Император Чжиань с отвращением бросил:
— Конфисковать имение, истребить весь род — в назидание прочим!
Чжао И явно задел императора за живое.
Ван Чжэ немедленно составил указ, скрепил его печатью и передал в кабинет министров.
Старшие советники ещё утром на аудиенции услышали радостную весть о том, что у императора наконец-то появится наследник, и были вне себя от восторга. В полдень они не удержались и выпили лишнего, до сих пор пребывая в сладких мечтах о прочном будущем династии. Получив указ, они мгновенно протрезвели, и холодный пот выступил у них на лбу.
Посланец из дворца, разумеется, не осмеливался обижать влиятельных чиновников и в нескольких словах объяснил суть дела. Правда, он умолчал и о прошлом случае с поддельной беременностью, и о том, как императрица подсыпала госпоже Ли зелье бесплодия. Он лишь сказал, что благодаря искусству лекаря Ван Чжунфана обман Ли Сюсюй и Чжао И был раскрыт, и их замысел провалился.
Чиновники пришли в ярость: как смели эти проходимцы так откровенно обманывать императора? Неужели считают их, элиту Поднебесной, глупцами? Ведь они всегда руководствовались заветом: «На спасение мира обязан каждый». Как можно допустить, чтобы императора так открыто дурачили, будто он игрушка в руках старого пса Ли Минфэна? Хотя указ императора уже предписывал конфискацию имущества и уничтожение рода Ли Минфэна, чиновники решили не останавливаться на этом и добить врага окончательно.
Так всплыло старое дело об отравлении Цуй Чжэньи.
* * *
Под руководством Го Шоунина и Тан Тяньчжэна кабинет министров немедленно приступил к действиям. Цензоры же были в восторге — будто сразу помолодели на десять лет. Такой скандал, который навсегда войдёт в летописи, случается раз в жизни! Теперь у них появился шанс прославиться на века.
Пока чиновники горели жаждой мести, Цуй Кэинь и императрица неторопливо прогуливались по Императорскому саду.
Было холодно. Деревья в саду стояли голые, и ветер, шурша листьями, делал прогулку ещё более промозглой.
Холодный воздух постепенно рассеял грусть императрицы, и она спросила:
— Прошло уже два месяца с вашей свадьбы с князем Цзинь. Нет ли хороших новостей?
Щёки Цуй Кэинь покраснели от холода, но, к счастью, она тепло оделась и накинула плащ, так что не чувствовала особого дискомфорта. Она покачала головой:
— Мы женаты совсем недавно.
— Да, конечно, — вздохнула императрица. — Ты всего лишь два месяца замужем, а я уже много лет… и всё безрезультатно. Я перепробовала столько лекарств от Ван Чжунфана, самого искусного врача, но ничего не помогает.
Как законная супруга и первая дама империи, она не имела детей. По ночам, просыпаясь, она часто вздыхала, чувствуя, как жестоко с ней поступила судьба.
Цуй Кэинь мягко утешила её:
— Ваше Величество так добра и милосердна — ребёнок непременно придёт. Я слышала, бывают случаи, когда люди живут в браке много лет и только потом зачинают.
Она не сказала вслух того, что думала: к счастью, ни одна из наложниц пока не родила наследника. Иначе положение императрицы стало бы ещё более уязвимым.
Императрица немного помолчала, затем сказала:
— Госпожа Шэнь пользуется особым расположением императора, но и у неё живот не растёт.
Цуй Кэинь не знала, к чему клонит императрица, и просто промычала:
— М-м…
Дворцовые интриги были грязны, и Цуй Кэинь не могла сказать наверняка: не сама ли императрица мешает Шэнь Минчжу забеременеть или тому причина в самой госпоже Шэнь? В любом случае, это было не её дело, поэтому она просто молча шла рядом.
Они прошли мимо куста самшита. Императрица, не дождавшись ответа, улыбнулась:
— Забыла, ты всегда осторожна — никогда не скажешь лишнего слова. Именно такой характер и нужен при дворе.
«Только не мне», — подумала про себя Цуй Кэинь. Она прекрасно понимала, что быть супругой императора Чжианя куда хуже, чем женой Чжоу Хэна. Внешняя легкомысленность Чжоу Хэна была лишь маской для выживания; на самом деле он невероятно рассудителен — но это видели лишь самые близкие. А император Чжиань — настоящий глупец, не различающий добро и зло. Просто повезло, что он старший сын от главной жены, иначе никогда бы не сел на трон.
— Брак с князем Цзинь — удача, за которую я благодарна судьбе всей прошлой жизнью, — деликатно выразила Цуй Кэинь свою любовь к мужу и удовлетворённость браком.
Императрица горько усмехнулась:
— Иногда я тебе завидую. Раньше ты жила свободно, теперь — счастливо. А я?
— Ваше Величество, не говорите так, — возразила Цуй Кэинь. — Вы — первая дама Поднебесной, все вам завидуют. Счастье ещё впереди.
«Какое счастье у бездетной императрицы?» — подумала та, но лишь покачала головой.
Пока они беседовали, во дворце Куньнинь императрица-мать чуть не лишилась чувств от гнева на Шэнь Минчжу. Само происшествие с поддельной беременностью уже вызвало у неё бурю негодования, но, к счастью, гнев пересилил горе, и она не упала в обморок. Кроме того, лекарь Ван Чжунфан был наготове, поэтому император спокойно оставил её.
Но Шэнь Минчжу и императрица-мать никогда не ладили. Старуха не раз унижала молодую женщину, и та, улучив момент, не упустила возможности отплатить той же монетой. Почти каждое третье слово Шэнь Минчжу было колкостью в адрес свекрови, намёком на то, что та ошиблась в людях: приняла Ли Сюсюй за драгоценность, а её, Шэнь Минчжу, за ничтожество.
Император Чжиань оказался между двух огней и чувствовал себя крайне неловко. Чтобы сменить тему, он обратился к Чжоу Хэну:
— Четвёртый брат, ты молодец! Сразу указал на суть дела и предложил вызвать Ван Чжунфана. Благодаря этому обман Ли Сюсюй был раскрыт.
Императрица-мать и Шэнь Минчжу продолжали перепалку, а Чжоу Хэн делал вид, что его здесь нет. Но, услышав обращение императора, он лишь улыбнулся:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Это всё ваша мудрость.
Лицо императора покраснело от стыда. Как он мог быть ещё глупее? Вещдоки нашли в сундуке мальчика, которого Чжао И привёл во дворец, кусочек плоти с кровью — очевидно, предназначенный для инсценировки выкидыша.
Шэнь Минчжу сделала вид, что ничего не знает:
— Я опоздала и не в курсе событий. Прошу, государь, расскажите всё с самого начала.
«С самого начала» означало лишь одно: напомнить всем, как Ли Сюсюй закричала, а императрица-мать тут же упала в обморок. Та тяжело фыркнула:
— Больше не хочу слышать об этом деле!
Потерять и снова обрести — это боль, а быть обманутым — лишь гнев и жажда мести. Эти чувства совершенно разные.
Шэнь Минчжу прикрыла рот ладонью и засмеялась. Её глаза блестели, словно насмехаясь над свекровью. Императрица-мать схватилась за грудь:
— Ох, моё сердце! Старая болезнь… Видимо, мне осталось недолго.
Император в панике закричал, чтобы Ван Чжунфан немедленно осмотрел её. К счастью, лекарь всё это время дежурил в боковом зале.
Ли Сюсюй отказывалась повеситься и была задушена палачами. Когда об этом доложили императору, тот лишь фыркнул, но гнев его не утихал. Он приказал Судебному ведомству немедленно арестовать всех в доме маркиза Динсина.
Когда Ли Минфэн получил известие от Ли Сюсюй, что поддельная беременность снова удалась, он был недоволен. «Глупая девчонка! — думал он. — Зачем убивать Цуй Кэинь? Гораздо важнее родить первенца императору!» Он собирался зайти во дворец и хорошенько проинструктировать дочь: пусть терпит десять месяцев, а потом, перед родами, тайно подменит ребёнка новорождённым мальчиком. Тогда этот ребёнок станет наследником, а Ли Сюсюй — императрицей, а впоследствии и императрицей-матерью. Весь род Динсина заживёт в роскоши.
Но супруга маркиза была против. Она говорила, что притворяться беременной целых десять месяцев — слишком рискованно. Например, император может захотеть послушать сердцебиение плода или потрогать живот. Как тогда скрыть обман?
Между супругами завязался спор, который быстро перерос в ссору. Маркиза стала вспоминать все измены мужа, и разговор превратился в её слёзную исповедь.
Ли Минфэн был в бешенстве и хотел уйти, но жена не отпускала его. В разгар этой потасовки вбежал слуга, крича:
— Господин! Беда! Во двор ворвались чиновники — ломают и грабят всё подряд!
Ли Минфэн в ярости подумал: «Как они смеют?! Я — маркиз Динсин, да и дочь моя во дворце пользуется милостью императора!»
Он бросил жену и направился к главному залу, но не успел дойти, как навстречу ему вышел человек в одежде заместителя начальника Судебного ведомства, ведя за собой отряд вооружённых стражников. Действительно, многие из них несли антиквариат с полок антикварной этажерки.
Ли Минфэн узнал его — это был заместитель начальника Судебного ведомства Тан Фэн.
— Тан Фэн! Ты сошёл с ума?! — закричал Ли Минфэн, обращаясь к нему по имени. — Решил погубить себя?
Тан Фэн ехидно усмехнулся, достал указ и произнёс:
— Ли Минфэн, преклони колени и выслушай указ Его Величества!
Обычно указы читали придворные евнухи, а не чиновники Судебного ведомства. У Ли Минфэна похолодело внутри.
Когда Тан Фэн закончил чтение, его жена, ещё минуту назад кричавшая и рыдавшая, тут же потеряла сознание.
* * *
Императрица и Цуй Кэинь обошли Императорский сад, проговорив обо всём на свете, и лишь тогда императрица сказала:
— Пора возвращаться.
Цуй Кэинь, разумеется, согласилась.
Во дворце Куньнинь императрица-мать уже отдыхала; Ван Чжунфан остался на дежурстве; император и Шэнь Минчжу вернулись в дворец Юнлэ, чтобы насладиться уединением; лишь Чжоу Хэн остался в тёплом павильоне, дожидаясь Цуй Кэинь.
Императрица снова вздохнула:
— Вы с мужем так гармоничны.
Цуй Кэинь скромно опустила глаза, и на щеках её заиграл румянец.
Чжоу Хэн поклонился и сказал:
— Его Величество глубоко уважает Ваше Величество. Просто, будучи императором, он вынужден заботиться о продолжении рода.
«Ладно, приму это оправдание», — подумала императрица. Она взяла руку Цуй Кэинь и положила её в ладонь Чжоу Хэна:
— Уже поздно. Возвращайтесь скорее домой.
Именно этого они и ждали. Супруги поклонились и вышли.
Когда они вышли из дворца Куньнинь, Чжоу Хэн спросил:
— О чём вас расспрашивала императрица?
— Кажется, её сильно охладил император, и она просто хотела с кем-то поговорить, — ответила Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн промолчал. Они сели в карету.
Когда карета почти доехала до переулка Лиюй, впереди раздался шум. Чжоу Хэн приподнял занавеску и сказал:
— Это Ли Минфэн.
— А? — Цуй Кэинь, которая всё утро мерзла в саду и теперь пила горячий чай с пирожными, чтобы согреться, попросила: — Приподними занавеску.
Чжоу Хэн выполнил её просьбу.
На холодном ветру шла группа людей в кандалах. Впереди, растрёпанный и в лохмотьях, шёл сам Ли Минфэн. Его роскошный халат сорвали, оставив лишь хлопковое бельё. Стражники то и дело пинали его под зад.
Цуй Кэинь сказала:
— Ли Сюсюй умерла, но позором покрыла весь свой род. Лучше бы она вообще не была его дочерью.
Она вспомнила, как та пыталась соблазнить Чжоу Хэна и не раз строила козни ей самой, и покачала головой.
Чжоу Хэн заметил:
— После этого случая, думаю, никто больше не осмелится говорить о «великом предназначении».
Если бы у Ли Сюсюй действительно было великое предназначение, зачем ей было притворяться беременной? Она давно бы родила наследника.
— Видимо, подделку не скроешь, — сказала Цуй Кэинь.
Они помолчали, скорбя о случившемся, и вернулись в резиденцию князя Цзинь.
Мотюй, узнав об их возвращении, обрадовалась до слёз и встретила их у ворот с резными цветами.
— Ваше Высочество, госпожа! Вы наконец вернулись!
Хотя Цуй Кэинь ничего не сказала, служанка чувствовала, что произошло что-то серьёзное. Она всё утро нервничала и велела слугам дежурить у ворот, чтобы немедленно сообщить, как только хозяева вернутся.
Чжоу Хэн подшутил над ней:
— Что, скучала по нам? Без нас тебе, наверное, было вольготнее?
— Ваше Высочество! — воскликнула Мотюй, и слёзы потекли по её щекам. — Вы издеваетесь надо мной!
Чжоу Хэн громко рассмеялся:
— Принесите горячей воды!
Когда они умылись и вытерли руки, подали чай и тёплые пирожные. Цуй Кэинь махнула рукой, и слуги вышли.
Чжоу Хэн подбросил дров в маленькую глиняную печку, раскрыл объятия и сказал:
— Неужели не соскучилась по моим тёплым объятиям?
Служанки, уже подходившие к занавеске, покраснели и поспешно удалились.
Цуй Кэинь бросила на него взгляд:
— Даже если твои объятия и тёплые, я не осмелюсь к ним приблизиться.
С тех пор как они вышли из дворца Куньнинь, он, как обычно, пытался взять её за руку, но она всякий раз уклонялась. В карете она тоже сидела подальше от него, и он давно заметил, что что-то не так.
— Моя маленькая Кэинь, что случилось? — Чжоу Хэн подсел к ней. — Может, испугалась из-за Ли Сюсюй и злишься, что я опоздал?
Цуй Кэинь оттолкнула его:
— Я была невежлива с твоей матерью, разве ты не собирался меня отчитать?
А, так в этом дело! Чжоу Хэн рассмеялся:
— Да я просто так сказал! Разве не все мужья так поступают перед матерью? Ты обиделась? Ладно, прошу прощения. — Он встал и поклонился ей. — Так лучше?
Цуй Кэинь с трудом сдерживала смех и отвернулась, делая вид, что не слышит.
— Опять за своё! — Чжоу Хэн подполз к ней сзади и обнял за талию. — Тебе нужно изменить характер. Если злишься — скажи мне прямо. Как я смогу исправиться, если не знаю, в чём провинился?
http://bllate.org/book/5323/526667
Готово:
