Госпожа Люй посмотрела на Цуй Кэинь так, будто та была круглой дурой.
— Ты разве не знаешь, что госпожа Канъбинь пользуется особым расположением императора?
— Ну и что с того? Опираясь лишь на красоту, рано или поздно потеряешь милость, — спокойно ответила Цуй Кэинь.
Госпожа Люй уже собиралась заступиться за Ли Сюсюй, как в дверях появилась ещё одна дама:
— Ой-ой, да вас тут сколько собралось!
Она сразу заметила Цуй Кэинь и направилась прямо к ней:
— Я так и думала, что ты здесь.
Все присутствующие встали и поклонились:
— Приветствуем госпожу Дэфэй.
Некоторые тут же всё поняли: оказывается, Цуй Кэинь опирается на такое могущественное покровительство, как госпожа Дэфэй, и потому не боится новой фаворитки императора, Ли Сюсюй. Госпожа Люй же подумала про себя: госпожа Дэфэй — вчерашний день, и скоро её отправят в холодный дворец, как только Ли Сюсюй займёт её место.
Цуй Кэинь встала и поклонилась:
— Ты только что пришла?
Это был её первый раз на зимнем празднике Дунчжи, и она не знала, что наложницы размещаются отдельно от прочих дам.
Императрица-мать не пускала Шэнь Минчжу во дворец Куньнинь. Та, впрочем, и сама не горела желанием встречаться с ней. Но император Чжиань никак не мог допустить, чтобы его любимая страдала. Он уговорил мать переменить решение, излил ей столько сладких речей, что та наконец смягчилась. Последние два дня он улещивал Шэнь Минчжу, уговаривая прийти к императрице-матери и проявить дочернюю почтительность. Убедившись, что между ними хотя бы внешне наладились отношения, он наконец успокоился.
Шэнь Минчжу недавно уже устроила скандал из-за Ли Сюсюй — кричала, грозилась избить её, и только благодаря вмешательству императрицы, которая велела сохранять спокойствие в праздник, дело не дошло до рукоприкладства.
Увидев Ли Сюсюй, Шэнь Минчжу стало душно от злости, и она отправилась искать Цуй Кэинь.
Шэнь Минчжу взяла Кэинь за руку:
— Пойдём, поговорим в другом месте.
Она не питала ни малейшей симпатии к супругам генералов и не желала, чтобы Цуй Кэинь сидела вместе с ними.
Цуй Кэинь позволила себя увести, и они вышли из бокового зала, болтая по дороге.
Она не заметила, как все провожали их взглядами, внезапно всё поняв. Лицо госпожи Люй то краснело, то бледнело, а платок в её руках превратился в мятую тряпку.
В саду за дворцом Куньнинь стоял павильон, где императрица-мать любила отдыхать. Сейчас «драконий канал» в нём был растоплен, на каменном столике стояли четыре вида сладостей и чайник с чаем. Цуй Кэинь и Шэнь Минчжу сели напротив друг друга.
Шэнь Минчжу заговорила о Ли Сюсюй:
— Император всё чаще ночует у неё. Боюсь, скоро она начнёт выкидывать фокусы.
— А она уже вызывала Чжао И на осмотр? — спросила Цуй Кэинь, откусывая сладость: с утра ничего не ела, и теперь проголодалась.
Шэнь Минчжу налила ей чай и фыркнула:
— Ещё бы! Чжао И бегает к ней в Хуакань через день. Кто в курсе — знает, что это обычный осмотр, а кто не в курсе — подумает, что между ними что-то тайное происходит. А может, и правда происходит!
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Смотри, не проговорись лишнего. Вдруг кто-то подслушает?
Такие слова нельзя произносить вслух!
Они болтали и смеялись, пока служанка не пришла звать их: император Чжиань вернулся с церемонии жертвоприношения предкам.
В Зале Инхуа император восседал на возвышении, императрица-мать и императрица сидели по обе стороны от него. Чжоу Хэн и другие мужчины стояли слева, женщины — справа, согласно рангу.
Император первым делом осведомился о здоровье Цуй Кэинь:
— Супруга князя Цзинь, простуда твоя прошла?
Цуй Кэинь сделала реверанс:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Уже почти здорова.
— Хм, — кивнул император. — Ты слаба здоровьем. Впредь не обязана дежурить у матушки. Приходи в гости, когда будет время, поговорите.
Императрица-мать чуть не задохнулась от ярости: «Этот безмозглый мальчишка — на чьей он вообще стороне?»
Цуй Кэинь покорно ответила:
— Слушаюсь.
Увидев её смиренный вид, императрица-мать не выдержала:
— Ты ещё молода, а здоровье такое хрупкое! Как ты потом будешь рожать детей?
Слова повисли в воздухе. Лицо императрицы мгновенно изменилось — ведь именно она страдала от бесплодия.
Цуй Кэинь невозмутимо ответила:
— Матушка права. Я буду заботиться о себе. Как только потеплеет, начну гулять по саду. Лекарь Вань говорил, что прогулки укрепляют тело.
«Сказала „толстая“ — и сама надулась!» — мысленно возмутилась императрица-мать и тяжело фыркнула.
Император поспешил сгладить ситуацию:
— Лекарь Вань действительно так сказал? Если это помогает, вам всем стоит чаще гулять.
Дворцовые сады огромны — даже простая прогулка от одного зала до другого занимает немало времени.
Императрице-матери это окончательно опостылело, и она громко объявила:
— Подавать трапезу!
Хотя до обеда ещё не было времени, сегодня всё было иначе: главное событие — жертвоприношение предкам, после которого все делят священную пищу. Конечно, в императорском дворце не ограничивались одним свиным окороком — подавали богатое угощение, но символический смысл оставался прежним. Мужчины и женщины сидели за одним столом, но на разных местах.
Едва подали первые блюда, как Ли Сюсюй, держа в руках чашку чая, покачивая бёдрами и извиваясь, как змейка, прошла мимо двух столов и подошла к Цуй Кэинь.
— Супруга князя Цзинь, позвольте выпить за вас, — слащаво сказала она.
Цуй Кэинь встала, но чашку не подняла:
— Госпожа Канъбинь, какая бестактность! Матушка здесь, за главным столом, а вы не удостоили её первым тостом, а сразу ко мне обратились?
Все замерли в изумлении. Госпожа Люй чуть не расхохоталась: осмелиться при всех унизить Ли Сюсюй — это верная смерть.
Ли Сюсюй растерялась и посмотрела на императора Чжианя. Их взгляды встретились, и её лицо стало таким жалким и несчастным, что любой мужчина на месте императора немедленно встал бы на её защиту и наказал дерзкую Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь будто не заметила этого взгляда и повернулась к императрице-матери:
— Матушка, разве не так ли?
Императрица-мать была в ярости. Да, Ли Сюсюй поторопилась — хотела придраться к Кэинь под видом тоста, но делать это стоило не сейчас. Однако она не могла сказать, что Кэинь неправа: за столом старшая — она, императрица-мать, и тост должен был быть поднят в её честь первой.
Ли Сюсюй в панике воскликнула:
— Ваше Величество…
Император уже не мог делать вид, что не замечает её взгляда, и кашлянул:
— Матушка не обидится. Ступай на своё место.
Получалось, он подтверждал правоту Цуй Кэинь и осуждал бестактность Ли Сюсюй? Но Ли Сюсюй хотела совсем другого! Она повернулась к императрице-матери с ещё более жалобным видом:
— Госпожа…
Императрица-мать мысленно вздохнула: «Когда это я решила, что Цуй Кэинь глупа и легко управляема? Да она же остра на язык!» Она нахмурилась:
— Сегодня праздник. Не будем спорить из-за пустяков.
Это можно было трактовать как прощение или как порицание обеих. Но многие члены императорского рода сочли, что победила Цуй Кэинь: если бы император и императрица-мать поддерживали Ли Сюсюй, они бы сразу отчитали Кэинь.
Ли Сюсюй, опустив голову, вернулась на своё место.
Не прошло и пяти вдохов, как стул под ней внезапно треснул. Она не успела среагировать — в руке у неё были палочки, на них — кусок тушёного локтя. И вот она, величественно и громко, «блямс!» — рухнула на пол.
Все остолбенели. Только Цуй Кэинь осталась невозмутимой, будто ничего не произошло, и спокойно зачерпнула ложкой суп.
На дворе стоял лютый мороз, а блюда для праздничного стола готовили заранее — всё давно остыло, и на поверхности супа плавал жирный слой. Цуй Кэинь аккуратно раздвинула этот слой и зачерпнула чистый бульон. Пила с явным удовольствием.
Старая княгиня рядом толкнула её локтем, указывая глазами на Ли Сюсюй.
Ли Сюсюй не знала, что делать: сидеть на полу или вставать. Лицо её пылало от стыда, слёзы катились, но она не могла их сдержать. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Её служанку Ланьсян недавно казнили по приказу Шэнь Минчжу. Теперь рядом была только горничная Динсян, привезённая из дома. После казни Ланьсян Динсян, несмотря на толпу, не смела подойти и помочь своей госпоже.
Госпожа Люй переводила взгляд с Цуй Кэинь на Ли Сюсюй и чувствовала, как по спине пробегает холодок. Разве не говорили, что Ли Сюсюй — фаворитка императора? Почему же она теперь в таком позоре, а император даже не шевельнётся?
Кто поверит, что стул просто так сломался?
Цуй Кэинь допила суп, поставила ложку и спокойно произнесла:
— Госпожа Канъбинь, это что за представление?
«Представление!» — Ли Сюсюй чуть не выплюнула кровь. Она сорвалась на крик:
— Это ты! Ты специально меня подставила!
Цуй Кэинь ответила с достоинством:
— Осторожнее со словами, госпожа Канъбинь. Мы в императорском дворце. Чтобы попасть сюда, мне нужно подавать прошение. А вы живёте здесь постоянно. Неужели вы разыгрываете жалость, чтобы вызвать сочувствие у императора? Дорогое представление вы затеяли.
Все перевели взгляд на императора. Тот выглядел так, будто проглотил муху, и явно мучился.
Шэнь Минчжу уже громко рассмеялась:
— Точно! Супруга князя Цзинь попала в точку. Она же знает, что император её любит, вот и устраивает спектакль, чтобы укрепить своё положение!
Император кашлянул:
— Госпожа Дэфэй, я всегда к тебе благоволил. Не говори глупостей.
По его мнению, он любил только Шэнь Минчжу. Ли Сюсюй была для него лишь развлечением, закуской перед основным блюдом. Поэтому он воспринял слова Дэфэй как ревность.
Но для окружающих это прозвучало как признание в любви. Все наложницы, начиная с императрицы, почувствовали горечь в сердце.
Раздалось тихое всхлипывание: Ли Сюсюй сидела на полу и плакала.
— Почему никто не помогает госпоже Канъбинь встать? Пол-то холодный, — с ледяной интонацией сказала Цуй Кэинь.
Динсян робко посмотрела на Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу почувствовала этот взгляд и усмехнулась:
— На меня смотришь? Разве слова супруги князя Цзинь не имеют силы?
Динсян в панике бросилась помогать Ли Сюсюй, но в спешке так сильно дёрнула её за руку, что та вскрикнула:
— Ты что, с ума сошла?!
«Какие же глупости творятся!» — подумала императрица-мать, лицо которой почернело, как дно котла. — Трапезу подавать!
Чем скорее всё закончится, тем лучше.
Раз императрица-мать дала указание, повара немедленно подали оставшиеся шесть-семь блюд.
Все члены императорского рода понимали: раз матушка велела есть — значит, надо молча есть. Все склонили головы над тарелками.
Вскоре одни за другими начали откладывать палочки — мол, наелись.
Служанки принесли чай для полоскания рта и плевательницы.
Цуй Кэинь почти ничего не ела: блюда были холодными и безвкусными. Тот суп она пила лишь для вида.
Госпожа Люй была напугана до смерти.
Когда трапеза закончилась, Цуй Кэинь первой попросила откланяться.
Император Чжиань окликнул её:
— Подойди.
Он тихо спросил:
— Это ты устроила или госпожа Дэфэй?
Из всех присутствующих враждовали с Ли Сюсюй только они двое.
Цуй Кэинь ответила:
— В боковом зале я слышала, как многие говорили, что император особенно милует госпожу Канъбинь. Кто в этом дворце не завидует ей? Почему вы сразу думаете, что это сделали именно я или госпожа Дэфэй?
Император потрогал нос:
— В последнее время госпожа Канъбинь и впрямь стала дерзкой. Ладно, я не стану это расследовать.
«Так и думала, что не станете, — подумала Цуй Кэинь. — Иначе бы они и не осмелились.»
Она сделала реверанс:
— Ваше Величество милостив.
Император обратился к молчавшему до сих пор Чжоу Хэну:
— Отвези супругу князя Цзинь домой.
«Хватит вам здесь устраивать беспорядки вместе с госпожой Дэфэй.»
Чжоу Хэн кивнул, и, когда они вышли, незаметно под покровом широких рукавов сжал ладонь Цуй Кэинь. В карете он улыбнулся:
— Признавайся честно: кто это сделал?
Он не верил, что это случайность. Императрица на такое не способна, а у других нет такой наглости.
Цуй Кэинь выдернула руку:
— Ты, как и император, подозреваешь меня?
Чжоу Хэн ответил:
— Брат прекрасно всё понимает. Он явно склоняется к госпоже Дэфэй. Иначе разве так легко простил бы тебя?
Как верно сказала Цуй Кэинь, она живёт за пределами дворца. Чтобы подстроить такое, нужны были люди среди прислуги, отвечающей за сервировку и расстановку стульев, — и не просто люди, а те, кто готов пойти на всё ради неё. Но у неё пока нет таких связей во дворце.
Цуй Кэинь весело улыбнулась:
— Налей мне чаю, и я скажу. От того супа меня чуть не стошнило — за всю жизнь не пила ничего более жирного.
Какой уж тут вкус, если поверхность покрыта жиром?
Чжоу Хэн налил ей горячий чай из термоса:
— Ты тоже научилась капризничать. Видимо, плохо влияет на тебя госпожа Дэфэй.
Цуй Кэинь отпила пару глотков:
— Достань чайный набор. Давай заварим настоящий чай. Этот слишком слабый — не смоет жир.
Чжоу Хэн ответил:
— Потерпи немного. Скоро будем дома. В павильоне Цзыянь я заварю тебе Да Хунпао — император два дня назад подарил, свежий урожай октября.
Он притянул её к себе:
— Ну же, скажи: кто это сделал?
http://bllate.org/book/5323/526661
Готово:
