— Думает, раз император Чжиань её балует, так уже и красавицей стала? С таким-то вялым нравом у него — мечтать нечего! Что до императрицы-матери… Да они и без того друг друга терпеть не могут, так что пусть старуха хоть попробует устроить ей неприятности.
Ли Сюсюй готова была разорвать Шэнь Минчжу на куски, но разница в их положении была слишком велика. Оставалось лишь яростно сверлить ту взглядом.
Палачи, которых Шэнь Минчжу специально отобрала, не жалели сил. Не прошло и двадцати ударов, как Ланьсян потеряла сознание.
Едва достигнув тридцати, палачей остановил Ван Чжэ:
— Устный указ императора: госпоже Дэфэй запрещено устраивать беспорядки во дворце.
Шэнь Минчжу поклонилась, выслушала указ и легко ответила:
— Служанка повинуется.
Махнув рукой, она велела палачам убрать толстые палки.
— У меня ещё дела, не до болтовни с вами, господин Ван, — сказала Шэнь Минчжу и величественно удалилась со всей своей свитой.
Ли Сюсюй бросилась к Ланьсян. Та лежала в луже крови — зелёное платье было пропито алым, дыхания уже не было.
Ланьсян была для неё не просто служанкой, а почти сестрой. Сердце Ли Сюсюй разрывалось от боли. Она упала на тело подруги и зарыдала.
Ван Чжэ некоторое время молча смотрел на неё, потом тихо сказал:
— Госпожа, соберитесь. Вам следует обратиться к императору за справедливостью.
Они сотрудничали, так что он обязан был дать ей совет.
Ли Сюсюй приказала унести тело Ланьсян и направилась в Зал Чистого Правления.
Император Чжиань сначала удивился, потом явно смутился и долго колебался, прежде чем произнёс:
— Госпожа Канъбинь, вы же знаете характер Дэфэй. Зачем вам с ней спорить? В будущем просто избегайте встреч — и всё.
Не можешь победить — уходи с дороги?
Ли Сюсюй рыдала, будто сердце её разрывалось:
— Ланьсян формально была служанкой, но по сути — моей сестрой! Дэфэй убила её заживо! Разве это не то же самое, что убить меня?
Император лишь тяжело вздохнул.
Сколько ни умоляла Ли Сюсюй, толку не было. Император даже не пожелал вызвать Шэнь Минчжу для выговора. Лишь Ван Чжэ, не выдержав, шепнул:
— Вы же всегда были в милости у императрицы-матери. Почему бы не попросить её заступиться?
Императрица-мать и Шэнь Минчжу давно враждовали. Если подать повод для наказания Дэфэй, разве это не шанс отомстить?
Ли Сюсюй немедленно отправилась во дворец Куньнинь.
Императрица уже знала о происшествии, но сделала вид, будто ничего не слышала, и ушла.
Выслушав рыдания Ли Сюсюй, императрица-мать пришла в ярость и велела позвать Шэнь Минчжу.
Вестник вернулся из дворца Юнлэ и доложил:
— Госпожа Дэфэй заболела и не может явиться на поклон.
Это было откровенное пренебрежение. Императрица-мать в бешенстве воскликнула:
— Впредь запретить Шэнь и шагу во дворец Куньнинь!
Шэнь Минчжу, получив указ, обрадовалась до безумия и написала записку Цуй Кэинь: «Теперь мне вовек не придётся лицезреть её старую физиономию!»
Разве она сама с удовольствием смотрела на эту ледяную рожу? Каждый раз, встречаясь с императрицей-матерью, та смотрела на неё так, будто лёд колола — крайне неприятно.
Цуй Кэинь улыбнулась и бросила записку в пламя свечи.
С тех пор Ли Сюсюй при виде Шэнь Минчжу издалека тут же сворачивала в другую сторону. Весь двор знал: Дэфэй — её злейший враг.
Среди всех этих пересудов наступил Дунчжи — зимнее солнцестояние.
В этот день, как и в народе, императорский двор совершал жертвоприношение предкам. Цуй Кэинь больше не могла притворяться больной и прятаться дома «на лечении».
В день Дунчжи, в три часа ночи с четвертью, Цуй Кэинь и Чжоу Хэн одновременно поднялись, умылись, позавтракали, переоделись в одежды князя и его супруги, накинули накидки из соболиного меха и, несмотря на пронизывающий холод, сели в карету.
У ворот дворца ещё не рассвело.
Цуй Кэинь приподняла занавеску и выглянула наружу. У ворот уже стояло несколько карет — приехали представители императорского рода на церемонию.
Чжоу Хэн крепко сжал её руку, и занавеска, соскользнув из пальцев Кэинь, опустилась.
— Не смотри, вдруг кто увидит. Иди сюда, поговорим, — сказал он. — Ты ещё немного поспи. Как только откроют ворота, разбужу.
Цуй Кэинь бросила на него сердитый взгляд. Зная, что вставать рано, он ещё вчера вечером устроил весь этот переполох? Она еле держалась на ногах от усталости и всю дорогу спала, уютно устроившись у него на груди под шёлковым одеялом. Если бы Луйин не доложила, что они уже у ворот, она бы и сейчас спала.
Она удобнее устроилась в объятиях Чжоу Хэна и закрыла глаза. Тот поправил край одеяла, укрывая её.
Вдруг снаружи раздался голос:
— Это супруга князя Цзинь?
Слуги из резиденции князя Цзинь вышли поговорить с незнакомцем.
«На карете же герб князя Цзинь — зачем ещё спрашивать?» — подумала Цуй Кэинь с досадой. — Похоже, ты был прав.
Чжоу Хэн приподнял занавеску и выглянул наружу. У кареты стояла женщина в тёплом плаще и что-то говорила Луйин. Вскоре Луйин подошла к дверце кареты:
— Госпожа, вас просит госпожа Шэнь, супруга генерала Чжоу Ци, повелителя земель.
Оставшиеся в столице представители императорского рода — это потомки предков императора Тайцзу, правившего до основания династии. После восшествия Тайцзу на престол их пожаловали титулами графов. По законам нынешней династии, все сыновья императора, кроме наследника, получают титул князя; старший сын князя наследует титул, остальные — становятся графами; старший сын графа наследует титул, остальные — получают звание генерала, повелителя земель.
Уже при Тайцзу сыновья графов, кроме первенца, носили именно такой титул.
Они оставались в столице, не отправляясь в свои владения, потому что ни при каких обстоятельствах не могли претендовать на трон. Однако они всё же считались членами императорского рода — потомками семьи Чжоу.
Та, что просила встречи, была женой генерала Чжоу Ци, повелителя земель, по фамилии Шэнь.
Цуй Кэинь виделась с ней дважды — знакомство чисто формальное, без особой близости. Неясно, зачем та обратилась именно к ней.
Но сейчас отказаться было нельзя.
Цуй Кэинь села, отодвинув одеяло. Чжоу Хэн помог ей привести в порядок одежду и причёску, поцеловал в щёку и вышел из кареты.
Госпожа Шэнь не ожидала увидеть в карете Чжоу Хэна. Увидев молодого, статного мужчину в одеждах князя, она невольно отступила на шаг. Лишь разглядев при свете фонарей его наряд, она поспешила кланяться:
— Простите, ваше высочество князь Цзинь!
— Встаньте, — сказал Чжоу Хэн и направился к своей карете.
Госпожа Шэнь странно посмотрела ему вслед. «Так вот оно что… Говорят, князь Цзинь околдован Цуй, и, похоже, это правда», — подумала она.
Луйин откинула занавеску:
— Прошу вас, госпожа.
Зайдя в карету, госпожа Шэнь увидела, как Цуй Кэинь лениво прислонилась к подушкам. Выражение лица Шэнь стало ещё более странным. Неужели они всю дорогу…? Конечно, она ни за что не осмелилась бы сказать это вслух и почтительно поклонилась.
— Встаньте, — сказала Цуй Кэинь и предложила ей сесть. — Чем могу помочь, племянница?
Согласно родословной, Чжоу Хэн был старше Чжоу Ци на одно поколение, а значит, Цуй Кэинь приходилась госпоже Шэнь тётей по роду.
Госпоже Шэнь было за тридцать, и обращение «племянница» звучало для неё довольно нелепо.
— Да так, просто скучно ждать, решила поболтать с тётей, — ответила госпожа Шэнь, оглядывая роскошную карету Цуй Кэинь. У князя Цзинь в уделе есть рудники — неудивительно, что он богат. Их семья, получающая лишь жалованье, и рядом не стояла.
Цуй Кэинь почувствовала её любопытный взгляд и слегка нахмурилась. Кто угодно раздражается, когда его разглядывают, как диковинку. Но она всегда держала эмоции под контролем, поэтому внешне оставалась спокойной. Не предложив гостье чая и не сказав ни слова, она просто сидела молча.
Прошло немного времени, и госпоже Шэнь стало неловко. Она натянуто улыбнулась:
— Говорят, тётушка и дядюшка живёте в полной гармонии. Видно, слухи не врут — даже во дворец едете в одной карете.
Цуй Кэинь почувствовала: за этим скрывается что-то важное.
— И что? — холодно спросила она.
Госпожа Шэнь снова натянуто улыбнулась:
— Да ничего, просто так сказала.
В этот момент открылись ворота дворца, и из первых карет начали выходить люди.
Цуй Кэинь встала:
— Пора идти.
Госпожа Шэнь бывала во дворце лишь несколько раз в году — только по большим праздникам. Она последовала за Цуй Кэинь, но, сделав пару шагов, вдруг остановилась:
— Говорят, госпожа Канъбинь сейчас в особой милости императора?
Цуй Кэинь обернулась.
Госпожа Шэнь, словно собравшись с духом, тихо добавила:
— Прошу вас, будьте осторожны.
Предупреждает? Цуй Кэинь удивилась, но ответила мягко:
— Благодарю. Буду осторожна.
Госпожа Шэнь облегчённо вздохнула:
— У меня есть младший брат. Он сдал экзамены на звание цзюйжэня и уже давно ждёт назначения в Управе по делам чиновников…
Цуй Чжэньи был заместителем министра Управы по делам чиновников. По реальной власти он иногда превосходил самого министра Го Шоунина. Го, будучи главой кабинета министров, занимался общими вопросами, тогда как Цуй Чжэньи фактически управлял всеми делами Управы.
Цуй Кэинь уточнила:
— Есть ли у него особые пожелания?
— Какие могут быть пожелания? — горько усмехнулась госпожа Шэнь. — Если удастся устроить его на должность дяньши в приличном уезде — буду молиться всем богам!
Дяньши — низшая должность, не входящая в официальную иерархию чиновников, но назначаемая императорским указом. Он будет третьим лицом в уезде. Для цзюйжэня — вполне достойное место. К тому же, назначить такого мелкого чиновника — пустяковое дело, Цуй Кэинь точно не откажет.
Цуй Кэинь кивнула:
— Пришлите мне резюме вашего брата.
Госпожа Шэнь облилась благодарностями и последовала за Цуй Кэинь во дворец.
Император Чжиань повёл Чжоу Хэна и других мужчин на церемонию жертвоприношения предкам. Цуй Кэинь и другие женщины расположились в боковом зале дворца Куньнинь, чтобы скоротать время беседой.
Среди присутствующих Цуй Кэинь занимала самое почётное место — роскошный диван. Остальные супруги генералов сидели на резных скамьях и, разговаривая, то и дело косились на неё.
Цуй Кэинь обычно молчала в таких случаях, спокойно сидя с чашкой горячего чая в руках.
— Говорят, супруга князя Цзинь недавно хворала? Уже совсем поправились? — нарушила тишину одна из дам, явно в расцвете лет.
Все прекрасно знали, что императрица-мать нарочно мучила Цуй Кэинь, целый день держа её взаперти во дворце Куньнинь. Если бы Чжоу Хэн не ворвался во дворец со своей стражей, Цуй Кэинь, возможно, замёрзла бы насмерть.
Едва слова дамы прозвучали, многие из присутствующих злорадно ухмыльнулись.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Поправилась.
Она узнала эту даму — супруга графа Линьань Чжоу Чжао, госпожа Люй. Ходили слухи, что та жестока: вскоре после свадьбы так измучила свекровь, что та вынуждена была перебраться в глухой уголок поместья и жить в нищете. Сегодня свекровь госпожи Люй не пришла.
Госпожа Люй ждала, что на лице Цуй Кэинь появится хоть какая-то эмоция, но та оставалась невозмутимой. Тогда Люй пошла дальше:
— Почему же вы заболели, сестрёнка? Я хотела навестить вас, но подумала: вдруг нас не пустят в резиденцию князя Цзинь? А то будет неловко.
Говорить о визите только сейчас — явное злорадство, никакой искренней заботы. Да и все они — родственники по крови, Цуй Кэинь никогда бы не отказалась принять её.
Многие с интересом смотрели на Цуй Кэинь.
Та по-прежнему спокойно отпивала чай:
— Люди едят пять злаков — кто не болеет? Если у сестры будет время заглянуть ко мне, буду рада.
Но если явится с дурными намерениями — не обессудь.
— Ох, какая вы рассудительная! — громко засмеялась госпожа Люй. — Тогда через пару дней зайду. Только, милые тётушки и сёстры, никому не рассказывайте — а то донесут императрице-матери, и она рассердится.
Что она имела в виду? Что императрица-мать не желает, чтобы Цуй Кэинь общалась с другими? Или что Цуй Кэинь под домашним арестом в резиденции князя Цзинь? Цуй Кэинь разъярилась, но внешне оставалась спокойной:
— Раз вы так боитесь, не приходите. Резиденция князя Цзинь — не логово дракона, но и не каждому вход разрешён.
С этими словами она больше не взглянула на госпожу Люй.
Люй осталась в дураках и чувствовала себя крайне неловко. Она холодно фыркнула и перестала называть Цуй Кэинь «сестрёнкой»:
— Какая надменность у супруги князя Цзинь! Неудивительно, что даже осмелились обидеть госпожу Канъбинь.
Госпожа Шэнь с тревогой посмотрела на Цуй Кэинь.
Взгляды остальных были неоднозначны: кто-то сочувствовал, кто-то наслаждался зрелищем.
Все знали: император сейчас особенно благоволит Ли Сюсюй. Даже Дэфэй, раньше самая любимая наложница, теперь отошла на второй план. Говорили, что император почти каждую ночь проводит во дворце Хуакань.
Никто не верил, что госпожа Люй не пытается прибиться к Ли Сюсюй.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— По рангу я выше госпожи Канъбинь. Что ж такого, если я её обидела?
http://bllate.org/book/5323/526660
Готово:
