По настоянию Ли Сюсюй, которая то капризничала, то умоляла, а также по твёрдому требованию императрицы-матери, император Чжиань издал особый указ: отсрочить закрытие дворцовых ворот на полчаса, чтобы князь Цзинь Чжоу Хэн успел войти во дворец в тот же день. Из-за этой получасовой отсрочки даже Внутренняя канцелярия была потревожена — завтра, несомненно, цензоры подадут очередные обвинения. Однако как раз сегодня предстояло объявить радостную весть о беременности госпожи Кань, чтобы порадовать чиновников и генералов.
Император Чжиань находился во дворце Хуакань в обществе Ли Сюсюй и был необычайно доволен.
Ван Чжэ стоял у дальнего угла зала, скромно опустив руки. Заметив, что император направляется в павильон Шангуань, он негромко обратился к Ли Сюсюй:
— Поздравляю Вашу милость и радуюсь за Вас.
Он сдержал своё обещание. Их сделка, наконец, была завершена.
Ли Сюсюй прекрасно поняла его намёк и едва заметно улыбнулась:
— Благодарю тебя, главный управляющий. Награди его.
Динсян подала заранее приготовленный билет на двести лянов серебра.
Ван Чжэ, улыбаясь во весь рот, внимательно осмотрел билет с обеих сторон и лишь затем спрятал его в рукав.
Дворцовый служащий доложил:
— Прибыл князь Цзинь.
Дворец Хуакань предназначался для наложниц и прочих женщин императорского гарема, а Чжоу Хэн, будучи мужчиной, не имел права входить внутрь. Император Чжиань распорядился:
— Проводите князя Цзинь в Зал Чистого Правления и подайте ему чай. Поднимаемся — едем в Зал Чистого Правления.
Он не хотел ни на миг расставаться с Ли Сюсюй — точнее, с её пока ещё плоским животом. С нежностью глядя на её чрево, он сказал:
— Любимая, береги себя, не бегай взад-вперёд. Я скоро вернусь.
Отныне нужно чаще проводить с ней время. Таково было твёрдое решение императора Чжианя.
☆ Глава 158. Просьба
Чжоу Хэн не успел допить первую чашку чая, как императорская паланкина уже прибыла.
«Действительно быстро», — подумал он, выходя навстречу, чтобы поклониться.
— Сяо Сы! — опередил его император, крепко схватив за руку. — Госпожа Кань беременна!
— Госпожа Кань? — Чжоу Хэн приподнял бровь.
Император сиял от радости:
— Та самая госпожа Канъбинь. Раз она снова носит моего ребёнка, я возвёл её в ранг наложницы-фэй. Она уже второй раз беременна от меня — вполне заслуженно стать фэй. Надеюсь, на этот раз всё пройдёт благополучно, и она родит мне принца.
Его счастье невозможно было скрыть.
— Поздравляю, старший брат, — сказал Чжоу Хэн.
Император приказал слугам:
— Подайте угощения!
Зимой темнело рано; небо уже стало чёрным, как тушь. Чжоу Хэн взглянул в окно:
— Уже поздно. Не могу задерживаться во дворце надолго. Скажи, старший брат, зачем так срочно вызывал меня сегодня? Неужели нельзя было подождать до завтрашнего утра, когда откроются ворота?
Император не догадывался, что Чжоу Хэн делает вид, будто не знает причины. Он усадил брата на широкое ложе и начал:
— Дело в том, что госпожа Кань просит, чтобы твоя супруга приходила во дворец и помогала ей эти два месяца, пока плод не укрепится. Как только минует третий месяц беременности и положение станет стабильным, больше не придётся беспокоить твою жену.
Чжоу Хэн сделал вид, что крайне недоволен:
— Да Кэинь никогда не рожала! Как она может ухаживать за беременной? Что это за странная просьба?
Императору было неловко просить, но он уже дал слово Ли Сюсюй и теперь вынужден был настаивать:
— Она настаивает, что твоя супруга происходит из семьи Цуй из переулка Тайпин и знает множество методов ухода за беременными. К тому же, вы ведь совсем недавно поженились… Поясню: ей не нужно жить во дворце. Пусть приходит утром и уходит до закрытия ворот. Госпожа Кань на первом месяце беременности — пусть Кэинь поможет ей эти два месяца укрепить плод.
Чжоу Хэн вздохнул с видом крайней неохоты:
— Если ты так говоришь, старший брат, что мне остаётся? Пусть Кэинь придёт. Хотя боюсь, она слишком молода и мало чем сможет помочь.
Услышав согласие, император облегчённо выдохнул:
— Передай мою благодарность твоей супруге.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— О чём речь, старший брат? Ты давно мечтаешь о наследнике. Беременность госпожи Кань — великая радость. Если Кэинь чем-то может помочь, мы не откажемся.
«Вот он, мой настоящий брат», — подумал император Чжиань, ласково похлопав Чжоу Хэна по руке.
— Конечно, я понимаю, что твоя супруга совсем недавно вошла в нашу семью, и мне немного неловко становится от этой просьбы. Но матушка настаивает безоговорочно.
— Не волнуйся, — ответил Чжоу Хэн. — Кэинь рассудительна и не будет капризничать. Когда ей начинать ходить во дворец?
— Завтра можно?
— Хорошо, — сказал Чжоу Хэн, поднимаясь. — Тогда я ухожу. Завтра утром сам привезу Кэинь.
Император кивнул и лично проводил его до крыльца под навесом, провожая взглядом, пока фигура брата не растворилась в ночи.
Чжоу Хэн вернулся в павильон Цзыянь. Цуй Кэинь ещё спала. Он не стал будить её, тихо улёгся рядом и с умилением смотрел, как её щёчки румянятся во сне. Не удержавшись, он нежно поцеловал её в щёку.
Цуй Кэинь почувствовала что-то на лице и, не открывая глаз, отвернулась, продолжая спать.
«Какая прелесть», — тихо рассмеялся Чжоу Хэн, долго любуясь ею, а затем послал за Ван Чжунфаном и долго беседовал с ним.
Цуй Кэинь проснулась и ощутила необычную тишину. Она перевернулась пару раз на кровати, потом села. Простыня соскользнула, обнажив белоснежную кожу. «Опять он!» — мысленно ворчала она, торопливо надевая нижнее бельё.
Чжоу Хэн сидел на широком ложе, прислонившись к большим подушкам и держа в руках книгу. Казалось, он полностью погружён в чтение, но едва Кэинь шевельнулась, он сразу отложил книгу и подошёл к ней.
Цуй Кэинь как раз натягивала штаны, когда занавеска кровати резко распахнулась. Она чуть не вскрикнула от неожиданности.
К счастью, Чжоу Хэн улыбался:
— Проснулась?
Узнав его, Цуй Кэинь закатила глаза:
— Ты что, специально пугаешь?
Ему показалась ещё милее её обида. Он легко запрыгнул на кровать:
— Почему молчишь, проснувшись? Я бы сам помог тебе одеться.
Он взял с вешалки утеплённый камзол и помог ей надеть.
— Который час?
— Уже час Собаки. Голодна? Сейчас подадут ужин — поедим здесь.
Цуй Кэинь действительно проголодалась. В обед во дворце еда была холодной и жирной, поэтому она почти ничего не ела. А потом выпила крепкий чай — теперь живот урчал от голода.
Не успела она ответить, как желудок предательски заурчал.
Чжоу Хэн засмеялся:
— Похоже, мою маленькую Кэинь сильно проголодало!
— Ещё смеёшься! — ударила она его кулачком. — Почему не разбудил? Если бы я проспала до завтра, ты бы и тогда не разбудил?
Без еды она бы точно умерла к утру.
Чжоу Хэн поймал её руку и поцеловал:
— Как я мог разбудить? Я даже служанок выслал, чтобы никто не потревожил твой сон.
Он помог ей одеться и перенёс на широкое ложе, после чего громко позвал:
— Луйин, воды для умывания!
Вскоре Луйин принесла тёплую воду и помогла Цуй Кэинь умыться и почистить зубы.
Чжоу Хэн сказал:
— Волосы распускать не надо — так красиво. Подавайте ужин.
Последние слова были адресованы Луйин.
— Как можно ходить с распущенными волосами? — возмутилась Цуй Кэинь. — Ты, может, и не стыдишься, а я боюсь, что служанки будут смеяться.
Хорошо ещё, что все они пришли из её родного дома. Будь это слуги из резиденции князя Цзинь, неизвестно, какие сплетни пошли бы.
Чжоу Хэн возразил:
— Зачем делать причёску, если вечером всё равно расплетёшь?
Вспомнив его недавнюю «доблесть», Цуй Кэинь покраснела — её белоснежная кожа будто покрылась тонким слоем румян, став ещё привлекательнее.
— Ты уж и вправду!.. — с лёгким упрёком протянула она.
В этот момент Луйин приподняла занавеску, и Хундоу вошла с подносом, на котором стояли четыре лёгких блюда.
— Днём еда была слишком жирной, — пояснил Чжоу Хэн, указывая Хундоу поставить блюда на низкий столик. — Я велел приготовить что-нибудь полегче.
Хундоу добавила:
— Есть ещё два свежих десерта — ещё тёплые. Сейчас принесу.
Цуй Кэинь чувствовала сильный голод:
— Я хочу чего-нибудь жирного! Есть ли, например, свиная рулька?
Чжоу Хэн удивился:
— Разве ты днём не жаловалась, что всё слишком жирное?
Хундоу честно ответила:
— Нет.
— Если тёплая хочет есть, как может не быть? — строго сказал Чжоу Хэн. — Готовь немедленно и подавай, как только будет готово.
— Это же поздний ужин! — возразила Хундоу. — Жирное трудно переваривается…
Луйин потянула её за рукав и вывела наружу.
Их спор доносился снаружи. Хундоу ворчала:
— Раньше тёплая всегда говорила: «Не ешьте поздно вечером, а если очень хочется — только лёгкое». Разве я неправа?
Луйин отвечала:
— Ты делаешь то, что приказывает князь. Ест или нет — не твоё дело решать.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь переглянулись и рассмеялись. Луйин была умнее — поняла, что князь просто проявляет заботу. А Хундоу, простодушная, ничего не сообразила.
После ужина Чжоу Хэн рассказал Кэинь о просьбе Ли Сюсюй:
— Не волнуйся, я обо всём позаботился.
☆ Глава 159. Высокомерие
На следующий день Цуй Кэинь проснулась, когда солнце уже высоко поднялось. Она не спешила, медленно умывалась и одевалась, наслаждаясь нежностями Чжоу Хэна за завтраком.
Луйин доложила:
— Во дворце прислали человека.
Ли Сюсюй не могла дождаться и прислала за ней.
— Впусти, — сказала Цуй Кэинь.
Пришла дворцовая служанка по имени Гуйсян — невзрачная, обычной наружности. Поклонившись, она учтиво произнесла:
— Госпожа Кань так обрадовалась, узнав, что Вы придёте ухаживать за ней! Прошлой ночью она велела убрать одну из тёплых комнат, чтобы Вы могли там отдыхать днём и проводить время. Сегодня утром она сказала, что Вы — почётная гостья, и нельзя допустить, чтобы Вы просто так пришли во дворец. Хотела лично встретить Вас, но, во-первых, ей трудно выйти из дворца, а во-вторых, она беременна. Поэтому отправила меня. Прошу, не взыщите.
«Хорошо говорит, — подумала Цуй Кэинь. — На самом деле боится, что я передумаю и придумаю какой-нибудь недуг, чтобы не идти. А тут расписала всё красивее, чем поёт певица».
Цуй Кэинь полоскала рот, сплёвывая воду в подставленную служанкой чашу, затем взяла у Луйин платок и аккуратно вытерла уголки губ. После чего спокойно произнесла:
— Передай своей госпоже, что я благодарна за заботу. Ступай, доложи ей — я сейчас оденусь и отправлюсь во дворец.
В глазах Гуйсян мелькнула искра — главное, чтобы пришла! Как только ворота закроются, тебе не вырваться.
— Госпожа велела, чтобы я сопровождала Вас лично.
Так и сказала Ли Сюсюй.
Цуй Кэинь ничего не ответила:
— Подожди здесь.
Оставив служанку одну в гостевой комнате без чая, она ушла в главные покои в окружении целой свиты.
Прошло ещё полчаса. Гуйсян, глядя в окно, заметила, как Чжоу Хэн направляется к главному зданию, и начала нервничать. В этот момент в комнату вошёл юный служка и сообщил:
— Сестрица, моя госпожа говорит, что можно отправляться во дворец. Прошу за мной.
Гуйсян вышла на крыльцо главных ворот и стала ждать. Прошло ещё около получаса, и она уже мысленно проклинала Цуй Кэинь за высокомерие, как вдруг кто-то отдернул занавеску. Цуй Кэинь и Чжоу Хэн вышли, держась за руки, плечом к плечу, за ними следовала целая процессия.
Цуй Кэинь даже не взглянула на неё. Зато Луйин — та самая красивая служанка, которую Гуйсян узнала — сказала:
— Пошли.
Гуйсян остолбенела, наблюдая, как вся свита садится в несколько карет. «Что это за представление?» — недоумевала она.
Когда кареты тронулись, она всё ещё стояла на месте. Никто даже не обернулся.
У ворот с резными цветами метущая двор старуха грубо бросила:
— Госпожа уже уехала. Чего стоишь?
Только тогда Гуйсян опомнилась и поспешно запрыгнула в свою карету, чтобы догнать их.
Внутри кареты Цуй Кэинь прижалась к Чжоу Хэну:
— Ты пойдёшь в Зал Чистого Правления?
— Конечно, — ответил он. — Ли Сюсюй не сможет удержаться — наверняка начнёт действовать сегодня. Мы должны быть готовы ко всему. Я буду рядом со старшим братом — вдруг что случится, сумею вовремя вмешаться.
Если Ли Сюсюй снова потеряет ребёнка, удар окажется двойным — император Чжиань этого не выдержит. Либо он жестоко расправится с теми, кто «причинил вред» беременности, либо сам слечёт. В любом случае Чжоу Хэн не мог этого допустить.
— Не волнуйся, — сказала Цуй Кэинь. — Я позабочусь о себе.
Сегодня с ней шли не только Цзылань и Луйин, но и две обученные боевым искусствам няни — одна по фамилии Су, другая — Чжао. Кроме того, всё уже было согласовано с императрицей и Шэнь Минчжу. Если Ли Сюсюй замышляет что-то против Цуй Кэинь, ей будет нелегко добиться своего.
Чжоу Хэн вздохнул:
— Всё равно неспокойно.
Если бы можно было, он ни за что не позволил бы Кэинь рисковать. Но между ней и Ли Сюсюй уже не было пути к примирению — их вражда достигла точки, где возможен лишь полный разгром одной из сторон.
Цуй Кэинь крепче обняла его за талию:
— Ты должен верить в меня. Я сумею защитить себя.
Чжоу Хэн спрятал лицо у неё в шее и долго молчал, пока карета не остановилась у дворцовых ворот.
В этот момент как раз расходились чиновники после утренней аудиенции. Никто не обратил внимания на несколько карет, остановившихся у боковых ворот.
Чжоу Хэн помог Цуй Кэинь выйти и, прикрывая рукавом, незаметно взял её за руку. Под почтительные поклоны стражников они вошли во дворец.
http://bllate.org/book/5323/526663
Готово:
