чжэньи. Теперь же, когда Ван Чжэ держит всё в своих руках, Го Шоунин и подавно боится произнести хоть слово.
Добиться поста главы кабинета министров — дело нелёгкое, и Го Шоунин не собирался рисковать своим положением и быть отправленным в ссылку из столицы.
Чжоу Хэн успокоил Цуй Кэинь несколькими словами:
— Я сделаю всё возможное, чтобы уладить дело.
Он подозревал, что чиновники проталкивают Цуй Чжэньи именно потому, что рассчитывают на него, племянника императора и зятя князя. Они полагали, что император Чжиань, будучи мягким сердцем, не сможет отказать Чжоу Хэну и согласится на предложение, тем самым получив намёк и одновременно сохранив жизнь Цуй Чжэньи.
Вероятно, сам Цуй Чжэньи хотел лишь проявить верность государю, даже ценой собственной жизни, и вовсе не собирался использовать Чжоу Хэна.
Цуй Кэинь так разозлилась, что грудь её начала тяжело вздыматься, но теперь уже ничего нельзя было изменить. Она тревожилась: а вдруг среди тех, кто совещался и решил выдвинуть Цуй Чжэньи, были люди Ван Чжэ? Возможно, он уже получил известие.
— Думаю, государь точно не согласится, — сказала она.
Император Чжиань был человеком мечтательным, любил цветы, птиц и живопись, терпеть не мог заниматься делами управления и всячески избегал канцелярской работы. Поэтому он полностью передал власть Ван Чжэ. Тот, конечно, с радостью принял её. Но Ван Чжэ был всего лишь провалившимся на экзаменах сюцаем, и его способностей хватало лишь на то, чтобы ставить «одобрено» на всех докладах, которые не затрагивали его интересов; те, что шли против него, он отвергал без раздумий, а тех, кто осмеливался его обличать, уничтожал без пощады.
Теперь же Цуй Чжэньи требовал вернуть власть императору. Как мог Ван Чжэ согласиться на такое?
Эти двое — один готов бить, другой — принимать удары. Что могут сделать чиновники? Лишь напрасно погибнуть.
Чжоу Хэн молчал, позволяя маленькой глиняной печке тихо булькать, и даже не думал заваривать чай. Вернувшись в резиденцию князя Цзинь, он немедленно созвал своих советников в Биюньцзюй для совещания.
Цуй Кэинь осталась одна при свечах и долго размышляла, но так и не смогла придумать способа спасти дядю.
Когда пробило вторую стражу ночи с четвертью, Чжоу Хэн вернулся и увидел, как она сидит, совершенно погружённая в свои мысли, и даже не замечает, что держит книгу вверх ногами. Ему стало больно за неё.
— За безопасность дяди я отвечаю головой, — сказал он. — Не стоит так переживать.
— Правда? — медленно повернула она голову, с недоверием глядя на него.
Чжоу Хэн притянул её к себе:
— Я твой муж. Если ты не можешь доверять другим, то хотя бы мне доверься.
Цуй Кэинь почувствовала, что у него, вероятно, есть план, но не стала спрашивать. Обняв его за талию, она мягко спросила:
— Голоден? Может, велю подать что-нибудь на ночь?
На самом деле Чжоу Хэн не хотел есть, но, опасаясь, что она снова начнёт тревожиться, ответил:
— Хорошо. Прикажи подогреть воду, я схожу искупаться.
Это значило, что он не пойдёт в большую баню. Цуй Кэинь распорядилась, и вскоре горячую воду принесли.
Чжоу Хэн настоял, чтобы она помогла ему переодеться, и принялся заигрывать с ней. Она не позволила и, толкнув его в ванную, сама выбежала наружу.
Благодаря этой шалости груз тревоги в её сердце немного поутих. Когда Чжоу Хэн вышел из бани в домашней одежде, на столе уже стояла еда.
После ужина Цуй Кэинь заговорила об устройстве цветочного сборища в резиденции.
— Самое красивое зрелище — цветущая слива на снегу, — заметил Чжоу Хэн. — Сейчас же стоит ясная погода, и если ждать снега, придётся подождать ещё дней десять. Так что, боюсь, сегодняшнюю сливу придётся любоваться под солнцем.
В его словах слышалось лёгкое сожаление.
Цуй Кэинь удивилась:
— Ваше высочество умеете предсказывать погоду?
— Немного разбираюсь, — уклончиво ответил Чжоу Хэн.
Видя, что он не желает раскрывать подробностей, Цуй Кэинь засомневалась:
— Ты ведь ещё совсем молод, откуда такие знания?
Чжоу Хэн приподнял бровь:
— Кто сказал, что понимание небесных знамений зависит от возраста? Может, я это с рождения знаю?
Цуй Кэинь рассмеялась:
— Врешь кому-то!
Её смех был подобен распустившемуся весеннему цветку, ещё больше подчеркнув её красоту.
На следующий день после окончания утренней аудиенции Чжоу Хэн направился во дворец.
Император Чжиань уже изнывал от нетерпения.
На аудиенции чиновники так его достали своими спорами, что голова раскалывалась. К счастью, Ван Чжэ, заметив неладное, быстро выступил вперёд:
— Государь неважно себя чувствует. Прошу отложить заседание.
Так императору удалось избежать дальнейших мучений.
Услышав, что Чжоу Хэн прибыл, он тут же закричал:
— Быстро впусти его!
Как только Чжоу Хэн вошёл, император воскликнул:
— Почему ты только сейчас явился, Сяо Сы?
Если бы не заперли ворота дворца, он бы ещё ночью вызвал Чжоу Хэна, чтобы узнать результаты.
Чжоу Хэн начал кланяться, но император сразу же остановил его:
— Не нужно церемоний. Что сказал Цуй-дафу?
— Прошу отослать всех присутствующих, — ответил Чжоу Хэн.
Император махнул рукой, и все евнухи вышли из зала. Только Ван Чжэ остался на месте.
Чжоу Хэн посмотрел на него и улыбнулся:
— Прошу вас, господин Ван, на время удалиться. Мне нужно поговорить с государем с глазу на глаз.
Ван Чжэ знал, с каким поручением император отправил Чжоу Хэна, и, услышав это, сухо усмехнулся:
— Я служу государю более двадцати лет, и многое он делает не таясь от меня. Ваше высочество может говорить свободно — я сумею сохранить тайну.
Чжоу Хэн перевёл взгляд на императора.
Тот на мгновение замялся, но затем, понимая, что решение вопроса важнее, сказал:
— Уйди.
Ван Чжэ неохотно покинул зал, бросив на Чжоу Хэна многозначительный взгляд: «Рано или поздно я всё равно узнаю».
Как только дверь закрылась, император тут же спросил:
— Ну что Цуй-дафу?
Чжоу Хэн осторожно ответил:
— Цуй-дафу, будучи заместителем министра, всё же подчиняется господину Го. Именно господин Го предложил вашему величеству вернуть себе право утверждать указы.
Он приписал слова Цуй Чжэньи Го Шоунину, хотя на самом деле это было общее мнение чиновников, а Го Шоунин как глава кабинета министров выступал от их имени.
Император удивился:
— Как это Го-дафу вдруг решился на такое?
По его представлениям, Го Шоунин всегда был человеком без инициативы, предпочитающим улаживать конфликты.
— Он глава кабинета министров, — пояснил Чжоу Хэн. — Должен подавать пример всем чиновникам.
Если старший не выступит, младшие перестанут слушаться.
Император всё понял:
— Значит, всё кабинет единодушно?
Неудивительно, что на аудиенции они чуть не захлебнулись в собственных речах.
Чжоу Хэн не ответил. Молчание было лучшим подтверждением.
Император скривился:
— Ты же знаешь, как только я берусь за доклады, сразу клонит в сон. Как я могу их читать?
Беда ещё и в том, что докладов — горы. Прочитаешь одну стопку — тут же подают следующую, и так без конца.
Чжоу Хэн глубоко поклонился:
— Прошу ваше величество подумать о судьбе государства и народа.
Император долго думал и наконец сказал:
— Ладно… Пусть Ван Чжэ сначала проставляет свои пометки, а потом я их просмотрю.
По его лицу было видно, что он считает это огромной уступкой.
Чжоу Хэн тяжело вздохнул:
— Прошу ваше величество никому не рассказывать об этом. Иначе чиновникам не поздоровится.
Император только что подвергся атаке со стороны учёных, и в душе ему очень хотелось проучить этих назойливых книжников. Однако, к счастью, его совесть ещё не совсем заглохла, и он понимал, что они действуют ради блага страны и народа. Поэтому он кивнул:
— Хорошо.
Чжоу Хэн подошёл к двери на цыпочках, внезапно распахнул её — и прямо перед собой увидел седую голову, прижатую к тяжёлой двери.
Евнух испуганно отпрянул.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Господин Ван, вы так преданы государю, что даже несколько минут нашего разговора вызывают у вас беспокойство?
Хорошо, что он заранее предусмотрел подслушивание и говорил очень тихо.
Ван Чжэ смутился, но, будучи человеком наглым и бесстыжим, быстро оправился и, улыбаясь, сказал:
— О, ваше высочество уже закончили беседу?
Император недовольно спросил:
— Ты здесь делаешь?
Ван Чжэ вошёл внутрь:
— Повара приготовили сладости. Хотел спросить, не желает ли государь отведать?
— А где сами сладости? — не упустил случая Чжоу Хэн. — Вижу, вы с пустыми руками.
Ван Чжэ хлопнул в ладоши, и маленький слуга с опущенной головой вошёл с красным лакированным подносом, украшенным золотыми цветами хайтаня. На подносе лежали два блюдца с пирожными.
— Ваше высочество, — съязвил Ван Чжэ, — на дворе холодно, пирожные остывают на ветру.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Вы очень заботливы, господин Ван.
Это была их первая стычка.
Дверь зала была толстой, а голоса внутри — слишком тихими, поэтому Ван Чжэ ничего не услышал. После ухода Чжоу Хэна он попытался выведать у императора содержание разговора, но тот, прожив с ним двадцать лет, прекрасно понимал его замыслы и прямо сказал:
— Я дал обещание Сяо Сы, что никто третий об этом не узнает.
Ван Чжэ приложил массу усилий, чтобы выяснить, о чём говорили Чжоу Хэн и император. Но это уже другая история.
Цуй Чжэньи передал ответ императора членам кабинета министров. Все старшие чиновники лишь тяжело вздохнули и умолкли.
Узнав, что Чжоу Хэн переложил всю ответственность на Го Шоунина, Цуй Кэинь улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Ты такой хитрец!
Го Шоунин — глава кабинета министров, кому же ещё быть щитом?
В ту ночь страсти разгорелись особенно сильно. Цуй Кэинь была необычайно нежна и исполняла все желания Чжоу Хэна. Тот в восторге называл её «душечкой» и «родной», совсем забыв обо всём на свете.
Они проснулись только под полудень. Вспомнив ночные безумства, Цуй Кэинь сердито закатила Чжоу Хэну несколько презрительных взглядов.
Тот же был свеж и бодр, лишь смотрел на неё и улыбался.
В комнате ещё витал отзвук недавней близости, когда вошла Луйин и доложила:
— Пришла госпожа Цзян.
Цуй Кэинь с досадой воскликнула:
— В таком виде я не могу её принять!
В зеркале чётко виднелись красные отметины на белоснежной шее — как раз перед тем, чтобы показываться свекрови.
Луйин покраснела и, прикрыв рот ладонью, хихикнула.
— Глупышка! — сказала Цуй Кэинь. — Беги скорее, принеси мне кофту с высоким воротом.
Госпожа Цзян подошла к воротам с резными цветами и увидела там Мотюй.
— Разве Тайфэй снова переодевается? — удивилась она. — Неужели только что вернулась из дворца?
Мотюй тоже покраснела и, запинаясь, лишь пробормотала:
— Прошу вас, госпожа, пройдите.
Когда госпожа Цзян вошла в павильон Цзыянь, по запаху сразу поняла, что происходит, и весело улыбнулась Цуй Кэинь:
— Хорошо, что вы не живёте с матерью мужа под одной крышей. В любом другом доме такую ленивицу давно бы осудили!
— Тётушка! — воскликнула Цуй Кэинь, сильно смутившись. Она только что надела одежду и сидела за туалетным столиком, пока Хуопо расчёсывала ей волосы.
Госпожа Цзян весело рассмеялась:
— Вы с мужем живёте в согласии — это только радует нас с дядей.
Когда причёска была готова, госпожа Цзян попила чай и велела Цуй Кэинь позавтракать:
— Не голодай.
К тому времени, когда всё было убрано, уже наступило время обеда. Цуй Кэинь пригласила госпожу Цзян остаться на трапезу.
После обеда она сказала:
— Ответы от нескольких семей уже получены — завтра все придут. Тётушка, вам достаточно приехать завтра к часу дня.
Как старшей, ей не нужно было приходить раньше.
Госпожа Цзян согласилась. Она и пришла именно по этому поводу. Побеседовав ещё некоторое время, она увидела, что уже наступили сумерки, и попрощалась.
Проводив гостью, Цуй Кэинь увидела, как подошёл Чжоу Хэн:
— Завтра нужна помощь?
— Занимайся своими делами, — улыбнулась она. — Не мешай мне.
Чжоу Хэн наигранно обиделся:
— Да я же помогаю, а не мешаю!
С этими словами он придвинулся ближе.
Завтра придут только женщины, так что его присутствие не требуется. Да и вообще, будучи князем, он вряд ли станет сопровождать гостей — в столице мало кто удостоен такой чести.
На следующее утро, зная, что нужно готовиться к сборищу, Цуй Кэинь встала пораньше.
Пока она умывалась и завтракала, управляющая подала доклад, но не успела договорить, как пришёл посланец с известием: прибыла двенадцатая госпожа из рода Ци.
Ци Жоу, двенадцатая госпожа рода Ци из Гаояна, происходила из знатной семьи; её дядя был начальником Государственной академии Ци Наем.
Цуй Кэинь отправила главного управляющего Лю Юнчжи встречать гостью.
Вскоре прибыли и другие: восьмая госпожа из рода Юань из Тунсяна и третья госпожа из рода Ляо из Чжэньцзяна.
Все эти семьи стремились породниться с родом Цуй. Когда Цуй Кэинь разослала приглашения, она специально подготовила для посланцев объяснения, чтобы не выглядело слишком очевидно. Однако главы этих семей сами приняли гостей и сразу же дали согласие прийти.
Неудивительно, что дочери этих семей прибыли заранее.
Ляо Янь и Ци Жоу были двоюродными сёстрами, поэтому при встрече обрадовались особенно.
http://bllate.org/book/5323/526669
Готово:
