Он всего лишь придворный лекарь — а за обман государя грозит не только смертная казнь, но и полное уничтожение рода. В припадке гнева император Чжиань способен приказать конфисковать имущество и истребить весь клан до последнего.
Цуй Кэинь и Чжоу Хэн переглянулись и едва заметно усмехнулись: вот и началась взаимная перебранка — верный признак вины.
— Матушка, — сказала Цуй Кэинь, — разве вы не задумывались, что во дворце множество наложниц, но лишь у Канфэй дважды подряд наступала беременность? Неужели государь посещает только её?
Императрица-мать нахмурилась:
— Канфэй не станет меня обманывать.
Цуй Кэинь не стала спорить:
— Пусть лекари подойдут и поставят диагноз.
Император Чжиань метался в смятении, не зная, как быть. Услышав её слова, он тут же приказал:
— Не слышали, что ли? Быстро подойдите и осмотрите Канфэй!
Ещё утром он объявил о её беременности, и чиновники уже радостно разнесли весть по всему двору. А теперь их вызывали вновь — неужто для того, чтобы назначить ещё двух лекарей к ней в услужение? Во многих из Тайской лечебницы давно кипела зависть к молодому Чжао И, которому досталась эта лакомая должность. И вдруг — словно с неба упавший пирог — перед ними открылась новая возможность.
Лекарь по имени Лю Цзинь немедленно откликнулся:
— Подданный исполняет повеление!
Он шагнул вперёд и поклонился Ли Сюсюй:
— Позвольте поставить вам диагноз, госпожа.
Ли Сюсюй спрятала руки в рукава и визгливо закричала:
— Убирайтесь прочь!
Если хоть ещё один лекарь подтвердит, что она не беременна, обман вскроется немедленно.
Цуй Кэинь незаметно кивнула няне Су. Та, сохраняя учтивую улыбку и вежливый тон, подошла ближе:
— Госпожа, этот лекарь специализируется на женских болезнях и получил указ осмотреть вас. Пожалуйста, протяните руку.
Хотя слова её звучали вежливо, движения были стремительны. Спрятавшись за собственным телом, она резко выхватила руку Ли Сюсюй и прижала её к подушке для пульса:
— Прошу осмотреть.
Чжэ Цзинь почувствовал странность. Всё это было чересчур подозрительно. Но во дворце тайн хватало, и лекарь, желающий сохранить голову и карьеру, должен был избегать любопытства — иначе и не поймёшь, как погибнешь.
Он принуждённо улыбнулся, сделал два шага вперёд и положил два пальца на пульс Ли Сюсюй.
Четверо других вызванных лекарей с досадой наблюдали, как он опередил их.
Прошла всего пара мгновений, и улыбка Чжэ Цзиня застыла на лице. Сначала он касался пульса двумя пальцами, но теперь прижал все пять, будто этого было недостаточно.
Остальные лекари переглянулись. Более сообразительный из них, Чжан Сань, тихо спросил Ван Чжунфана:
— Уже осматривал ли главный лекарь Канфэй? Почему Чжэ Цзинь так...
Ван Чжунфан строго ответил:
— Если есть что сказать, говори громче! Шептаться — неприлично!
Ладно, он замолчит. Чжан Сань перевёл взгляд на Чжэ Цзиня.
Тот выглядел так, будто мучается запором, и всё ещё не отпускал руку Ли Сюсюй.
Чжоу Хэн произнёс:
— Лекарь Чжэ, каков пульс? Напишите на бумаге.
Он махнул рукой, и Луйин подала чернила, кисть и бумагу.
Чжэ Цзинь почувствовал, что провалился в бездонную пропасть. Вода здесь слишком глубока: один неверный шаг — и исчезнешь без следа. Если скажет правду, рассердит Канфэй, но это ещё полбеды; если же обидит императрицу-мать — погибель неминуема. Но если государь приказал подтвердить отсутствие беременности, а он напишет «беременна» — тоже смерть.
Он умоляюще посмотрел на Ван Чжунфана: «Начальник, ради всего святого, спаси подчинённого!» Чжэ Цзиню хотелось плакать.
Ван Чжунфан ясно и громко произнёс:
— Его величество мудр. Просто пишите правду.
Значит, нужно говорить правду. Чжэ Цзинь собрался с духом и решил следовать за своим начальником, чего бы это ни стоило.
Теперь даже слепой понял бы, что происходит что-то неладное. Остальные лекари начали уклоняться от осмотра.
Чжан Сань сказал:
— Лекарь Ли — лучший специалист по женским болезням в Тайской лечебнице. Пусть он осмотрит первым.
Ли Сы возразил:
— Чжан Сань, вы же мастер в этом деле. Пожалуйста, начните вы.
Диагноз Чжэ Цзиня поднесли императору Чжианю. На бумаге значилось: «Пульс в норме, признаков беременности нет».
Император трижды перечитал записку и пришёл в ярость:
— Низкая тварь! Как ты посмела обманывать меня!
С самого начала он винил себя: искал, чем мог прогневить Небеса, но не находил вины. Оказывается, она притворялась беременной, чтобы вызвать его сочувствие!
Чжан Сань и Ли Сы больше не спорили — они замолчали, будто их и вовсе не было в комнате.
У дверей доложили:
— Прибыла императрица!
Император Чжиань вдруг почувствовал себя обиженным и растерянным. Ему захотелось прижаться к императрице и хорошенько поплакать.
Императрица вошла, поклонилась императору и императрице-матери, затем велела всем лекарям удалиться, оставив лишь Ван Чжунфана и Чжао И. Тот хотел уйти вместе с остальными, но императрица прямо назвала его имя, и ему пришлось остаться, дрожа от страха, пока коллеги выходили один за другим.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь подошли, чтобы приветствовать её. Императрица сказала:
— Вы проделали большую работу. Простите, что втянула вас в это дело — я не подумала заранее.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь ответили:
— Ваше величество, не говорите так!
Император не выдержал:
— Цзытун, эта низкая тварь притворялась беременной...
Он не договорил и уже вытирал слёзы рукавом.
Императрица-мать, не глядя на записку Чжэ Цзиня, сурово сказала:
— Ваше величество, будьте осторожны в словах.
— Матушка, посмотрите сами, — подал ей записку император Чжиань.
Прочитав, императрица-мать побледнела и пошатнулась:
— Канфэй, что ты скажешь в своё оправдание?
Императрица взяла записку из её рук, бегло просмотрела и передала Цуй Кэинь.
Ли Сюсюй указала пальцем на Чжао И:
— Ваше величество, я ничего не знала! Я и вправду ничего не знала! Это Чжао И сказал мне, что у меня радостный пульс! Я так обрадовалась, думала, что правда беременна!
— Госпожа Канфэй! — громко перебил её Чжао И и бросился на колени перед императором. — Возможно, срок ещё слишком мал... Подданный ошибся в диагнозе...
Ни в коем случае нельзя признавать сговор с Ли Сюсюй в обмане государя — иначе смерть будет ужасной.
— Как можно ошибиться? — побледнев, спросила императрица-мать, её тело задрожало. — Из-за твоей ошибки мой внук... куда делся мой внук?
Она так долго ждала, так надеялась на наследника, а теперь всё оказалось ложью!
— Матушка! — одновременно подхватили её с обеих сторон императрица и Цуй Кэинь.
Императрица отпустила её руку и опустилась на колени перед императрицей-матерью:
— Докладываю вам, матушка: Канфэй никогда не могла забеременеть. После её прошлого выкидыша я подмешала в женьшеньский отвар пилюлю бесплодия и заставила её выпить.
— Что? — изумлённо посмотрела на неё императрица-мать. — Ты давно знала, что Канфэй не беременна? Почему не сказала вчера?
Императрица ответила:
— Я хотела разоблачить её обман. В прошлый раз она тоже не была беременна, а подкупила лекаря Чжао И, чтобы притвориться.
Выходит, императрица всё знала с самого начала. Выходит, Ван Чжунфан его продал, а он ещё и подарки с наложницами отправлял в его дом! Чжао И указал пальцем на Ван Чжунфана и медленно осел на пол — он потерял сознание.
☆ Глава 164. Белый шёлковый шнур
Ли Сюсюй стремительно скатилась с кушетки и упала на колени перед императором и императрицей-матерью. Слёзы катились по её лицу.
— Я ничего не знаю! Ваше величество, госпожа, помилуйте! Я и вправду ничего не знаю!
Вспомнив, что всегда держалась за подол императрицы-матери и та к ней благоволила, она поползла на коленях, пытаясь обнять её ноги:
— Госпожа, спасите меня!
Но император Чжиань резко оттолкнул её.
Ли Сюсюй увидела искажённое яростью лицо императора и в ужасе поползла к нему:
— Ваше величество...
Император Чжиань всегда был мягким и никогда не злился.
Но она забыла: дважды обманув его, она ранила его ранимую душу и дважды доводила до обморока императрицу-мать. В первый раз та пролежала без сознания несколько дней, и лишь благодаря усилиям Ван Чжунфана очнулась. С тех пор здоровье её пошатнулось — она стала чувствительна к холоду и жаре. С ним ещё можно было играть, но с его матерью — ни за что!
Император разгневался по-настоящему. Он уже объявил новость при дворе, и если она окажется ложной, чиновники, особенно цзюйши, непременно подадут обвинения. Но сейчас он забыл обо всём — ему хотелось лишь одного: наказать Ли Сюсюй.
Ли Сюсюй доползла до него, слёзы делали её ещё более жалкой. Она тихо произнесла:
— Ваше величество... Говорят, одна ночь с супругом — сто дней привязанности. Умоляю, вспомните, как я служила вам больше года, и простите меня.
В ответ император с силой пнул её. Удар был настолько сильным, что она вскрикнула и отлетела назад.
Даже Цуй Кэинь, не говоря уже о Чжоу Хэне, была поражена. Её старший брат с детства не обижал даже муравьёв — как он мог ударить так жестоко?
— Взять её! — грозно приказал император Чжиань.
Ван Чжэ, видя, что Ли Сюсюй пала, испугался, что раскроют их прежние связи. Желая поскорее заставить её замолчать навсегда, он не стал за неё заступаться:
— Вперёд!
Два евнуха схватили Ли Сюсюй за ноги и потащили прочь.
Ли Сюсюй кричала, умоляя о пощаде, но никто в комнате не обратил на неё внимания.
У дверей её встретила Шэнь Минчжу. Увидев такое зрелище, она велела евнухам остановиться и не упустила случая поиздеваться:
— Ой, да это же беременная Канфэй! Ты же собиралась стать Гуйфэй! Как же так вышло? С ума сошла от желания стать Гуйфэй? Жаль, подделка — не подделка.
Ли Сюсюй в ярости закричала:
— Ты умрёшь недоброй смертью!
Вспомнив, как Цуй Кэинь с наслаждением наблюдала за всем этим, она в бешенстве завопила:
— Цуй Кэинь, ты умрёшь недоброй смертью!
Цуй Кэинь сказала:
— Ваше величество, Канфэй злонамеренна, дважды обманула вас. Прошу вынести ей приговор.
— Какая ещё Канфэй! — разъярился император Чжиань. — Отныне в дворце больше нет Канфэй!
— Пусть повесится белым шёлковым шнуром.
— Ваше величество мудр, — сказала Цуй Кэинь. — Ли Минфэн, отец этой девицы, виновен в том, что плохо воспитал дочь.
Благодаря «беременности» Ли Сюсюй Ли Минфэн вернул титул маркиза Динсин. Теперь, когда обман раскрыт, нельзя оставлять его в живых — он обязательно отомстит.
Император Чжиань так ненавидел Ли Сюсюй, что готов был есть её плоть и пить её кровь. В несвойственной ему жестокости он приказал:
— Передать указ: Ли Минфэн плохо воспитал дочь, обманул государя и заслуживает полного уничтожения рода. Всё имущество конфисковать в казну.
Такое наказание было чрезмерным — императоры редко уничтожали знатные роды целиком, разве что за измену. Но никто из присутствующих не стал заступаться за Ли Минфэна.
Шэнь Минчжу, услышав приговор у дверей, сказала:
— Ваше величество мудр.
Евнух доложил, что прибыла Дэфэй.
— Войдите, — разрешил император Чжиань.
Шэнь Минчжу вошла и совершила все положенные поклоны.
Император вспомнил, что в последнее время редко навещал её во дворце Юнлэ, и, взяв её за руку, сказал:
— Я был обманут злодеем и охладел к тебе. Прости меня, любимая.
Шэнь Минчжу пришла лишь поглазеть на зрелище, но увидела только финал и была разочарована. Однако на лице её сияла улыбка:
— Как я могу винить вас, ваше величество? Главное, чтобы императрица-мать впредь не слушала лживые речи — тогда во дворце воцарится покой.
Императрица-мать в ярости бросила на неё злобный взгляд, но ничего не сказала. Ведь она сама не раз хвалила Ли Сюсюй перед сыном и просила его чаще навещать её — теперь стыдно было признавать это.
Императрице стало горько на душе: «Ты ещё больше охладел ко мне, почему не скажешь мне ни слова утешения?» Она вспомнила, как Шуфэй рассказывала, что император раздобыл у Чжоу Хэна зеркало из Западных стран и подарил его Шэнь Минчжу. В груди у неё закипела ревность, но она всегда слыла благородной и сдержанной — ни император, ни императрица-мать не замечали её обиды.
Цуй Кэинь почувствовала это и слегка сжала её руку.
— Пойдёшь со мной прогуляться? — спросила императрица у Цуй Кэинь.
— Хорошо, — ответила та.
Императрица встала и обратилась к императору и императрице-матери:
— Хотя злодейка наказана, мысль о трудностях с наследниками тяготит меня. Позвольте мне прогуляться в Императорском саду.
Императрице-матери хотелось, чтобы она осталась и побыла с ней, но раз императрица сказала, что ей тяжело на душе, как она может просить утешения для себя, старой женщины? С досадой она махнула рукой:
— Иди. У меня есть император и Сяо Сы — они со мной поговорят.
До прихода Шэнь Минчжу император Чжиань мечтал прижаться к императрице и поплакать, но теперь, увидев Шэнь Минчжу, полностью забыл о ней и захотел остаться наедине с новой фавориткой.
— Иди, — сказал он императрице, — пусть Сяо Сы тебя утешит.
Затем, обращаясь к императрице-матери, добавил:
— Матушка, давайте отправимся в дворец Куньнинь. Я провожу вас, а потом Сяо Сы составит вам компанию.
(Сам же он, разумеется, хотел утешения от Шэнь Минчжу.)
Императрица-мать хорошо знала характер сына. Вздохнув, она сказала:
— Пойдёмте.
Ван Чжунфан указал на Чжао И, который всё ещё лежал на полу — неизвестно, в обмороке ли он или притворяется:
— Ваше величество, как быть с этим человеком?
http://bllate.org/book/5323/526666
Готово:
