Чжоу Хэн тоже заметил Цуй Кэинь, стоявшую у высокой алой дворцовой стены. Убедившись, что с ней всё в порядке, он облегчённо выдохнул, обнажил белоснежные зубы в улыбке и поманил её рукой:
— Иди сюда.
Дворцовые евнухи загородили дорогу.
Цуй Кэинь не обратила на них ни малейшего внимания и решительно шагнула вперёд. Куда бы она ни прошла, слуги нехотя расступались. Ведь если не уступить дорогу, придётся столкнуться с супругой князя Цзинь. А они — всего лишь прислуга, да ещё и лишённые мужского достоинства: как осмелятся даже краем одежды коснуться её?
Цуй Кэинь бросилась Чжоу Хэну в объятия и тихо всхлипнула.
Он одной рукой крепко обнял её, другой погладил по спине и тихо сказал:
— Пойдём отсюда.
Цуй Кэинь подняла на него глаза:
— После этого мы окончательно порвём с императрицей-матерью.
Готов ли он к такому? Да и вообще, у него ведь нет ни малейшего желания свергать императора Чжианя и занять трон. Если они сейчас просто уйдут, каково тогда будет его положение?
— Ничего страшного, — спокойно ответил Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь не поняла.
Увидев её большие влажные глаза, полные тревоги и жалобной просьбы о защите, Чжоу Хэн почувствовал острое сердечное сжатие и спросил:
— Кто-нибудь тебя обидел?
Цуй Кэинь шепнула ему на ухо:
— Ли Сюсюй находится во дворце Куньнинь.
Значит, императрица-мать поддалась уговорам Ли Сюсюй. От Чжоу Хэна повеяло ледяным холодом, и он произнёс:
— Этот счёт мы обязательно вернём. А пока я отвезу тебя домой и вызову императорского лекаря — пусть осмотрит тебя.
Из толпы евнухов вышел худощавый человек с суровым лицом:
— Ваше высочество, князь Цзинь! Вы что же, хотите устроить переворот?
Ма Ляна отправили охранять гробницу императора Вэньцзуна. Главным управляющим дворца Куньнинь стал именно этот евнух по имени Конг Чунь. Раньше он держался в тени и не привлекал внимания. Чжоу Хэн даже не замечал его, но теперь, когда тот был возведён в должность, стало ясно: перед ним опасный противник.
— Что же, господин управляющий не позволяет мне забрать свою супругу? Похоже, нам остаётся только обратиться к Его Величеству и разобраться в этом вопросе, — с лёгкой насмешкой сказал Чжоу Хэн.
Конг Чунь уставился на него своими узкими треугольными глазами:
— По повелению императрицы-матери супруга князя Цзинь должна остаться во дворце для ухода за больной государыней.
— Супруга моя слишком слаба, чтобы исполнять эту обязанность, — резко возразил Чжоу Хэн. — Неужели господин управляющий желает навлечь на мать мою дурную славу жестокой свекрови? Советую вам сначала доложить об этом императрице-матери.
Конг Чунь холодно усмехнулся:
— Это указ её величества: супруга князя Цзинь остаётся во дворце Куньнинь для ухода за государыней.
Императрица-мать была вне себя от ярости. Чжоу Хэн всегда притворялся беззаботным и глуповатым, никогда не показывая своего истинного лица, и со временем она перестала его опасаться. А сегодня он словно проглотил львиное сердце — явился прямо во дворец Куньнинь всего с четырьмя людьми! Как она теперь покажется перед всем двором? Как посмотрит на неё императрица, которая до сих пор считала её образцом добродетели?
Едва он это произнёс, как Цуй Кэинь мягко обмякла и упала прямо в объятия Чжоу Хэна.
Тот подхватил её на руки и с той же насмешливой улыбкой сказал:
— Утром моя супруга полна сил села в карету и приехала во дворец. Прошло всего несколько часов, а она уже потеряла сознание. Интересно, что же с ней случилось здесь? Может, старый управляющий Ма знает?
Все евнухи остолбенели. Неужели есть люди коварнее этой пары? Вот уж действительно — сказала «теряю сознание» — и сразу упала! Если об этом станет известно, добрая слава императрицы-матери рухнет в прах!
Конг Чунь на миг опешил, но быстро оправился:
— Ваше высочество, такие слова трудно вынести! Супруга князя Цзинь находилась во дворце для ухода за государыней. Как она могла потерять сознание? Очевидно, она лишь притворяется, чтобы избежать обязанности ухаживать за императрицей-матерью у её постели.
Едва он это сказал, как четверо телохранителей Чжоу Хэна грозно зарычали. Их мощный рёв далеко разнёсся по дворцу. Евнухи, и без того ссутулившиеся, как испуганные перепела, ещё ниже согнулись и задрожали, будто высохшие листья на ветру.
Цуй Кэинь тихо прошептала Чжоу Хэну на ухо:
— Осторожно, не привлеки сюда императрицу-мать.
В глазах Чжоу Хэна мелькнула усмешка, и он крепче прижал её к себе.
В тёплом павильоне императрица-мать и Ли Сюсюй вздрогнули от этого грозного рёва. Императрица-мать в ярости воскликнула:
— Бунт! Это настоящий бунт! Быстро позовите стражу! Арестуйте этого изменника и бросьте его в темницу!
Ли Сюсюй томно вздохнула:
— Я же говорила, ваше величество: князь Цзинь изменился под влиянием Цуй.
Цуй Кэинь, конечно, красива, но разве мало красивых женщин в императорской семье? Просто она околдовала Чжоу Хэна своими чарами. Вспомнив его ослепительное, заставляющее сердце замирать лицо, которое невозможно забыть с первого взгляда, Ли Сюсюй скрипнула зубами от злости.
Когда рёв стих, Чжоу Хэн посмотрел на Конг Чуня:
— Господин управляющий, советую тебе хорошенько подумать, прежде чем говорить. Иначе императрица-мать сама тебя накажет.
Конг Чунь был потрясён. Князь Цзинь всегда казался весёлым и простым в общении. Когда же он превратился в такого безжалостного человека? Императрица-мать хочет оставить Цуй, но судя по обстановке, это будет нелегко.
Пока он лихорадочно соображал, Чжоу Хэн не стал терять время и, обняв Цуй Кэинь, развернулся, чтобы уйти.
Конг Чунь в ужасе закричал:
— Ваше высочество, подождите!
Но Чжоу Хэн его не слушал. За ним плотной стеной следовали четверо телохранителей во главе с Юаньшанем.
Конг Чунь пробежал за ними шагов на семь-восемь, как вдруг увидел приближающуюся процессию. Посреди неё под жёлтым шёлковым зонтом двигались императорские носилки — прибыл император Чжиань.
Конг Чунь обрадовался и громко закричал:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Остановите князя Цзинь!
Чжоу Хэн остановился у дороги и бросил на него взгляд через плечо. Цуй Кэинь тихо сказала ему на ухо:
— Этот мерзкий евнух хочет умереть? Как он смеет приказывать императору!
Вскоре носилки подъехали к Чжоу Хэну.
Император Чжиань откинул занавеску и выглянул наружу. Увидев, что Чжоу Хэн держит на руках Цуй Кэинь, а та, плотно укутанная в плащ, без движения прижата к его груди, он изумлённо спросил:
— Что случилось?
— Прошу прощения, Ваше Величество, что не могу поклониться, — с покрасневшими глазами и дрожащим голосом ответил Чжоу Хэн. — Цуй пришла сегодня утром ухаживать за матушкой, но когда я её увидел, она уже без сознания.
Император Чжиань был потрясён:
— Как такое возможно!
Мать всегда была доброй и милосердной. Неужели она причинила вред Цуй? Он взглянул на вход во дворец Куньнинь, но не стал приказывать носилкам заходить дальше, а вышел сам:
— Вызвали ли лекаря?
— Скоро запрут ворота, — ответил Чжоу Хэн. — Я решил отвезти Цуй домой и там уже вызвать лекаря.
— Разумно, — кивнул император Чжиань. — Тогда скорее возвращайся.
В этот момент Конг Чунь подбежал к носилкам и поклонился:
— Ваше Величество! По повелению государыни супруга князя Цзинь должна остаться во дворце для ухода за ней.
Император Чжиань недовольно нахмурился:
— Разве ты не видишь, что супруга князя Цзинь в обмороке?
Эти слуги самые отвратительные! Именно они губят доброе имя матери.
Конг Чунь попытался что-то возразить, но тут из дворца на носилках выехала императрица-мать.
Император Чжиань поспешил к ней навстречу:
— Матушка, вы больны, почему не отдыхаете в тёплом павильоне?
Затем строго посмотрел на Ли Сюсюй, которая, сделав реверанс, стояла рядом с носилками:
— Такой холодный день, а ты не уговорила матушку остаться?
Ли Сюсюй поднялась и с обиженным видом ответила:
— Я уговаривала, но государыня не послушалась.
Она, конечно, уговаривала — только наоборот, так что императрица-мать разъярилась ещё больше и решила выехать.
Императрица-мать с ледяным лицом произнесла:
— Я уже стара, мне пора умирать. Зачем мне жить, если меня все презирают.
Император Чжиань был в ужасе:
— Матушка, кто вас так рассердил?
Чжоу Хэн подошёл и поклонился:
— Дочь ваша кланяется матушке. Скажите, пожалуйста, Кэинь приехала сюда утром совершенно здоровой. Почему теперь она без сознания? Что с ней случилось во дворце Куньнинь?
Он ещё осмеливается допрашивать её! Да прямо в лицо! Императрица-мать пришла в бешенство и со всей силы ударила ногтем длиной в полдюйма по подлокотнику носилок:
— Цуй только что была здорова! Теперь притворяется, что в обмороке, а он ещё имеет наглость спрашивать меня!
Ли Сюсюй оказалась права: этот щенок действительно околдован лисой Цуй и потерял всякое чувство направления.
Чжоу Хэн бросил взгляд на Луйин, которая стояла позади с опущенной головой. Та сразу вышла вперёд и опустилась на колени:
— С самого утра супруга находилась в аптеке без «драконьего канала», варила лекарства. За весь день не выпила ни глотка воды и не съела ни крошки. От холода и голода она и лишилась чувств.
Император Чжиань воскликнул:
— Не может быть!
Императрица-мать всегда была доброй. Как она могла допустить такое? Но ведь Цуй Кэинь действительно приехала сюда ухаживать за ней...
Императрица-мать холодно бросила:
— Ты, ничтожная служанка, смеешь лгать перед лицом императрицы и императора? Стража! Вывести её и высечь до смерти!
Два крупных евнуха немедленно откликнулись.
Луйин побледнела от ужаса и опустилась на пол.
Чжоу Хэн сказал:
— Ваше Величество, разве за правду следует наказывать смертью служанку, сопровождавшую мою супругу? Кэинь всегда с глубочайшим почтением относилась к матушке. Услышав о болезни, она не находила себе места, каждый день подавала прошение о входе во дворец, лишь бы ухаживать за матушкой и проявить свою преданность. А вместо этого чуть не умерла от голода и холода!
Император Чжиань махнул рукой, отпуская евнухов, и увещевал:
— Матушка, на улице холодно, вам вредно находиться здесь. Давайте вернёмся в павильон и продолжим разговор там.
Затем обратился к Чжоу Хэну:
— Ворота скоро закроют. Лучше поскорее отвези супругу домой.
Императрица-мать резко возразила:
— Ахэн может уйти, но Цуй останется ухаживать за мной.
— Матушка, — взмолился император Чжиань, — разве вы не видите, что супруга князя Цзинь в обмороке? Как можно оставить её одну?
Это было бы слишком жестоко. Если с Цуй что-нибудь случится, Цуй Чжэньи поднимет весь корпус гражданских чиновников против него.
Императрица-мать настаивала:
— Тогда вызовем лекаря. Пусть проверит, правда ли она в обмороке или притворяется.
Она просто не верила. Ван Чжунфан уже не сможет определить подлинность состояния.
Чжоу Хэн сказал:
— Сын вынужден провести ночь во дворце, что неизбежно вызовет нападки со стороны цензоров. Прошу матушку защитить меня от их обвинений.
Это означало, что он собирается остаться. Но Чжоу Хэн — взрослый женатый мужчина, как он может ночевать в женских покоях?
Императрица-мать онемела от возмущения.
Ли Сюсюй уже готова была что-то сказать, но едва улыбнулась, как Чжоу Хэн метнул на неё такой ледяной взгляд, что она тут же забыла все слова.
В этот момент к ним подбежал евнух и доложил:
— Ваше Величество, господин Хуа говорит, что время запирать ворота уже настало.
Если бы Чжоу Хэн не задержался во дворце в это время, начальник стражи Хуа Шицзюнь никогда бы не стал докладывать лично. Очевидно, он вежливо намекал князю Цзинь покинуть дворец.
Император Чжиань сказал:
— Сяо Сы, отвези супругу домой. Разберёмся завтра.
Чжоу Хэн немедленно ответил:
— Слуга удаляется.
Императрица-мать снова со злостью ударила по носилкам, так что ладонь заболела.
Император Чжиань увещевал:
— Матушка, не гневайтесь. Сяо Сы уже взрослый, он не может остаться во дворце.
Императрица-мать была бессильна перед характером любимого сына. Гнев застрял у неё в груди, и она едва могла дышать.
Чжоу Хэн быстро вынес Цуй Кэинь из дворца. Луйин дрожала от страха, и её еле держали ноги, но Цзылань крепко поддерживала её, следуя сзади.
В карете Цуй Кэинь открыла глаза и легонько толкнула Чжоу Хэна в грудь, давая понять, что хочет встать. Но он лишь крепче прижал её к себе и рассмеялся:
— Неблагодарная Кэинь! Ты должна мне огромную услугу. Ну-ка, как собираешься отплатить?
Цуй Кэинь чувствовала боль в талии от его сильных рук, вывернулась и стала вырываться:
— Ты всё перепутал! Это ты должен мне. Сегодня я чуть не умерла от голода и холода — всё ради твоей матушки!
Вспомнив рассказ Луйин о том, как Цуй Кэинь целый день провела в холодной аптеке без еды и питья, Чжоу Хэн сжал сердце от боли. Ему стало не до шуток. Он немедленно ослабил хватку, достал из ящика в карете термос с горячим чаем и коробку с пирожками:
— Сначала перекуси. Дома приготовят горячую еду.
И крикнул телохранителям снаружи:
— Гони коней! Прикажи Хундоу приготовить любимые блюда супруги!
Телохранитель тут же откликнулся и хлестнул коней.
Цуй Кэинь сделала глоток горячего чая и с облегчением вздохнула — всё тело словно растаяло от тепла. Вспомнив, что Луйин и Цзылань тоже целый день голодали, она сказала:
— Пошли им тоже еды и горячего чая.
Ведь их термосы давно остыли.
Чжоу Хэн ответил:
— О них позаботятся. Не волнуйся.
Цуй Кэинь съела два розовых пирожка и спросила:
— Сообщение не проходило наружу. Откуда ты узнал, что матушка задержала меня?
http://bllate.org/book/5323/526658
Готово:
