Чжоу Хэн заботливо напомнил императрице-матери беречь здоровье:
— Прежде всего — питание. У меня ещё остались превосходные ласточкины гнёзда. Завтра, когда Кэинь придёт, пусть принесёт их с собой. Матушка, велите кухне дворца каждое утро готовить вам по чашке — лучшего средства для восстановления сил не найти.
— Со мной всё в порядке, завтра ей не нужно приходить, — вяло отозвалась императрица-мать.
«Вот и радуется, что я скорее сгину! Каждый день эта Цуй Кэинь с её притворной улыбкой… Неужели мне жить не дают?» — подумала она про себя.
Чжоу Хэн не ожидал, что императрица-мать ненавидит Цуй Кэинь даже сильнее, чем его самого. Он бросил на Кэинь быстрый взгляд и предложил:
— Тогда, может, я сам завтра принесу их, когда приду проведать вас, матушка?
Императрица-мать промолчала.
Императрица мягко вступила:
— Четвёртый брат так заботится о вас, матушка. Пожалуйста, примите его дар.
Императрица-мать неохотно «хмкнула», делая одолжение императрице.
Чжоу Хэн улыбнулся императрице:
— Благодарю вас, сестра, за то, что ухаживаете за матушкой. Прошу, берегите и своё здоровье.
Атмосфера в тёплом павильоне была подавленной. Чтобы разрядить обстановку, императрица пошутила:
— С тех пор как четвёртый брат женился, стал таким заботливым!
Императрица-мать резко фыркнула:
— Красавица-разлучница! Что в ней хорошего?
Императрица опешила и посмотрела на Цуй Кэинь. Та спокойно стояла чуть позади Чжоу Хэна, будто не слышала ни слова, и императрица растерялась, не зная, что сказать.
Чжоу Хэн внешне сохранял невозмутимость, но внутри был крайне недоволен:
— Матушка шутит. Мы с супругой живём в полном согласии — именно этого вы и желали нам.
Императрице-матери, конечно, было неудобно признаваться, что она хотела бы видеть их чужими друг другу. Она махнула рукой:
— Я устала. Идите.
Обратившись к императрице, добавила:
— Ты ведь целый день здесь. Иди отдохни.
А госпоже Жун велела:
— Позови наложницу Ли Сюсюй, пусть побудет со мной.
«Всё-таки Ли Сюсюй умеет ухаживать», — подумала она.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь поклонились и вышли.
В карете Чжоу Хэн спросил:
— Матушка обидела тебя?
Цуй Кэинь равнодушно ответила:
— Я никогда не надеялась на её расположение. Она — старшая, и пока не переходит границ, я не стану принимать близко к сердцу. Не переживай.
Чжоу Хэн взял её руку и поцеловал:
— Прости, тебе приходится страдать из-за меня.
«Не встречал ещё такой глупой женщины! Её же травил Ма Лян по приказу Ли Сюсюй, а она эту Сюсюй считает своей правой рукой! Если мать действительно погибла от рук императрицы-матери, то умерла совсем напрасно», — подумал он с горечью.
Цуй Кэинь заметила, как его настроение внезапно упало, и решила, что он расстроен из-за её унижения при императрице-матери. Она ласково утешила его.
Вернувшись в резиденцию князя Цзинь, чтобы развеселить Чжоу Хэна, она потянула его в павильон Сунхэ полюбоваться снегом.
Снег шёл уже два дня и ночь. Всюду, кроме вычищенных дорожек, — на крышах, на искусственных горках, на деревьях — лежал белоснежный покров, создавая чарующую картину.
Монастырь Дасянгосы проводил поминальные службы три дня и три ночи. Народ хлынул туда, словно на ярмарку, и вдоволь насладился зрелищем.
Наставник Шицзя снискал себе славу, внимание и немалые деньги. Однако, поскольку императрица-мать была больна, вызов его ко двору пришлось отменить. Тем не менее, он получил пятьсот лянов серебра от главного евнуха дворца Юнсинь по указу императрицы и тысячу лянов лично от Ли Минфэна.
Цуй Кэинь подавала прошение о входе во дворец, но императрица-мать так и не удостоила её приёма.
В кругах императорского рода поползли слухи, что императрица-мать не любит Цуй Кэинь. Даже давнее охлаждение в начале года вспомнили. Все уже готовились относиться к ней менее почтительно и даже подумывали, как бы при случае «наступить на пятку», когда вдруг вышло императорское повеление: Цуй Кэинь назначена ухаживать за больной императрице-матерью. У придворных глаза на лоб полезли.
Прошло уже четыре-пять дней с тех пор, как у императрицы-матери началась диарея. Благодаря ежедневно меняющимся рецептам Ван Чжунфана, разнообразным блюдам от кухни дворца и утренней чашке ласточкиных гнёзд, присланных Чжоу Хэном, её здоровье почти полностью восстановилось.
Когда Цуй Кэинь вошла в тёплый павильон дворца Куньнинь, императрица-мать полулежала на больших подушках и с удовольствием рассматривала себя в зеркало из Западных стран, присланное Чжоу Хэном накануне. От безделья и обильного питания её щёки снова округлились, и цвет лица был прекрасным.
— Приветствую вас, матушка, — Цуй Кэинь поклонилась и спокойно посмотрела на неё.
Разлад между ними уже существовал, и Кэинь не собиралась льстить. Она чувствовала себя совершенно спокойно: впредь, что бы ни говорила или делала императрица-мать, она будет реагировать с невозмутимостью. Ведь она никогда не была из тех женщин, что пугаются при малейшей опасности.
Императрица-мать тут же стёрла улыбку с лица и сурово произнесла:
— Я болею уже много дней, а ты ни разу не пришла ухаживать за мной у постели. Теперь все говорят, что ты непочтительна. Но я добрая: не хочу, чтобы из-за тебя в спину сыну моему тыкали пальцами. Пусть не говорят, что его жена неуважительна к свекрови. Поэтому и вызвала тебя. Ты, верно, обижаешься на меня?
«Ты же сама не пустила меня, хоть я и подавала прошение! Кому ты тут показываешь своё великодушие?» — мысленно возмутилась Цуй Кэинь, но промолчала, лишь глядя на неё.
Императрица-мать недовольно нахмурилась:
— Что молчишь? Не согласна?
— Нет, дочь исполняет ваше распоряжение, — ответила Цуй Кэинь.
Императрица-мать пристально посмотрела на неё, но на лице и в глазах Кэинь не было и тени обиды. Это ещё больше раздосадовало её.
— Ты — моя невестка. Приготовь-ка мне лекарство.
— Слушаюсь, — лицо Цуй Кэинь оставалось спокойным. — Сейчас пойду.
Её провели в комнату для варки лекарств. Там не топили «драконий канал», и стоял сырой холод, пропитанный запахом трав. У маленькой глиняной печки сидела служанка лет тринадцати-четырнадцати и раздувала огонь веером из пальмовых листьев. Увидев Цуй Кэинь, она поспешно бросила веер и встала, кланяясь.
Цуй Кэинь кивнула и села на маленький стульчик:
— Не обращай на меня внимания, занимайся своим делом.
Сидеть у печки и махать веером — не то чтобы невозможно, но учитывая отношение императрицы-матери, она делать этого не собиралась.
Служанка, работавшая во дворце Куньнинь, чувствовала себя увереннее других и, извинившись, снова уселась за работу.
Цуй Кэинь не знала, что едва она вышла из тёплого павильона, как из-за ширмы вышла Ли Сюсюй и сладко улыбнулась:
— Вы совершенно правы, государыня.
Увидев Сюсюй, императрица-мать сразу просияла:
— Ты, дитя моё, просто семи пядей во лбу! Зачем ты отослала Цуй, скажи-ка?
Ли Сюсюй опустилась на колени у ложа и начала массировать ноги императрице-матери:
— Государыня, просто понаблюдайте. Да, Цуй красива, но разве это поможет? Ведь князь Цзинь — мужчина. А какие мужчины не изменяют?
Императрица-мать вспомнила императора Чжианя: тот, хоть и любил Шэнь Минчжу, регулярно посещал и других наложниц. Она невольно рассмеялась.
Ли Сюсюй услужливо улыбнулась:
— Я велела отключить «драконий канал» в комнате для лекарств. Если Цуй пробудет там пару часов, точно простудится.
Настроение императрицы-матери ещё больше улучшилось. «Пусть заболеет! Эта Цуй прокляла меня через зеркало, из-за неё Ма Лян отравил меня, из-за неё я потеряла свою верную служанку, с которой прожила тридцать лет, и чуть не умерла от поноса. Пусть теперь сама пострадает!»
Они весело болтали, перебивая друг друга.
Луйин, отдав несколько щедрых конвертов с деньгами, так и не смогла получить грелку. Чтобы взять её из кареты, нужна была специальная табличка, а без неё из дворца не выйдешь. Видя, что в комнате холодно, как в леднике, она чуть не заплакала.
Цуй Кэинь сказала:
— Попробуй передать сообщение во дворец Юнсинь. Если императрица сможет заглянуть сюда, этого будет достаточно.
Императрица-мать явно задумала ей вред. Кто в этом дворце осмелится проявить доброту? Здесь полно людей, готовых наступить на упавшего. Уже хорошо, если никто не плюнет вслед.
Луйин, сдерживая слёзы, ушла.
Служанка у печки оглянулась на Цуй Кэинь и встала:
— Время подошло. Пойду за ингредиентами. Прошу вас, государыня, присмотрите за отваром.
Цуй Кэинь кивнула.
Едва служанка исчезла за дверью, в комнату незаметно проскользнул евнух и быстро поставил перед Цуй Кэинь горячую грелку, чайник с горячим чаем и тарелку с пирожными. Ничего не сказав, он сразу ушёл.
Этот евнух был совершенно незнаком лицом.
Цуй Кэинь молча приняла подарок, но чай и пирожные не тронула — только прижала грелку к себе.
Добравшись до двери, евнух обернулся, увидел, что чайник и пирожные стоят нетронутыми на низком шкафчике, на миг замер, затем быстро вернулся и тихо сказал:
— Раб однажды получил великую милость от князя Цзинь. Всё это — чистое и безопасное.
«Значит, он человек Чжоу Хэна?» — подумала Цуй Кэинь, подняв глаза, но евнух уже исчез.
Чай был обжигающе горячим — явно только что заваренный.
Цуй Кэинь продрогла в этой холодной комнате, будто её окунули в ледяную воду. Горячий чай сейчас был бы как нельзя кстати.
Цзылань достала серебряную иглу и проверила — яда не было.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Многие яды серебряной иглой не определить. Придётся рискнуть.
Как, например, слабительное, которым отравили императрицу-мать.
Цзылань нахмурилась:
— Не знает ли князь Цзинь, что вы здесь? Может, он скоро приедет проведать императрицу-мать?
Если бы Чжоу Хэн появился именно сейчас, беда была бы позади.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Императрица-мать заточила меня здесь неспроста. Я не знаю её замысла, но вряд ли она допустит, чтобы князь Цзинь пришёл во дворец Куньнинь.
У Чжоу Хэна есть императорская табличка, позволяющая свободно входить во дворец днём. Такие действия императрицы-матери могут быть направлены против него. Но что именно она задумала? И причастна ли к этому Ли Сюсюй?
Цзылань сказала:
— Нам нужно послать весть наружу.
Госпожа всегда берёт с собой только меня и Луйин или Мотюй. Сейчас я должна оставаться рядом, чтобы защищать вас. Кто же тогда передаст сообщение?
Обе они вспомнили о том евнухе. Сможет ли он передать весть?
В этот момент служанка вернулась с пакетом трав. Она сделала вид, что не замечает грелки на коленях Цуй Кэинь и чая с пирожными на шкафчике. Поклонившись, она снова села у печки и вдруг воскликнула:
— Ой! Лекарство вылилось!
Все бросились в суматоху, забыв про котелок. Крышка на медном сосуде подпрыгивала, и чёрная жидкость вытекала из-под неё, капая на раскалённые угли и шипя: «чччч!»
Цуй Кэинь догадалась: эта служанка, вероятно, тоже человек Чжоу Хэна.
В тот же момент в резиденции князя Цзинь Юйчжань открыла пакетик с порошком и, используя ноготь, подсыпала белый порошок в чашку чая.
Евнух передал устный приказ императрицы-матери: Цуй Кэинь должна явиться во дворец одна. Чжоу Хэн проводил её, вернулся и закончил беседу с советником. Затем в тёплом павильоне павильона Цзыянь он стал просматривать бухгалтерские книги. За год участия в компании «Четыре Моря» доходы превысили годовой налог с его владений, а если торговые суда продолжат успешно возвращаться, скоро сравняются с общим налоговым поступлением с земель.
Белоснежные цифры на страницах заставили Чжоу Хэна улыбнуться до ушей. Он откинулся на подушки, думая, как порадовать Кэинь по возвращении, и настроение его значительно улучшилось.
Вдруг за дверью раздался сладкий женский голос:
— Господин евнух, я принесла чаю для князя. Пожалуйста, позвольте войти.
Чжоу Хэн нахмурился. «Что за беспорядок устроил Лю Юнчжи? Даже прислугу не может держать в узде!»
Последовал ледяной ответ Хуаньси:
— Сколько ты здесь работаешь? Разве не знаешь, что князя обслуживает только я, и посторонним нельзя приближаться?
Поднос с чаем несла, конечно, Юйчжань. Она была человеком императрицы-матери и вчера получила через связного пакетик с порошком и приказ соблазнить Чжоу Хэна. Всю ночь она не спала от радости, с рассветом стала причесываться и наряжаться. Когда Цуй Кэинь уехала во дворец, она уже отчаялась — в Биюньцзюй ей не проникнуть. Но вот перед обедом Чжоу Хэн вернулся в павильон Цзыянь! «Само небо помогает!» — подумала она.
— Господин Хуаньси, — улыбка Юйчжань сияла, как солнце, а голос звенел сладко, — госпожа сейчас во дворце, а князю некому прислуживать. Позвольте мне отнести ему чай.
Хуаньси махнул рукой, как отгоняя муху:
— Убирайся! Не мешайся под ногами, а то прикажу высечь до смерти!
В прошлом году, когда князь прибыл в столицу, императрица-мать подарила ему группу прислуги, и Юйчжань была среди них. Будучи даром императрицы-матери, она никогда не нравилась Хуаньси.
Лицо Юйчжань мгновенно изменилось:
— Вы так грубо со мной обращаетесь! Если князь узнает, он непременно вас накажет!
Хуаньси зловеще усмехнулся:
— Неужели князь накажет меня из-за тебя?
«Эта мерзавка думает, что соблазнит князя и он станет её заступником?» — Хуаньси разъярился и ледяным тоном приказал: — Бейте по щекам! Если ещё раз проговоришь глупость, прикажу избить до смерти!
Чжоу Хэн слушал разговор за дверью. Его улыбка постепенно исчезла.
— Хуаньси, заходи.
Сердце Хуаньси сжалось. Он бросил на Юйчжань гневный взгляд и вошёл внутрь.
Юйчжань же обрадовалась. «Я же говорила! Князь — тоже мужчина. Какой мужчина живёт с одной женщиной? Просто Цуй держит его в ежовых рукавицах, и ей не удавалось раньше подобраться!»
http://bllate.org/book/5323/526656
Готово:
