Она даже не задумалась: если бы Чжоу Хэн был похотливым развратником, зачем тогда двум придворным дамам запираться и вести своё тихое хозяйство, избегая появляться перед ним?
— Ваше высочество, — с виноватым видом проговорил Хуаньси, — ваш слуга оказался беспомощен.
Как он допустил, чтобы его господина столь откровенно соблазняла простая придворная служанка? Да, это достойно смерти!
Чжоу Хэн тихо приказал:
— Узнай, не случилось ли чего с государыней во дворце.
Хуаньси удивлённо переспросил:
— С государыней?
Лицо Чжоу Хэна стало суровым:
— О любом слухе немедленно докладывай.
Хуаньси, всё ещё растерянный, ушёл.
Чжоу Хэн швырнул бухгалтерскую книгу и подошёл к окну, глядя на безупречно синее небо. В душе у него бушевало раздражение. Если бы у императрицы-матери не было задней мысли, вызывая Цуй Кэинь во дворец, никакая служанка не осмелилась бы так открыто соблазнять его. Ведь всем известно, что вокруг него всегда полно людей, и подобраться к нему непросто. А эта всё равно пошла на такое — настоящая безнаказанность!
Когда Хуаньси ушёл, у дверей стало тихо. Юйчжань, не в силах совладать с радостью, решила, что Чжоу Хэн увёл мешавшего Хуаньси специально для неё. Она забыла, что Чжоу Хэн никогда не замечал её и даже не знал, кто она такая. Откуда же взяться вдруг симпатии?
Она осторожно приоткрыла дверь и постаралась, чтобы её голос звучал как можно соблазнительнее:
— Ваше высочество, ваша служанка принесла вам чай.
В чае был растворён сильнодействующий порошок. Достаточно было сделать один глоток — и даже самая целомудренная дева превратилась бы в распутницу. По её мнению, Чжоу Хэн и без того не святой, раз иначе зачем бы он в такой момент отсылать Хуаньси?
Чжоу Хэн обернулся. От ледяного холода, исходившего от него, Юйчжань вздрогнула. Её улыбка стала натянутой:
— Ваше высочество…
— Схватить эту служанку и хорошенько допросить! — ледяным тоном приказал Чжоу Хэн, даже не взглянув на неё.
Где тут взять людей? — подумала Юйчжань и, стараясь улыбнуться, заискивающе произнесла:
— Ваша служанка боится, ваше высочество, не пугайте вашу служанку.
Но Чжоу Хэн уже отвернулся и не собирался отвечать.
Едва она договорила, как рядом с ней возникли двое стражников. Каждый схватил её за руку и потащил прочь. От ужаса душа ушла в пятки, и крик застрял в горле. Поднос выпал из её рук, чашка разбилась вдребезги, а чай растёкся по гладким, как зеркало, плитам пола.
Появился Юаньшань, понюхал пролитый чай и доложил:
— Это сильное возбуждающее средство. Такое применяют в борделях, чтобы заставить нежелающих девушек принимать клиентов.
Гнев Чжоу Хэна вспыхнул яростным пламенем:
— Одевайтесь! Я еду во дворец!
Что задумала императрица-мать? Откуда у неё такие зелья? Как такое вообще оказалось во дворце?
Он не знал, что это зелье Ли Сюсюй получила от Ли Минфэна, а тот, в свою очередь, добыл его в борделе.
Евнухи помогли ему переодеться, карета была готова. Чжоу Хэн не мог ждать ни минуты и устремился прямо к воротам дворца.
Тем временем в аптеке дворца Куньнинь Цуй Кэинь уже больше часа сидела в ожидании. Придворная служанка сварила лекарство, и Цуй Кэинь подала его императрице-матери. Та, однако, «случайно» уронила чашку.
— Старость берёт своё, руки уже не слушаются, — холодно усмехнулась императрица-мать. — Потрудитесь сварить ещё одну порцию.
Цуй Кэинь покорно согласилась.
Прошёл уже обеденный час. Луйин, запыхавшись, вернулась с докладом:
— Ваша служанка не может выйти из дворца Куньнинь.
И дело не только в ней — никто не мог покинуть дворец.
Цуй Кэинь спокойно заметила:
— Похоже, императрица-мать всё тщательно спланировала. Будем наблюдать и ждать.
Луйин в ужасе воскликнула:
— А если…
Если императрица-мать намерена убить государыню, разве можно просто ждать? У неё перехватило дыхание, руки и ноги стали ледяными, и она едва держалась на ногах. Вот о чём предупреждал старший господин: замужество в императорской семье действительно грозит смертельной опасностью!
Цуй Кэинь, увидев, как побледнела Луйин и как та шатается, подошла и обняла её за плечи:
— Ничего страшного не случится.
Хотя она и не знала замысла императрицы-матери, но была уверена: та не хочет её смерти. Скорее всего, её отстранили, чтобы оклеветать. Главное — суметь выйти на свободу и доказать свою невиновность. А клевета — пустяк.
Цзылань спросила:
— Государыня, не проголодались ли вы? Уже за полдень.
Цуй Кэинь, конечно, голодна. Утром она не осмелилась есть ни чай, ни угощения. С тех пор, как сошла с кареты, не выпила ни капли воды. Здесь так холодно, что, будь у неё не соболья шубка и не грелка, подаренная тем евнухом, она бы не выдержала.
Луйин сердито взглянула на Цзылань:
— Как ты можешь сейчас думать о еде?
Но, как ни странно, стоило упомянуть голод — и она почувствовала, что умирает от голода.
Цзылань бросила взгляд на поднос с угощениями на низком шкафчике:
— Ваша служанка сначала попробует. Если через полчаса ничего не случится, тогда государыня может есть.
Она собиралась испытать яд на себе.
На улице было слишком холодно, а без еды в желудке организм не выдержит.
Цуй Кэинь ответила:
— Не надо. Я ещё потерплю.
Она не могла позволить Цзылань пожертвовать собой.
Служанка, варившая лекарство, указала на юг:
— У государыни есть кошка.
Раньше Цуй Кэинь не знала, что во дворце Куньнинь держат кошку, но после того, как та разбила зеркало из Западных стран, она, конечно, узнала. Однако животные, как и люди, любят тепло. Здесь же холодно, как в леднике — разве кошка останется здесь?
Цуй Кэинь посмотрела на Цзылань. Та кивнула и мгновенно исчезла за дверью.
Во дворце Куньнинь было много стражников, но для Цзылань, с её навыками, поймать кошку не составляло труда.
Скоро она вернулась, держа на руках персидскую кошку с изумрудными глазами, которая пристально смотрела на Цуй Кэинь, будто приглашая погладить свой пушистый мех.
Луйин, не говоря ни слова, отломила кусочек угощения и дала кошке.
Цуй Кэинь обратилась к служанке:
— Как тебя зовут?
Та улыбнулась:
— Ваша служанка Сыси.
— Сыси? Прекрасное имя, — сказала Цуй Кэинь. — Давно ли ты во дворце? Всё время служишь в Куньнине?
Сыси была одета в форму третьего разряда, значит, обычно не имела доступа к самой императрице-матери. Может, она — осведомительница Чжоу Хэна во дворце? Цуй Кэинь не была уверена.
— Ваша служанка поступила во дворец в прошлом году, — ответила Сыси, быстро бросив взгляд в сторону двери, и почти шёпотом добавила: — Госпожа Ли Сюсюй всё это время находится в тёплом павильоне императрицы-матери.
Ли Сюсюй! Цуй Кэинь широко раскрыла глаза и тихо прошептала:
— Спасибо тебе.
Сыси тут же приняла прежний вид:
— Лекарство почти готово. Позвольте вашей служанке разлить его в чашку.
Цуй Кэинь снова принесла лекарство в тёплый павильон. Императрица-мать лишь взглянула на него и холодно сказала:
— Оставь.
— Время уже позднее, — сказала Цуй Кэинь, незаметно оглядев комнату. — Позвольте вашей невестке удалиться.
Тёплые павильоны обычно делают узкими и маленькими, чтобы не уходило тепло. Эта комната не была исключением: кроме кровати, здесь стоял лишь прикроватный столик и ширма, на которой висели две одежды.
Без подсказки Сыси Цуй Кэинь, вероятно, не обратила бы внимания на ширму. Но теперь она бросила на неё ещё один взгляд и разглядела за ней смутный силуэт человека.
Императрица-мать почувствовала её взгляд и ледяным взглядом уставилась на неё.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Какие живые птицы на этой ширме! Неужели это работа Чэн Дашоу?
Чэн Дашоу славился своими изображениями птиц — яркими, реалистичными и полными жизни.
Императрица-мать ничего не ответила.
Цуй Кэинь отвела глаза и снова сказала:
— Позвольте вашей невестке удалиться.
— На улице поднялся ветер, дорога будет ледяной, — холодно сказала императрица-мать. — Останься здесь на ночь.
Значит, она хочет задержать её? Цуй Кэинь ответила:
— Тогда позвольте послать служанку за сменой одежды.
— Не нужно. Пробудешь здесь день-два — не стоит хлопотать, — отрезала императрица-мать. Она не распорядилась ни об ужине, ни о месте для ночлега.
Цуй Кэинь сказала:
— Тогда ваша служанка зайдёт в канцелярию.
Императрица-мать закрыла глаза и даже не удостоила ответом.
Цуй Кэинь вышла из тёплого павильона и направилась в аптеку.
Сыси положила в уже остывшую грелку раскалённые угольки из маленькой глиняной печки. Луйин, увидев Цуй Кэинь, сразу подала ей грелку.
Цзылань тихо доложила:
— Кошка съела угощение и с ней всё в порядке.
На подносе осталось всего четыре кусочка.
— Императрица-мать явно не собирается отпускать нас сегодня, — сказала Цуй Кэинь. — Разделим угощения между собой.
Немного еды в желудке поможет перенести холод.
Они только начали делить угощения, как снаружи раздался шум.
Голоса доносились от ворот дворца. Тёплый павильон находился во внутреннем дворе, далеко от входа, поэтому разобрать, кто кричал и о чём, было невозможно.
Цзылань посмотрела на небо:
— Ваша служанка сходит посмотреть.
Зимой темнеет рано. Небо уже потемнело, хотя до закрытия ворот ещё оставалось время. Служанки зажигали фонари, и в сумерках Цзылань могла беспрепятственно передвигаться по крышам, не боясь быть замеченной.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Здесь дворец Куньнинь, повсюду тайные и явные стражи. Если ты выйдешь, они примут тебя за убийцу. Как только дадут сигнал — начнут стрелять. Ты не уйдёшь.
— Но ваша служанка… — начала было Цзылань, желая сказать, что будет осторожна.
Цуй Кэинь остановила её взглядом:
— Будем спокойно ждать. Не верю, что завтра император не навестит императрицу-мать.
Император Чжиань славился своей почтительностью к матери. С тех пор, как императрицу-мать отравили слабительным, он приходил в Куньнинь по три-четыре раза в день. Сегодня, видимо, она как-то уговорила его не приходить, но завтра не сможет использовать тот же предлог!
Луйин обеспокоенно проговорила:
— А если цель Ли Сюсюй, чтобы императрица-мать оставила здесь государыню…
…чтобы убить её сегодня ночью? Что тогда? Она сложила руки и прошептала молитву:
— Будда, защити! Пусть моя государыня спасётся, и ваша служанка готова отдать десять лет своей жизни!
Шевеля губами, она молилась так тихо, что никто не мог разобрать слов.
Цуй Кэинь сказала:
— Сегодня ночью мы не будем никуда выходить и не станем есть ничего отсюда. Пусть ищет возможности — их не будет.
Цзылань энергично кивнула:
— Ваша служанка не отойдёт от государыни ни на шаг.
Чтобы императрица-мать могла приказать казнить её, сначала нужно, чтобы император нашёл повод лишить Чжоу Хэна титула. Пока он остаётся князем Цзинь, она может действовать только тайно. Попытку убийства предотвратит Цзылань, а отравление исключено — они не едят местной еды.
Луйин, закончив молиться, вдруг вспомнила и тихо вскрикнула:
— А если они подсыпали яд в угли?.
Все трое посмотрели на грелку в руках Цуй Кэинь.
Но та сразу же сказала:
— Невозможно. Мы здесь уже несколько часов. Если бы в углях был яд…
Она не договорила — ведь могли подсыпать медленно действующий яд.
Тем временем шум снаружи усилился. Сквозь стены доносился пронзительный голос евнуха.
Цуй Кэинь на мгновение почувствовала сдавленность в груди, но тут же успокоилась:
— Не будем сами себя пугать. Ли Сюсюй хочет моей немедленной смерти, а не медленной гибели.
И она даже рассмеялась.
Луйин чуть не плакала:
— Как вы можете смеяться в такой момент!
Если им предстоит провести ночь в этой ледяной аптеке, они замёрзнут насмерть, даже если их не отравят!
Внезапно мимо дверей пронеслись чьи-то быстрые шаги. Цуй Кэинь решительно сказала:
— Пойдём посмотрим.
Цзылань не может тайком выйти, но она может пойти открыто.
Они вышли из аптеки, обошли тёплый павильон и свернули под навес крыльца. Там их преградил путь толстый евнух:
— Снаружи бунт! Прошу государыню не выходить!
Цуй Кэинь нахмурилась и грозно прикрикнула:
— Наглец! Я как раз услышала шум и вышла разобраться. Вы, рабы, вместо того чтобы навести порядок, позволяете шуметь и тревожить покой императрицы-матери! Непростительно! Подойди сюда — получай по щекам!
Цзылань не раздумывая бросилась вперёд и со всего размаха дала ему две пощёчины подряд. Евнух закружился на месте, совершенно потеряв ориентацию.
Цуй Кэинь переступила через него и направилась прямо к главному залу.
Во дворе перед залом толпились евнухи — все, как испуганные перепела, сжавшись и пряча головы, но упорно не отступая. Некоторые из них что-то кричали.
У ворот дворца, шаг за шагом продвигаясь внутрь, шли несколько мужчин с крепкими фигурами и прямой осанкой. При каждом их шаге евнухи визгливо отступали.
Впереди всех шёл высокий мужчина с благородными чертами лица. На нём был тёмно-синий бархатный плащ с узором из четырёх лотосов, под которым виднелась парадная одежда князя — именно Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь, пережившая целый день тревог и страхов, не сдержала слёз — они сами потекли по щекам.
— Государыня, это его высочество! Его высочество пришёл! — Луйин то плакала, то смеялась, шепча сквозь слёзы.
Его высочество всё-таки пришёл.
http://bllate.org/book/5323/526657
Готово:
