Гуйсян поспешно сошла с повозки и побежала вслед:
— Прошу следовать за мной, супруга князя Цзинь.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Я знаю дорогу во дворец Хуакань.
То есть помощь ей не требовалась.
Гуйсян неловко улыбнулась и последовала за няней Су и другими служанками вглубь императорского дворца.
Чжоу Хэн проводил Цуй Кэинь до ворот Ли Хуа, лишь там отпустил её руку и сказал:
— Иди.
Цуй Кэинь улыбнулась ему и, взяв с собой Луйин и остальных служанок, направилась во внутренние покои дворца.
Гуйсян заметила, что Чжоу Хэн не собирается идти вместе с ней во дворец Хуакань, и облегчённо выдохнула. Если бы он присутствовал, некоторые дела было бы неудобно проворачивать.
Ли Сюсюй уже всё подготовила — ей не хватало лишь одного: Цуй Кэинь, как восточного ветра.
Войдя во дворец Хуакань, они обменялись учтивыми поклонами. Ли Сюсюй первой заговорила, улыбаясь:
— Не думала, что нам суждено провести вместе целых два месяца. Видимо, это судьба. Благодарю вас, супруга князя Цзинь.
Цуй Кэинь равнодушно ответила:
— Не стоит благодарности. Император повелел — как могу я не повиноваться?
Ли Сюсюй хихикнула пару раз, но не предложила Цуй Кэинь сесть, а сама устроилась на роскошном ложе и сказала:
— Мой дворец Хуакань, конечно, не сравнится с дворцом Юнлэ — тут уж совсем ничего нет. Придётся вам потерпеть, супруга князя Цзинь.
Цуй Кэинь невозмутимо отозвалась:
— У меня с собой всё необходимое: еда, одежда, грелки — всего вдоволь. Не беспокойтесь, госпожа Канфэй.
Ли Сюсюй чуть не вывихнула глаза от злости.
Цзылань, стоявшая за спиной Цуй Кэинь, не удержалась и усмехнулась про себя: «Да разве её госпожа станет есть то, что подадут в этом дворце? Ещё думает подражать императрице-матери и морить голодом госпожу! Ничего подобного не выйдет!»
В этот момент в покои вошли две няни с подносами: одна несла грелки для рук и ног, другая — сладости и термос с горячим чаем. А служанка Луйин тем временем неизвестно откуда достала низенький столик и поставила его перед Цуй Кэинь. Термос и угощения разместились на столе, а горячая грелка оказалась у неё на коленях.
Они действительно пришли подготовленными. Ли Сюсюй холодно усмехнулась.
Цуй Кэинь устроилась поудобнее, держа грелку в руках, а няня Су положила грелку для ног у её ступней.
— Скажите, — начала Цуй Кэинь, медленно потягивая чай из термоса, — что сказал лекарь Чжао И? Император приказал мне присматривать за вами, но не уточнил, в чём именно должна заключаться моя забота. Прошу вас, поясните.
Ли Сюсюй снова фыркнула:
— Да уж, с таким пафосом! Те, кто знает, поймут, что вы пришли ухаживать за мной во время беременности. А кто не знает — подумают, будто вы нарочно хотите вывести меня из себя!
— Правда? — Цуй Кэинь пожала плечами. — Вы ведь знаете, я из рода Цуй из переулка Тайпин. У нас, кроме прочего, много пафоса — выставлять напоказ своё величие стало у нас ежедневной обязанностью. Если вы недовольны, в следующей жизни родитесь в тысячелетнем аристократическом роду.
Ли Сюсюй чуть не лопнула от ярости. Ведь она сама из Дома Маркиза Динсина — разве это мало?
На самом деле, такие древние роды, как Цуй, в определённом смысле превосходят даже императорский дом. Династия правит максимум двести–триста лет, тогда как аристократические семьи могут сохранять своё влияние тысячи лет, независимо от смены императорских тронов.
Цуй Кэинь отпила ещё глоток чая и съела кусочек розового пирожка, недовольно заметив:
— Хундоу становится всё ленивее. Этот пирожок, наверное, ещё вчера испекла?
— Госпожа, — тут же отозвалась Луйин, — Хундоу встала в пять утра и приготовила их. Пирожки были тёплыми, когда их укладывали в шкатулку.
Ли Сюсюй не выдержала:
— Да вы издеваетесь?!
Разве это уход? Это же чистое издевательство!
— Разве вам не страшно, — прошипела Ли Сюсюй, — что от ваших слов я сейчас потеряю ребёнка?
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Только если вы осмелитесь позволить Ван Чжунфану проверить ваше состояние, я поверю, что вы действительно носите наследника императора.
Ли Сюсюй остолбенела от ужаса. Она уставилась на Цуй Кэинь, затем, дрожащим пальцем тыча в неё, закричала:
— Вы понимаете, что говорите?! Если эти слова разнесутся, посмотрим, как вас тогда спасут император и императрица-мать! Вы сами не можете родить, завидуете другим и осмеливаетесь так оскорблять меня!
Едва она замолчала, как няня Су, стоявшая рядом с Цуй Кэинь, холодно произнесла:
— Госпожа Канфэй, будьте осторожны в словах. Моя госпожа всего два месяца замужем. Даже если бы она и была беременна, но ещё не вызывала лекаря, это было бы понятно. А вы уже больше года во дворце, но так и не родили ни сына, ни дочери.
— Ты… — Ли Сюсюй задрожала всем телом. — С какой стати ты, ничтожная служанка, смеешь так говорить?! Стража! Выведите её и немедленно казните палками!
Сегодня явно не обойдётся без конфликта. Цуй Кэинь и не собиралась покорно терпеть оскорбления, чтобы потом свалить на неё вину за «выкидыш». В прошлом году на празднике в честь дня рождения императрицы-матери она своими глазами видела, как умер несчастный слуга. Раз развязка неизбежна — нет смысла притворяться кроткой овечкой.
— Это моя служанка, — спокойно сказала Цуй Кэинь. — На каком основании вы осмеливаетесь приказывать казнить её?
Изначальный план Ли Сюсюй состоял в том, чтобы заставить Цуй Кэинь гулять с ней по саду, а потом «случайно» упасть и обвинить её в падении. Но с самого начала Цуй Кэинь повела себя не так, как ожидалось, и Ли Сюсюй в ярости забыла об этом замысле. Увидев, что Цуй Кэинь явно пришла не для того, чтобы угождать, Динсян незаметно подала хозяйке знак глазами.
Ли Сюсюй поняла и тут же схватилась за живот, рухнув на ложе.
— Ой! — простонала она. — От ваших слов мне стало так плохо… живот болит! Быстро позовите лекаря!
Она явно решила начать с самого слабого звена — с няни Су.
Динсян тут же громко закричала, велев позвать Чжао И, а также отправить гонцов во дворец Куньнинь и в Зал Чистого Правления:
— Передайте, что госпожа Канфэй так разволновалась из-за супруги князя Цзинь, что у неё нарушилось кровообращение и, возможно, она потеряет ребёнка!
Цуй Кэинь усмехнулась:
— Ваша служанка весьма способна. Не будучи лекарем и не осмотрев вас, она уже точно знает, что ребёнок не удержится.
Динсян всегда боялась Шэнь Минчжу, но Цуй Кэинь считала тихой и безобидной. Поэтому она даже не поклонилась, а просто стояла и ответила:
— Госпожа шутит. Это же очевидно любому. Ах, да… Вы ведь ещё не рожали, откуда вам знать?
Опять насмешка над тем, что она бездетна. Цуй Кэинь лишь улыбнулась:
— Похоже, вы сами рожали. Няня Су, проверьте, девственница ли эта девушка.
Все служанки, поступающие во дворец, формально считаются наложницами императора и должны быть девственницами.
Няня Су немедленно подошла, схватила Динсян и, не обращая внимания на множество присутствующих слуг и евнухов, грубо стянула с неё юбку и нижнее бельё, подняв её вверх ногами, как цыплёнка, чтобы осмотреть интимные места.
Ли Сюсюй остолбенела.
Закончив осмотр, няня Су бросила полуобнажённую Динсян на пол, достала платок и вытерла руки.
— Докладываю госпоже, — сказала она, — она девственница, целомудрие не нарушено.
Динсян всхлипывала:
— Госпожа… после такого позора мне лучше умереть!
Две служанки из дворца Хуакань бросились к ней, торопливо накрывая юбкой и унося прочь.
Ли Сюсюй в ярости закричала:
— Цуй Кэинь! Ты вообще не собираешься выходить живой из дворца Хуакань?!
Она и раньше не собиралась отпускать Цуй Кэинь живой, а теперь тем более мечтала о её скорейшей и мучительной смерти.
Цуй Кэинь махнула рукой няне Су:
— Видите, эта девчонка просто болтает без удержу. Какая из неё девственница — разве она может понимать что-то в беременности?
Няня Су с трудом сдерживала смех:
— Совершенно верно.
И встала рядом с Луйинь.
— Цуй Кэинь! — Ли Сюсюй громко хлопнула ладонью по столу, отчего раздался гулкий звук. От удара по твёрдой поверхности ладонь заныла, но она уже не обращала на это внимания. — Вы пришли сюда не ухаживать, а мстить! Привели вооружённых служанок, чтобы убить меня и перерезать глотки всему дворцу Хуакань!
Быстро! — закричала она. — Бегите во дворец Куньнинь и предупредите! Цуй Кэинь — демон, она пришла сюда убивать!
Но няня Су не собиралась позволять слугам разносить ложные слухи. Она и няня Чжао встали у входа в тёплый павильон и загородили путь евнухам.
Цуй Кэинь мягко посоветовала:
— Ради ребёнка постарайтесь успокоиться.
Для Ли Сюсюй эти слова прозвучали как величайшее оскорбление. Она крикнула Гуйсян:
— Поднимите их! Ведь это всего лишь старая служанка — чего вы её боитесь?
Но эта «старая служанка» легко ломала ноги своим противникам.
Гуйсян собралась с духом:
— Кто сумеет одолеть этих двух служанок, получит щедрую награду!
Подобно тому, как жажда золота делает людей храбрыми, так и обещание награды вдохновило двух евнухов с целыми ногами. Они поднялись с пола и снова бросились на няню Чжао.
Именно в этот момент снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыла императрица-мать!
Как только до императрицы-матери дошла весть, она немедленно приказала подавать носилки и поторопила слуг. От волнения она даже ругала своих приближённых. Госпожа Жун понимала, насколько всё серьёзно, и не осмеливалась просить пощады за них — лишь торопила носильщиков.
Те несли носилки бегом.
Императрица-мать прибыла, и Цуй Кэинь, разумеется, должна была встретить её у ворот дворца Хуакань.
Няня Су подала руку Цуй Кэинь, и они вышли из тёплого павильона.
Ли Сюсюй уже поднялась, но тут вспомнила, что следует изображать боль, и снова рухнула на ложе, стонущая и прижимающая руки к животу.
Носилки ещё не остановились, как госпожа Жун откинула занавеску, и императрица-мать поспешно вышла.
— Матушка, — Цуй Кэинь почтительно поклонилась, не дожидаясь приглашения, встала и подошла, чтобы поддержать её.
Лицо императрицы-матери, обычно такое ухоженное и свежее, сейчас было мертвенно-бледным, а губы — совершенно бескровными.
— Как это так? — резко спросила она, глядя прямо в лицо Цуй Кэинь. — Говорят, Канфэй так разволновалась, что с ней случилось что-то с животом?
Цуй Кэинь, поддерживая императрицу-мать, спокойно ответила:
— Ничего подобного. Просто мои сладости показались ей вкусными, и она захотела попробовать. Я лишь немного поспорила с ней, а слуги тут же начали кричать и преувеличивать.
Императрица-мать прекрасно знала, как слуги любят раздувать из мухи слона. Лицо её немного порозовело, и тон стал мягче:
— А сейчас как дела?
— Уже послали за лекарем, — ответила Цуй Кэинь. — Я здесь уже почти полчаса, а она всё это время сидела на ложе и не двигалась. Думаю, с ней всё в порядке.
Если что и случится — это уже не её забота.
Императрица-мать немного успокоилась.
Когда они подошли к входу в тёплый павильон, Луйинь поспешила вперёд и откинула занавеску.
Раненые евнухи уже исчезли с пола.
Едва занавеска поднялась, как из павильона донёсся стон Ли Сюсюй — то громкий, то тихий.
Лицо императрицы-матери снова исказилось от тревоги. Она резко отстранила Цуй Кэинь и строго сказала:
— Разве вы не сказали, что с ней всё в порядке?
Цуй Кэинь с обидой ответила:
— Я действительно ни разу не коснулась её даже краем одежды. Когда я вышла встречать вас, матушка, она была совершенно здорова. Всего лишь за это мгновение она…
Императрица-мать ворвалась в павильон и увидела, как Ли Сюсюй корчится на ложе, обливаясь потом. Она в ужасе закричала:
— Быстро зовите лекаря! — и тут же принялась ворчать на Чжао И: — Ничего не стоит! В самый ответственный момент его нет рядом. Ван Чжунфань куда полезнее!
Чжао И, шедший по дворцовой дорожке, чихнул два раза подряд.
Ли Сюсюй, стонущая и извивающаяся, всё же нашла силы заступиться за него:
— От Тайного ведомства досюда далеко. Слуга пошёл за ним, а он ещё должен дойти. Это займёт время.
«Жаль, — подумала она, — что он не ночевал здесь вчера. Тогда бы я смогла обвинить Цуй Кэинь в чём угодно, как бы рано та ни пришла».
http://bllate.org/book/5323/526664
Готово:
