— Нет, пусть император любит её, — игриво подмигнула Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн на мгновение задумался и сказал:
— В таком случае она и Ван Чжэ станут чрезвычайно влиятельными при дворе, а это неизбежно вызовет подозрения императрицы-матери.
Цуй Кэинь улыбнулась и кивнула:
— Разве императрица-мать допустит, чтобы другая женщина возвеличивалась при дворе?
Императрица-мать заболела, и Цуй Кэинь, разумеется, должна была явиться ко двору, чтобы ухаживать за ней.
Снег прекратился. Солнечный свет отражался в медных журавлях у беломраморных ступеней, источая холодное сияние.
Госпожа Жун быстро вышла из павильона, поклонилась Цуй Кэинь и сказала:
— Ваше высочество, государыня почивает.
Если императрица-мать действительно спит, как может императрица находиться в её покоях? Цуй Кэинь поблагодарила и повернула обратно.
Пройдя всего несколько шагов и достигнув ступеней, она услышала, как из павильона выбежала госпожа Фан и громко окликнула:
— Супруга князя Цзинь, подождите!
Подойдя к Цуй Кэинь, та поклонилась и сказала:
— Государыня проснулась и желает видеть вас.
Госпожа Жун выглядела крайне удивлённой.
Цуй Кэинь кивнула госпоже Фан:
— Благодарю вас, госпожа Фан.
Затем она улыбнулась госпоже Жун.
Наверняка императрица ходатайствовала за неё перед императрицей-матерью. Иначе та даже не пожелала бы её видеть. Когда же их отношения достигли такого упадка?
Цуй Кэинь, держа спину прямо, направилась к входу в тёплый павильон. Оттуда вышла роскошно одетая красавица. Лица её разглядеть не успели, но резкий запах духов чуть не заставил Цуй Кэинь чихнуть.
— О, это же супруга князя Цзинь! — воскликнула красавица с изящными чертами лица. Кто же это, как не Ли Сюсюй? Она совершенно преобразилась: больше не было прежней злобы и уныния — теперь её лицо сияло радостью. — Государыня проснулась и ждёт вас. Пожалуйста, входите скорее.
Цуй Кэинь не поверила бы, что императрица-мать отказалась принять её без участия Ли Сюсюй.
— Вы тоже пришли ухаживать за государыней, госпожа Сю? — спросила Цуй Кэинь. — Ваша преданность достойна восхищения. Когда государыня поправится, она непременно вас вознаградит.
Ли Сюсюй слегка побледнела. Как простая наложница, она не имела права опережать других наложниц и приближаться к императрице-матери. Просто в последние дни она всячески угождала ей и щедро раздавала взятки слугам во дворце Куньнинь, благодаря чему последние два дня могла лично подавать государыне снадобья и бульоны.
Разумеется, императрица-мать не знала, что в блюдах, которые Ли Сюсюй для неё готовила, содержались слабительные. Иначе та давно лишила бы её жизни.
Это было чрезвычайно рискованно, но Ли Сюсюй выиграла. Ма Лян отправили охранять гробницу императора Вэньцзуна, а её долг в три тысячи лянов исчез сам собой. Ван Чжэ теперь был ей глубоко обязан и непременно скажет императору Чжианю несколько добрых слов в её пользу. Оставалось лишь ждать, пока императрица-мать выздоровеет, и тогда император, в хорошем расположении духа, наверняка удостоит её внимания. А с поддержкой Ван Чжэ её статус при дворе обязательно повысится.
— Ухаживать за государыней — мой долг, — ответила Ли Сюсюй, чувствуя себя всё лучше и лучше. Она гордо подняла голову, увенчанную драгоценностями, и добавила: — Ваше высочество слишком любезны.
«Продолжай притворяться», — холодно улыбнулась Цуй Кэинь и спросила: — Если это твой долг, почему ты не находишься во дворце Куньнинь? Куда же ты направляешься?
Ли Сюсюй молча улыбнулась, сохраняя надменное выражение лица, и, окружённая слугами, удалилась.
Цуй Кэинь холодно взглянула ей вслед.
Императрица-мать полулежала на подушках и разговаривала с императрицей. Шэнь Минчжу сидела на резной скамье у кровати. Всего за два дня она осунулась: лицо пожелтело, щёки впали, будто она постарела на десять лет.
Цуй Кэинь поклонилась и встала у изголовья.
Императрица-мать прищурилась, даже не взглянув на неё. Зато императрица улыбнулась:
— Мы хотели пригласить тебя ещё вчера, но болезнь матери настигла внезапно, и мы совсем растерялись. Теперь ей гораздо лучше, во многом благодаря искусству Ван Чжунфана — всего два снадобья, и понос прекратился.
Цуй Кэинь ответила:
— Я слышала, что на государыню покушались. Это ужасно! К счастью, её величество идёт на поправку. Теперь важно хорошенько восстановиться.
Пока она говорила, на неё упал холодный, змееподобный взгляд. Цуй Кэинь сделала вид, что не заметила ненависти императрицы-матери, и спокойно закончила речь.
Под влиянием нашептываний Ли Сюсюй императрица-мать убедила себя, что именно из-за разбитого зеркала из Западных стран, подаренного Чжоу Хэном, она и заболела. Ли Сюсюй утверждала, что Чжоу Хэнь подарил это бесценное зеркало специально потому, что Цуй Кэинь заранее знала: оно будет разбито и причинит вред здоровью государыни. Императрица-мать, обладавшая несметными богатствами и желавшая прожить ещё сто лет, теперь ненавидела Цуй Кэинь всей душой.
Даже в те времена, когда наложница Вэй пользовалась безграничной милостью императора и она, императрица-мать, жила в постоянном страхе, она не испытывала к ней такой ненависти.
Увидев холодный взгляд императрицы-матери, императрица поспешила сгладить ситуацию:
— Мать, наверное, сердится, что четвёртая невестка пришла с опозданием? — обратилась она к Цуй Кэинь. — Мы уже два дня здесь ухаживаем. Теперь твоя очередь проявить заботу и угодить матери.
«Хочет, чтобы я угождала императрице-матери?» — подумала Цуй Кэинь и ответила:
— Конечно. Ваше величество, пожалуйста, занимайтесь своими делами. Я здесь всё сделаю.
Императрица-мать отвернулась.
Цуй Кэинь сделала вид, что ничего не заметила.
До сих пор молчавшая Шэнь Минчжу вдруг спросила:
— У тебя остались те спиральные благовония, что ты мне подарила? Они прекрасно успокаивают. Если есть, дай мне ещё немного.
Императрица-мать бросила на неё раздражённый взгляд. «Как же вы обе мне надоели!» — подумала она. «Надо будет поговорить с сыном: пусть делит милости поровну между всеми наложницами и не зацикливается на одной Шэнь. Например, Ли Сюсюй вполне достойна внимания — стоит чаще её навещать».
— Я могу изготовить ещё, это несложно, — сказала Цуй Кэинь. Затем, обратившись к императрице-матери, добавила: — Эти благовония помогают заснуть и успокаивают нервы. Не желаете ли попробовать, матушка?
«Неужели собирается отравить меня?» — фыркнула про себя императрица-мать.
«Не хотите — как хотите», — подумала Цуй Кэинь, не настаивая.
Слуги подали лекарство. Цуй Кэинь взяла чашу, проверила температуру и сказала:
— В самый раз. Позвольте мне покормить вас, матушка.
— Я ещё не настолько немощна, чтобы не могла сама пить лекарство, — резко ответила императрица-мать.
Слуги поставили низкий столик на кровать. Цуй Кэинь аккуратно поставила на него белую фарфоровую чашу с отваром и две тарелочки с мёдом.
Странно, но императрица-мать, несмотря на возраст, не могла пить лекарство без сладостей.
Возможно, лекарство было слишком горьким. А может, присутствие Цуй Кэинь мешало. В любом случае, государыня не могла проглотить ни глотка. Нахмурившись, она сказала:
— Уходите. Мне не нужны ваши услуги.
Шэнь Минчжу, которая всё это время с трудом сдерживалась, сразу же встала и, взяв Цуй Кэинь за руку, сказала:
— Пойдём поговорим на веранде.
Императрица, прекрасно понимавшая настроение императрицы-матери, поддержала:
— Да, прогуляйтесь немного.
Цуй Кэинь, не желая терпеть холодные взгляды, поклонилась и вышла вместе с Шэнь Минчжу из тёплого павильона.
Они медленно шли по беломраморной дорожке. Шэнь Минчжу горестно сказала:
— С тех пор как ты подарила мне спиральные благовония, император стал чаще навещать меня — говорит, что здесь хорошо спится. Но даже так я всё ещё не могу забеременеть.
Ей очень хотелось ребёнка. Не только потому, что первый ребёнок императора будет окружён всеобщей любовью и заботой, но и чтобы отблагодарить императора за его доброту.
Цуй Кэинь понимала её чувства:
— Ты показывалась Ван Чжунфану?
Шэнь Минчжу кивнула:
— А теперь Ли Сюсюй стала фавориткой императрицы-матери. Скоро ей наверняка повысят ранг. Хотя она и из знатного рода, но чересчур кокетлива. С моим характером я никогда не смогу с ней соперничать.
Император тоже мужчина — он может увлечься новой красоткой и изменить свои чувства.
Цуй Кэинь не собиралась рассказывать, что сама подтолкнула Ли Сюсюй к вниманию императора. Она на мгновение задумалась и сказала:
— Император искренне привязан к тебе. Не переживай понапрасну.
Она не стала упоминать, что Чжоу Хэнь скоро передаст императору зеркало из Западных стран.
Шэнь Минчжу вздохнула:
— Со стороны кажется, что мы живём в роскоши, но на самом деле каждый день проводим в тревоге. Даже самые изысканные яства кажутся безвкусными.
Если бы торговцы в нашей стране пользовались уважением, её семья никогда не отправила бы её во дворец. К счастью, судьба улыбнулась: она сошлась с императором Чжианем, и за несколько лет поднялась до четвёртой наложницы. Чтобы стать Гуйфэй, ей необходимо родить наследника.
Цуй Кэинь утешила её:
— Взгляни: при дворе тысячи красавиц, но скольким из них император оказывает такую милость, как тебе? Ты ещё недовольна — каково же остальным?
Шэнь Минчжу, от природы весёлая, улыбнулась:
— Ты права.
Они продолжали идти, а слуги следовали за ними на расстоянии. Убедившись, что те далеко, Шэнь Минчжу понизила голос:
— Ты знаешь, зачем Ли Сюсюй так наряжается?
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Разве не ради императора?
Императрица-мать больна, а император как сын наверняка навестит её.
— Даже ты это заметила? — с презрением сказала Шэнь Минчжу. — Она сегодня действительно увидела императора, но он даже не взглянул на неё.
Император переживал за здоровье матери и не был настроен на ухаживания. Ли Сюсюй просто зря старалась.
Цуй Кэинь тихо что-то сказала Шэнь Минчжу. Та кивнула:
— Понимаю. Поэтому я не ревную и не грублю ей. Пусть делает, что хочет. Император никогда особо не интересовался ею. Если бы не поддержка императрицы-матери, кто бы её вообще вспомнил?
При дворе полно людей, готовых льстить тем, кто в фаворе, и топтать тех, кто в опале. С тех пор как Ли Сюсюй стала наложницей, её унижали все кому не лень. Если бы не служба в Зале Чистого Правления, она давно бы сошла в могилу.
На улице было ледяно. Прогуливаясь и разговаривая, они вскоре замёрзли. Шэнь Минчжу послала слугу известить императрицу, и они направились во дворец Юнлэ. Устроившись в тёплом павильоне, они наслаждались горячим чаем и сладостями — было невероятно уютно.
Императрица-мать, услышав доклад слуги, сказала императрице:
— Видишь? Шэнь хочет, чтобы я поскорее умерла.
Почему её сын так привязан к этой женщине? Она даже малейшего неудобства терпеть не желает, а он всё оправдывает! Просто злит до смерти.
Императрице было немного горько, но она, как всегда, стала уговаривать свекровь. Та долго ворчала, пока не доложили, что прибыл Чжоу Хэн.
— Он вовсе не ко мне пришёл, а за женой, — сердито сказала императрица-мать.
— Вы больны, четвёртый брат обязан вас навестить, — возразила императрица.
— Пустая вежливость, — фыркнула императрица-мать.
Теперь она наконец поняла: Чжоу Хэн обманул её, женившись на Цуй Кэинь. Но когда он вообще успел с ней встретиться? Или он преследует корыстные цели и хочет заполучить трон, поэтому и заключил союз с родом Цуй из переулка Тайпин?
Вспомнив первую встречу с Цуй Кэинь — та молчала, не поднимая глаз, — императрица-мать возненавидела её ещё сильнее. По словам Ли Сюсюй, Цуй Кэинь ещё до помолвки соблазнила Чжоу Хэня. Наверное, так оно и есть — иначе почему он так одержим ею?
Чжоу Хэн поклонился и, не увидев Цуй Кэинь в павильоне, улыбнулся:
— Как здоровье матушки? Куда запропастилась Кэинь? Почему не ухаживает за вами?
Императрица-мать бросила на императрицу многозначительный взгляд: «Видишь? Я же говорила — он за женой пришёл, а не ко мне!»
Императрица с трудом сдержала улыбку:
— Она с Дэфэй пошла во дворец Юнлэ поболтать. — И обратилась к слуге: — Позови супругу князя Цзинь.
Чжоу Хэн поблагодарил, расспросил о состоянии здоровья императрицы-матери и узнал, что опасность миновала.
До визита он уже выяснил у Ван Чжунфана, что болезнь императрицы-матери — скорее душевная. Она никак не могла смириться с тем, что Ма Лян, её правая рука, которого она не могла отпустить ни на шаг, оказался предателем и подстроил отравление. Увидев её сейчас, Чжоу Хэн понял, что она выглядит лучше, чем он ожидал.
Императрица-мать отвечала сухо. Когда пришла Цуй Кэинь, она сразу же отпустила их:
— После снегопада особенно холодно. Возвращайтесь домой пораньше, пока совсем не стемнело.
В Пекине зимой, как только солнце садится, поднимается ледяной ветер — можно замёрзнуть насмерть. Но ведь они едут в карете, где горит жаркая жаровня! Просто их присутствие раздражает.
http://bllate.org/book/5323/526655
Готово:
