Императрица и Шэнь Минчжу беседовали в тёплом павильоне, как вдруг один из евнухов доложил о прибытии гостьи. Императрица спокойно произнесла:
— Впустить.
Цуй Кэинь велела Цзылань отпустить её и сама медленно вошла внутрь. Она отдохнула чуть меньше получаса, но ноги всё ещё подкашивались; каждый шаг давался с трудом, и ей невольно захотелось поскорее вернуться домой и хорошенько проучить Чжоу Хэна.
Императрица и Шэнь Минчжу увидели, что, несмотря на безупречный поклон, Цуй Кэинь никак не могла скрыть весеннюю негу, игравшую в уголках глаз и на кончиках бровей. Они переглянулись — и обе рассмеялись. Императрица лишь мягко улыбнулась, а Шэнь Минчжу, от природы прямолинейная, тут же поддразнила:
— Не зря ходят слухи, будто князь Цзинь и его супруга живут в полной гармонии. Сегодня я убедилась в этом собственными глазами!
Цуй Кэинь старалась сохранять достоинство, но её лицо пылало ярче свадебного покрывала, выдавая все чувства. Её голос, обычно звонкий и холодный, теперь звучал томно и соблазнительно:
— Госпожа Дэфэй смеётесь надо мной.
Императрица указала ей сесть и сказала:
— Дэфэй настояла, чтобы я пригласила тебя во дворец. Похоже, мы помешали вам наслаждаться друг другом.
Лицо Цуй Кэинь стало ещё краснее. Ей так и хотелось провалиться сквозь землю.
— Ваше Величество тоже смеётся надо мной!
Императрица задумчиво произнесла:
— Вспоминаю, когда я и император только поженились… У нас не было такой сладкой, неразлучной любви.
В день свадьбы её внесли во дворец вместе с двумя наложницами. Однако её восьмиместные носилки торжественно прошли через главные врата по императорской дороге, тогда как носилки наложниц внесли лишь через боковые ворота, по узким дорожкам.
Император Чжиань, конечно, уважал её как императрицу, но никогда не проявлял к ней страстной привязанности.
Цуй Кэинь не знала, как утешить императрицу. Та, будучи первой женщиной в государстве, всё же находилась под гнётом императрицы-матери. Хотя император и уважал её, детей у неё не было.
Молчание нарушила Шэнь Минчжу:
— Император — повелитель Поднебесной, разве может он предаваться плотским утехам? Ваше Величество слишком много думаете об этом.
Это ведь означало, что Чжоу Хэн — всего лишь беззаботный князь, у которого полно времени на романтику и увеселения?
— Ты! — укоризненно сказала императрица. — Хорошо ещё, что супруга князя Цзинь давно тебя знает и понимает твою прямолинейность. Иначе бы наверняка обиделась.
Шэнь Минчжу, осознав, что ляпнула лишнего, скорчила Цуй Кэинь рожицу:
— Я не то имела в виду!
Цуй Кэинь, конечно, не обижалась:
— Ваше Величество слишком беспокоитесь. Госпожа Дэфэй всегда говорит прямо — разве я стану из-за этого держать на неё зла?
Шэнь Минчжу говорила правду. Из-за своего положения Чжоу Хэну приходилось действовать в тени. Многим казалось, будто он ничем не занят и без ума от своей супруги — что только на руку его замыслам. Но то, что их уличили в дневной страсти, было по-настоящему стыдно.
Императрица мысленно одобрительно кивнула: давно говорили, что эта девушка умна, и теперь она в этом убедилась лично.
— Ты подала прошение о встрече, — сказала императрица, — но матушка-императрица нездорова и даже нас всех выгнала из её покоев. У неё нет сил принимать тебя. Если у тебя есть дело, можешь рассказать мне. Если в моих силах помочь — я помогу.
Цуй Кэинь и пришла именно к ней. Во дворце царила императрица-мать, которая вовсе не была беззаботной старушкой, увлекающейся операми и карточными играми, а держала всё под контролем. Поэтому Цуй Кэинь и подала прошение именно в дворец Куньнинь. Когда императрица велела слугам удалиться, Цуй Кэинь рассказала ей о своём намерении.
— Это она всё подстроила? — вскричала Шэнь Минчжу, не дожидаясь ответа императрицы. — Знай я утром, придушила бы её на месте! Зачем она вообще нужна?
Ведь Ли Сюсюй происходила из Дома Маркиза Динсина и не была простой служанкой без роду и племени. Если бы та погибла от её рук, знать непременно встала бы на её защиту. Утром она сдержалась не потому, что не хотела убить, а чтобы не доставлять императору Чжианю неприятностей. Но теперь, узнав, насколько дерзка Ли Сюсюй, она вновь пожалела, что не придушила её сразу — мёртвая не причинит вреда.
Императрица спокойно спросила:
— У тебя есть план?
Этого человека она давно хотела устранить.
Цуй Кэинь рассказала о замысле, согласованном с Чжоу Хэном.
Шэнь Минчжу сразу же захлопала в ладоши от восторга. Императрица долго размышляла, мысленно прокрутив в голове все возможные последствия, и наконец сказала:
— Хорошо, на этот раз я тебе помогу.
Цуй Кэинь поблагодарила, взглянула на небо — уже стемнело, и снег усилился — и встала, чтобы проститься.
Императрица послала служанку узнать, сможет ли принять гостью императрица-мать. Вскоре та вернулась с ответом:
— Её Величество в храме читает сутры.
То есть принимать гостью не собиралась.
В это время императрица-мать действительно находилась в храме, но не одна — с ней была Ли Сюсюй.
Ранее растрёпанные волосы Ли Сюсюй теперь были уложены в изящный узел. Она полностью изменилась — больше не напоминала утреннюю фурию, а читала сутры кротко и благочестиво.
Её звонкий голос постепенно успокаивал тревожные мысли императрицы-матери.
Ли Сюсюй была в прекрасном настроении. Она уже заключила сделку с Ван Чжэ: если она поможет ему избавиться от Ма Ляна, тот обеспечит ей место среди наложниц. Письмо в Дом Маркиза Динсина уже отправлено, и отец наверняка скоро прибудет в монастырь Дасянгосы. Даже если придётся заплатить огромную сумму за подношения, отец пойдёт на это ради смерти Чжоу Хэна и Цуй Кэинь.
Когда она закончила чтение сутр, императрица-мать велела ей остановиться:
— Ты не злишься, что утром я не встала на твою сторону?
Девушка становилась всё покладистее. Раньше императрица-мать и не подозревала, насколько ошибалась в людях: считала Цуй Кэинь глуповатой, а та оказалась умницей, умеющей писать и рассчитывать ходы. Ясно, что это была мудрость, скрытая под видом простоты. А вот Ли Сюсюй, которую раньше она не замечала, теперь постоянно угодничала перед ней.
— О чём Вы говорите, Ваше Величество? — сладко улыбнулась Ли Сюсюй, хотя внутри кипела ярость. — В той ситуации Вы не могли явно меня поддержать. Но то, что Вы велели нам уйти, уже означало, что Вы на моей стороне.
Ведь как только они покинули тёплый павильон, вокруг сразу же собрались евнухи и служанки, и Шэнь Минчжу уже не смогла бы подступиться к ней.
Императрица-мать с облегчением сказала:
— Я рада, что ты это понимаешь.
На самом деле тогда она думала лишь о том, чтобы прогнать всех, кто шумел и мешал ей. Теперь же ей казалось, что Ли Сюсюй гораздо понятливее Цуй Кэинь.
***
Снег усилился. Величественные дворцы в метели выглядели ещё более сурово и торжественно.
Цуй Кэинь вышла за ворота дворца, и карета резиденции князя Цзинь уже ждала её. Занавеска приподнялась, и показалась улыбающаяся половина лица Чжоу Хэна.
Внутри кареты жарко пылал угольный жаровня, и тёплый воздух окутал её сразу же, как только она вошла.
Цуй Кэинь согнулась, чтобы сесть, и занавеска тут же опустилась, отрезав от внешнего холода и метели.
Чжоу Хэн взял её руки и пригрел их у себя на груди, налил горячего чая и спросил:
— Наверное, замёрзла?
От дворца Юнсинь до ворот — долгий путь.
Цуй Кэинь пила чай прямо из его рук:
— Очень холодно. Ты всё это время здесь ждал?
— А куда ещё мне деваться? — усмехнулся он.
Он всё время сидел в карете, не выходя наружу. Стражники у ворот даже не знали, что он здесь. Если бы император Чжиань узнал, что он приехал, непременно вызвал бы его во дворец, и тогда разговор мог бы затянуться до неизвестного срока.
Цуй Кэинь ничего не сказала, но её глаза блеснули, и она быстро чмокнула его в щёку. Он тут же обнял её, и они, прижавшись друг к другу, вернулись в резиденцию князя Цзинь.
Небо было серым, и в сумерках едва можно было различить силуэты. Снежный покров превратил дорожки в белые ленты, тянувшиеся до самого конца, где из окон павильона Цзыянь пробивался тёплый свет свечей. Карета остановилась у ворот с резными цветами. Чжоу Хэн первым вышел и, несмотря на протесты Цуй Кэинь, подхватил её на руки и решительно направился к павильону.
Несколько евнухов, усердно сметавших снег, прекратили работу и поклонились ему, когда он проходил мимо.
Луйин вышла навстречу и, поклонившись, спросила:
— Я приготовила горшок для фондю, а на кухне уже всё готово. Чего пожелаете, Ваше Высочество, госпожа?
Она думала, что в такую стужу фондю — лучшее блюдо, но Хундоу считала, что госпожа может предпочесть горячие блюда и тёплое вино для неторопливого ужина. Поскольку Цуй Кэинь не дала указаний, они приготовили оба варианта.
Чжоу Хэн усадил Цуй Кэинь на широкое ложе и нежно спросил:
— Что будем есть на ужин?
— Фондю, — ответила она.
Он же сам говорил, что надо есть фондю, любуясь снегом. Правда, сейчас уже темно, и снега не разглядеть, но фондю всё равно можно насладиться.
Вскоре на стол подали фондю с разнообразными мясными и рыбными нарезками и даже небольшой пучок редкой зимней зелени, выращенной в теплицах у городской окраины под надзором Управления земледелия.
Такой пучок зелени в разгар метели был настоящей роскошью.
Они сели ужинать, и в комнате воцарились любовь и нега.
Ужин закончился уже глубокой ночью. Служанки убрали со стола, и пара отправилась спать.
Чжоу Хэн не давал покоя Цуй Кэинь, и та, измученная, наконец дождалась, когда он угомонился, и провалилась в сон. Во сне ей послышался чей-то голос, но она была так уставшей, что не могла открыть глаза. Ей показалось, будто Чжоу Хэн сказал: «Понял», — и она снова погрузилась в глубокий сон.
На следующее утро Чжоу Хэна рядом не оказалось. Луйин подала умывальные принадлежности и сказала:
— Его Высочество во дворец уехал.
— Его вызвал император? — спросила Цуй Кэинь.
— Да, — ответила Луйин. — Ещё на рассвете пришёл указ.
Вспомнив, что ночью кто-то докладывал, Цуй Кэинь решила, что во дворце случилось что-то серьёзное. Но раз император вызвал Чжоу Хэна, значит, с ним всё в порядке, и она успокоилась.
После обеда Чжоу Хэн вернулся и рассказал:
— Прошлой ночью в еду императрицы-матери подсыпали яд. Та так сильно расстроилась желудком, что чуть не умерла от обезвоживания. Ворота дворца пришлось открыть ночью, чтобы вызвать Ван Чжунфана. Сегодня утром выяснилось, что повар, готовивший блюдо, утром на галерее встретил Чжан Хэ, приёмного сына Ма Ляна. Чжан Хэ признался, что Ма Лян заставил его это сделать.
— Не может быть! — воскликнула Цуй Кэинь. — Ма Лян служит императрице-матери десятилетиями! Зачем ему её отравлять? Наверняка кто-то пытается оклеветать его.
Ведь именно Ли Сюсюй известна как мастерица отравлений!
Луйин подала чай. Цуй Кэинь взяла чашку и передала её Чжоу Хэну. Он выпил залпом и продолжил:
— Ма Лян отрицает, но теперь уже без разницы — он потерял доверие императрицы-матери. Та отправила его охранять гробницу отца императора.
То есть Ма Лян не только потерял власть, но и был изгнан из дворца.
— Всё дело в Чжан Хэ, — задумалась Цуй Кэинь. — Каков его характер? Может, у него есть какие-то слабости, которые использует Ли Сюсюй?.. Но зачем ей это? Разве она не старается укрепить позиции при императрице-матери? И яд подобран так искусно — лишь вызывает расстройство, но не смертелен. Похоже, всё это затеяно, чтобы избавиться от Ма Ляна руками императрицы-матери.
— Ма Лян служил императрице-матери почти тридцать лет, — сказал Чжоу Хэн, нахмурившись при воспоминании о растерянности императора Чжианя. — Такой позор глубоко задел брата. Чтобы избежать переполоха среди чиновников, он запретил распространять эту новость. Меня вызвали, чтобы обсудить, как поступить дальше. А Чжан Хэ, кстати, покончил с собой — врезался головой в колонну менее чем через полчаса после ареста.
— Умер? — Цуй Кэинь была уверена: — Тут точно не обошлось без подвоха.
Чжоу Хэн умылся и, усевшись рядом с ней, добавил:
— Чжан Хэ — сирота, Ма Лян его с детства растил.
Заставить предать человека, воспитавшего тебя, — потребовалось бы огромное вознаграждение.
Цуй Кэинь вспомнила, какой доброй и улыбчивой была у него внешность, и ей стало жаль его.
К вечеру пришла весть: Ван Чжэ назначен главным евнухом — первым среди всех евнухов дворца.
Он явно получил наибольшую выгоду от этого инцидента. Цуй Кэинь не поверила бы, что он ни при чём.
— Когда это Ли Сюсюй успела с ним сговориться? — нахмурилась она.
Чжоу Хэн позвал Хуаньси и велел передать своим людям во дворце: тщательно проверить, не встречались ли Ван Чжэ и Ли Сюсюй в последнее время.
После ужина вернулся Юаньшань и доложил:
— У Чжан Хэ есть сестра, вышедшая замуж за мясника. Вчера мясника с женой привезли в дом Ван Чжэ.
У влиятельных евнухов, помимо жилья во дворце, обычно есть и собственное поместье за его пределами. У Ван Чжэ, разумеется, тоже был дом.
Чжоу Хэн велел Юаньшаню удалиться и, глядя на Цуй Кэинь, прислонившуюся к подушке, сказал:
— Значит, всё дело рук Ван Чжэ.
— Если у Ли Сюсюй появится такой покровитель, как Ван Чжэ, будет непросто, — сказала Цуй Кэинь. — Неужели придётся ждать целых два месяца?
Что может случиться за это время?
На маленькой жаровне закипела вода, булькая и шипя. Чжоу Хэн сел напротив неё за низкий столик, налил воду, ополоснул чашки и заварил чай. Через некоторое время он сказал:
— Другого выхода нет.
В прошлый раз план был недостаточно продуман, и они упустили момент. Остаётся лишь ждать, когда Ли Сюсюй сама совершит ошибку.
Цуй Кэинь, попивая свежезаваренный чай, улыбнулась:
— А может, стоит заставить её выйти из тени поскорее?
Чжоу Хэн приподнял бровь:
— Ты имеешь в виду, вызвать отвращение императора? Но он и так её не жалует — просто помнит, что она однажды носила его ребёнка, но неудачно потеряла его, и поэтому сохраняет к ней некоторую привязанность.
http://bllate.org/book/5323/526654
Готово:
