Чжоу Хэн рассказал о том, как Юйчжань поднесла чай, и добавил:
— Её когда-то пожаловала императрица-мать и с тех пор не поручала ей ничего важного. Девушка всегда держалась строго по уставу, ничего предосудительного не делала — вот её и оставили в павильоне Цзыянь. Не ожидал, что императрица-мать именно сейчас пустит в ход эту пешку. К счастью, я почуял неладное и немедленно поспешил во дворец.
Цуй Кэинь растрогалась и прижалась к нему:
— Хорошо, что ты думаешь обо мне и не забываешь ни на миг. Только так ты смог вовремя заметить подвох. Если бы опоздал хоть на немного, дворцовые ворота уже заперлись бы — и тебе не проникнуть внутрь. А мне в Куньниньском дворце грозила бы смертельная опасность.
При мысли о том, как захлопываются ворота дворца, откуда не вырваться даже с крыльями за плечами, обоим стало не по себе. Они крепко обнялись, будто пытаясь заглушить страх.
Кэинь спросила о евнухе, подававшем угощения, и о Сыси. Чжоу Хэн кивнул.
Кучер гнал карету быстро и плавно, и вскоре они добрались до резиденции князя Цзинь.
Мотюй вместе с горничными и служанками уже ждала у ворот с резными цветами. Увидев, как Чжоу Хэн выносит из кареты Цуй Кэинь, она не сдержала слёз и тихо всхлипнула.
Весть от евнуха всех перепугала до смерти.
— Со мной всё в порядке, — успокоила их Кэинь. — Не волнуйтесь.
— Вы ещё не сказали, в каком состоянии! — сквозь слёзы проговорила Мотюй. — Наверняка изголодалисься до изнеможения.
Госпожа с детства жила в роскоши — когда ей приходилось терпеть голод или холод? Старая госпожа Чжан в Цинхэ, услышав об этом, наверняка изойдёт от горя.
Цуй Кэинь осторожно выскользнула из объятий Чжоу Хэна и встала на землю:
— Видишь? Со мной всё хорошо.
☆
Вернувшись в знакомую комнату с роскошной обстановкой и весенним теплом, Цуй Кэинь наконец позволила себе расслабиться.
Чжоу Хэн снял с неё плащ:
— Сначала поешь.
Хундоу, плача, подала блюда — всё, что любила Кэинь:
— Госпожа, ешьте побольше. На кухне варится куриный суп, скоро подадут.
Цуй Кэинь ласково похлопала пухлую ладонь Хундоу:
— Со мной всё в порядке, не плачь.
От этих слов слёзы Хундоу потекли ещё сильнее.
Чжоу Хэн отправил всех служанок прочь и сам стал кормить Кэинь.
Она действительно сильно проголодалась и, прислонившись к нему, съела немало.
Когда за занавеской раздался голос Хундоу:
— Госпожа, куриный суп готов! — а затем, подумав, она добавила с особым упором: — От курицы, что вот-вот должна была нестись. Самое полезное!
Оба в комнате рассмеялись. Чжоу Хэн шепнул Кэинь на ухо:
— Эта девчонка забавная. Где ты её откопала?
По фигуре было ясно: целыми днями только ест да готовит, а ума на другое не хватает.
— Её мать — повариха на кухне второго дома в переулке Тайпин, — пояснила Кэинь. — Я заметила, что Хундоу всё время вертится около еды, а в остальном ей явно не хватает сообразительности, и другие служанки её дразнят. Вот и забрала к себе.
Снаружи Хундоу снова позвала:
— Госпожа, можно войти?
Старшая сестра Мотюй сказала, что в спальню госпожи нельзя входить без разрешения, когда там князь. Но если ещё подождать, суп остынет.
— Входи, — разрешила Кэинь.
Хундоу облегчённо вздохнула. Служанки отдернули занавеску, и она решительно вошла, не смея взглянуть на пару, сидевшую рядом на широком ложе. Опустив голову и покраснев, она поставила на столик у ложа куриный суп с пятидесятилетним женьшенем и быстро отступила на два шага, затем выбежала из комнаты.
— Чего она так торопится? — недоумевал Чжоу Хэн. — Почему каждый раз, как увидит меня, краснеет?
Цуй Кэинь засмеялась:
— Ты слишком красив. Она стесняется своей внешности рядом с тобой.
— Откуда ты знаешь, о чём я думаю? — возмутился он.
— Попробуй суп, как на вкус, — уклончиво ответила она.
Чжоу Хэн отведал и похвалил:
— В самом деле неплохо. Не знаю, кому повезёт жениться на ней — будет каждый день вкусно есть и пить отличный суп.
— Ей уже шестнадцать, — сказала Кэинь. — Пора подыскивать жениха. Посмотри, нет ли кого подходящего, помоги ей выбрать.
Вообще-то все четыре старшие служанки в её покоях уже достигли возраста для замужества. Особенно Луйин и Мотюй. Надо бы уже готовить четырёх младших. А в самой резиденции князя Цзинь тоже есть неплохие девушки, но их происхождение слишком запутанное, чтобы доверять.
Чжоу Хэн понял её заботы и сказал:
— Завтра я сам подберу тебе пару надёжных служанок.
Кэинь кивнула, и они стали пить суп, то и дело кормя друг друга.
Когда они почти закончили, за занавеской доложила Мотюй:
— Князь, прибыл лекарь Ван.
Чжоу Хэн отправил за Ван Чжунфаном ещё утром, но из-за ночной комендантской службы и желания не афишировать близость лекаря с резиденцией князя Цзинь пришлось делать большой крюк. Поэтому Ван Чжунфань прибыл лишь теперь.
Войдя, он увидел, что Цуй Кэинь выглядит свежей и румяной — совсем не похоже на больную. Однако у знатных особ часто вызывали лекаря просто для проверки здоровья, поэтому он не стал задавать лишних вопросов.
Тщательно прощупав пульс, Ван Чжунфань сказал:
— Состояние госпожи княгини прекрасно.
Чжоу Хэн вкратце рассказал о происшествии в Куньниньском дворце и добавил:
— Завтра снова понадобится ваш визит, господин Ван.
Ван Чжунфань занимал должность пятого ранга в Императорской лечебнице, поэтому его можно было называть как «господин Ван», так и «лекарь Ван».
Проводив Ван Чжунфаня, пара поужинала, умылась и легла спать. В эту ночь Чжоу Хэн был особенно нежен, и в покоях царила неописуемая страсть.
На следующее утро по дворцу разнеслась весть: супруга князя Цзинь серьёзно заболела, и князь вызвал лекаря Ваня для осмотра.
Император Чжиань почувствовал беспокойство, но не осмелился выразить недовольства императрице-матери. Он отправил евнуха навестить княгиню Цзинь, а сам отправился в Куньниньский дворец, надеясь уговорить императрицу-мать.
Императрица-мать вчера так разгневалась, что всю ночь не спала. Сегодня злость ещё не улеглась, и, услышав доклад евнуха, лишь бросила два слова:
— Не принимать.
Император Чжиань, получив отказ, не рассердился. Он поручил императрице выведать настроение императрицы-матери и вернулся в Зал Чистого Правления.
Императрица-мать долго жаловалась императрице, и, дойдя до самого обидного, достала платок и стала вытирать слёзы.
Узнав, что Цуй Кэинь заболела, Цуй Чжэньи отправил гонца домой с весточкой. Госпожа Цзян тут же переоделась и поспешила в резиденцию князя Цзинь.
Чтобы люди императрицы-матери не узнали правду, Цуй Кэинь оставалась только в трёх соединённых комнатах павильона Цзыянь. Поэтому, когда приехала госпожа Цзян, она не вышла встречать её.
Луйин встретила госпожу Цзян, сначала передала извинения Кэинь, а потом рассказала о вчерашнем. Госпожу Цзян это так разозлило, что она едва сдержалась.
Войдя в главные покои, где Чжэньчжу отдернула занавеску, госпожа Цзян увидела, как Цуй Кэинь, улыбаясь, стоит у двери:
— Простите, что напугала вас, тётушка. Не сердитесь.
Госпожа Цзян бросилась к ней и крепко обняла, всхлипывая:
— Ещё тогда твой дядя всячески возражал против этого брака, опасаясь именно такого, как вчера!
Если бы ты умерла во дворце, императрица-мать навесила бы тебе ярлык «непочтительной», и после смерти тебя бы все проклинали.
Цуй Кэинь, вспомнив дальновидность Цуй Чжэньи, искренне сказала:
— Племянница поступила опрометчиво.
Они сели рядом на широкое ложе. Госпожа Цзян вздохнула:
— Теперь об этом не стоит говорить. Может, пусть твой дядя прикажет кому-нибудь подать обвинительный мемориал?
Затем заговорила о Тан Луне:
— Сидел бы спокойно в Академии Ханьлинь, а не рвался в Управление цензоров. Похоже, ему просто хочется ругать кого-нибудь.
Цуй Кэинь улыбнулась, вспомнив литературный талант Тан Луня. Он умел ругать так, что не услышишь брани — наоборот, думаешь, что тебя хвалят.
— Твой дядя так разозлился, что запер его дома, — сказала госпожа Цзян. — Может, пусть напишет обвинительный мемориал, а подасть его кто-нибудь другой?
Цуй Кэинь покачала головой:
— Не надо. Дворцовые дела я не хочу решать силами дяди. Императрицу-мать околдовала Ли Сюсюй. Если дядя хочет отомстить, пусть займётся графом Динсинем.
Что до Ли Сюсюй — это уже их с ней личное дело.
Госпожа Цзян энергично закивала:
— Сейчас же передам ему устное послание.
Цуй Кэинь «болела» несколько дней подряд. Император Чжиань вызвал Ван Чжунфаня во дворец и спросил о её состоянии. Тот ответил:
— Простуда проникла вглубь. Телосложение госпожи княгини слабое, выздоровление будет долгим.
Император Чжиань передал устный указ Кэинь:
— Хорошенько отдыхай и выздоравливай. О заботе об императрице-матери позаботится императрица.
Императрица действительно ежедневно находилась при императрице-матери, не давая Ли Сюсюй возможности приближаться к ней, и часто отправляла ту в Зал Чистого Правления с чаем или супом.
Ван Чжэ не раз хвалил Ли Сюсюй при императоре Чжиане, сравнивая её с Цуй Кэинь:
— Супруга князя Цзинь всего один день прислуживала императрице-матери и уже слёгла. А Ли Сюсюй служит уже столько дней — видно, как нелегко ей приходится.
Император Чжиань, тронутый «почтительностью» Ли Сюсюй, стал чаще посещать её.
Ли Сюсюй, лежа с ним в постели, обещала, что сама уладит примирение между ним и императрицей-матерью. Император Чжиань подумал, что эта очаровательная женщина действительно понимает его. Под настойчивыми уговорами Ван Чжэ он решил вернуть ей титул госпожи Канъбинь.
Императрица-мать, услышав об этом, промолчала.
Цуй Кэинь, узнав новость, лишь улыбнулась.
☆
Титул госпожи Канъбинь был возвращён Ли Сюсюй, и её самодовольство невозможно было описать. Она даже грудь выпячивала сильнее обычного, боясь, что кто-то не заметит её повышения в ранге.
В эти дни чиновники снова принялись преследовать Ли Минфэна, обвиняя его в том, что аптеки, принадлежащие ему, продают поддельные лекарства, пользуясь тем, что его дочь во дворце. Ли Сюсюй подозревала, что подмешивание посторонних веществ в лекарства — правда, но как об этом узнали эти проницательные цензоры? Теперь аптеки уже опечатали по приказу префектуры. Но это не беда — раз она снова госпожа Канъбинь, скоро заставит отца открыть новые.
Она размышляла об этом, как вдруг перед ней возникла преграда.
Служанки и евнухи вокруг уже кланялись:
— Почтение госпоже Дэфэй!
Ли Сюсюй, всё ещё погружённая в радость, не сразу среагировала. Шэнь Минчжу вспылила:
— Ах, так это новоиспечённая госпожа Канъбинь! Как же так — увидев меня, не кланяешься? Кто дал тебе право пренебрегать мной? Эй, дайте ей пощёчин!
Один высокий и крепкий евнух тут же бросился к Ли Сюсюй и со всей силы ударил её дважды по щекам, так что у той закружилась голова, и лицо исказилось от боли.
Откуда взялась Шэнь Минчжу? Ли Сюсюй, прижимая горящие щёки, с ужасом уставилась на неё.
— Как смеешь злобно смотреть на меня? — крикнула Шэнь Минчжу. — Ещё раз ударить!
Она давно мечтала проучить её и ждала подходящего момента уже несколько дней. Стоило Цуй Кэинь передать, что императрицу-мать околдовала Ли Сюсюй, как Шэнь Минчжу решила отомстить за подругу.
Ли Сюсюй в ужасе закричала. Она знала, на что способна Шэнь Минчжу — та однажды чуть не задушила её собственными руками. Что значат несколько пощёчин?
Ещё четыре удара — и причёска Ли Сюсюй растрепалась, лицо покраснело и распухло.
Ланьсян, увидев, что дело плохо, одним глазом подала знак маленькому евнуху — бежать за помощью в Зал Чистого Правления. Сама же бросилась перед Ли Сюсюй и стала умолять:
— Госпожа Дэфэй, пощадите! Моя госпожа просто не заметила вас…
— Я такая большая, что она могла не заметить? — возмутилась Шэнь Минчжу. — Очевидно, раз император её жалует, она уже не считает меня за человека! Эй, этого подлого слугу — под палки! Тридцать ударов!
Ланьсян была слабой девушкой. Тридцать ударов палками — это смертный приговор.
Евнухи и служанки Ли Сюсюй молчали, как рыбы, и не смели даже просить пощады за Ланьсян.
Ли Сюсюй слушала пронзительные крики Ланьсян и чувствовала невыносимую боль, гнев и унижение. Грудь её тяжело вздымалась, и слова не шли на язык:
— Госпожа Дэфэй… ты… как ты посмела!
Шэнь Минчжу холодно усмехнулась:
— Посмотри, посмею ли я.
Ли Сюсюй опиралась на поддержку императрицы-матери и не была в состоянии аффекта, поэтому убить её напрямую было бы слишком рискованно. Но убить её служанку — это совсем другое дело. В конце концов, одна служанка — что с ней случится, никто и не заметит.
Ланьсян с детства служила Ли Сюсюй и пришла с ней во дворец как приданая. Если она сейчас бездействует и позволит убить Ланьсян, кто после этого будет ей верен? Как она сможет держать лицо в этом дворце?
В ушах звучали «хлопки» палок по плоти и крики Ланьсян.
Шэнь Минчжу подготовилась заранее. Её люди получили приказ: кто ударит Ли Сюсюй — получит щедрую награду. Поэтому они били без жалости.
Ли Сюсюй разрыдалась, слёзы катились сами собой. Скрежеща зубами, она сказала:
— Шэнь Минчжу, хорошо! Посмотрим, как ты расплатишься за это!
Теперь, когда она снова стала хозяйкой дворца Хуакань, она могла называть себя «госпожой».
Сейчас она направлялась в Куньниньский дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери и заодно попросить за императора Чжианя, чтобы та простила его. Она снова возгордилась — во дворце уже нашлись льстецы, которые готовы были перед ней заискивать, поэтому она взяла с собой лишь несколько близких служанок, не думая, что может понадобиться охрана.
Кто бы мог подумать, что встретит эту сумасшедшую Шэнь Минчжу?
Шэнь Минчжу радостно рассмеялась:
— Отлично! Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь мстить мне.
http://bllate.org/book/5323/526659
Готово:
