Императрица-мать с презрением фыркнула:
— Разве я не наслаждаюсь ныне всеми благами и роскошью? Неужели мне непременно нужно разбить это зеркало из Западных стран, чтобы почувствовать себя счастливой? Да это просто нелепо!
В этот миг в покои вошли наложницы, чтобы совершить утреннее приветствие. Увидев императрицу, они поспешили опустить головы и просить прощения за своё несвоевременное появление.
Императрица, разумеется, не стала делать им выговора. Она пришла сегодня чуть раньше обычного — хотела узнать, утих ли гнев императрицы-матери.
— Может быть, пригласить наставника Шицзя во дворец, чтобы он растолковал значение гадания? — предложила она, размышляя про себя, как бы незаметно передать ему нужное послание.
Ли Сюсюй, угодливо улыбаясь, подошла ближе:
— Ваше Величество, не означает ли наставник Шицзя, что в дворце Куньнинь следует расставить повсюду цветы, дабы отвести беду?
«Как же мне донести до него всё это?» — тревожно думала Ли Сюсюй. А тут ещё и денег в кармане нет — от волнения у неё даже уголки рта покрылись мелкими пузырьками.
Шэнь Минчжу презрительно фыркнула:
— Ты ведь дочь главного рода маркиза! Неужели ты совсем не читала книг? Неужели не понимаешь, что такое метафора?
— Верно, верно! — подхватили Сун Шу и другие.
Императрица-мать слушала всё это с растущим раздражением:
— Хватит! Передайте устный указ: вызвать наставника Шицзя во дворец.
«Если его так вызовут, у меня не будет ни единого шанса передать ему словечко», — подумала Ли Сюсюй. Эти монахи — самые мерзкие люди на свете: все до единого жадны до денег. Не дожидаясь, пока Ма Лян отправится исполнять указ, она поспешила вмешаться:
— В монастыре Дасянгосы сейчас идёт ритуал. Если вызвать наставника Шицзя прямо сейчас, благочестивые миряне могут подумать, будто буддийская дхарма уступает указу императрицы-матери.
Императрица-мать уже теряла терпение:
— Ма Лян, передай указ: как только ритуал завершится, наставник Шицзя немедленно должен явиться ко двору.
И, бросив на Ли Сюсюй сердитый взгляд, добавила:
— Так устроит?
Ли Сюсюй натянуто улыбнулась:
— Ваше Величество мудры, как всегда.
Императрица тоже незаметно выдохнула с облегчением: у неё есть два дня — вполне достаточно, чтобы передать наставнику Шицзя нужное послание.
— Матушка, — сказала императрица, — почему бы не пригласить супругу князя Цзинь во дворец и не выслушать, как она объяснит вчерашнее происшествие? Ведь зеркало из Западных стран — вещь редкая и дорогая. По мнению Вашей дочери, супруги князя Цзинь хотели лишь порадовать Вас и вовсе не имели в виду причинить огорчение.
Шэнь Минчжу тут же выскочила вперёд:
— Супруга князя Цзинь придёт во дворец? Тогда скорее разрешите! Если Ваше Величество не разрешите, позвольте мне самой пригласить её!
Императрица-мать чуть не лишилась чувств от злости:
— Я ещё не умерла! Когда я умру, тогда уж распоряжайся дворцом, как захочешь!
Ли Сюсюй холодно бросила:
— Неужели госпожа Дэфэй мечтает стать императрицей? Хотите единолично распоряжаться дворцом? Боюсь, это будет нелегко.
Все наложницы уставились на Шэнь Минчжу. Та покраснела от гнева. Все уже готовились услышать её оправдание — чтобы развеять подозрения императрицы, — но вдруг она бросилась вперёд, схватила Ли Сюсюй за горло и закричала:
— Ты, подлая тварь! Как ты смеешь так оклеветать меня? Я с тобой покончу!
Это ведь дворец, а не базар! Все остолбенели, не зная, как реагировать.
Язык Ли Сюсюй уже вываливался изо рта, нога судорожно дёргалась, а из горла доносились лишь хриплые стоны.
Ма Лян ещё не успел выйти, чтобы передать указ. Увидев, что Ли Сюсюй вот-вот умрёт, если немедленно не разнять Шэнь Минчжу, он вспомнил о трёх тысячах лянов серебра и решил спасти её. Подскочив, он стал отрывать пальцы Дэфэй, громко восклицая:
— Госпожа Дэфэй, нельзя так поступать!
И, обращаясь к остолбеневшим евнухам и служанкам, крикнул:
— Быстрее, помогайте!
Слуги бросились на помощь: одни держали руки, другие — талию, и наконец им удалось разжать пальцы Шэнь Минчжу.
На шее Ли Сюсюй остались десять красных следов от пальцев, и она без сил рухнула на пол.
Шэнь Минчжу тяжело дышала и, бросившись перед императрицей на колени, воскликнула:
— Ваша верная служанка искренна перед Вами! Эта подлая тварь сеет раздор! Прошу наказать её и восстановить мою честь!
Императрица только теперь словно очнулась:
— Я знаю, что госпожа Дэфэй всегда добродетельна и благородна.
С этими словами она сама подняла Шэнь Минчжу:
— Не стоит обращать внимания на эту особу.
Ли Сюсюй, едва избежав смерти, вырвала желчь от страха и долго не могла прийти в себя. Наконец она разрыдалась, поднялась и, бросившись на Шэнь Минчжу, закричала:
— Убей меня! Убей меня прямо сейчас!
В зале воцарился полный хаос.
Императрица-мать чуть не лишилась чувств и с силой ударила ладонью по низкому столику:
— Я ещё жива! Чего вы воете?
Все наложницы в страхе упали на колени.
Ли Сюсюй растрепала волосы и больше не осмеливалась шуметь. Она тоже опустилась на колени, но глаза её сверкали ненавистью — так и хотелось вцепиться пальцами в горло Шэнь Минчжу.
* * *
Цуй Кэинь так и не дождалась императорского указа с приглашением во дворец. Из дворца пришла весть, что Шэнь Минчжу чуть не задушила Ли Сюсюй, после чего императрица-мать выгнала всех наложниц из дворца Куньнинь. Ли Сюсюй побежала жаловаться императору Чжианю, но тот лишь замял дело, посоветовав обеим прекратить ссору.
За окном нависли тучи, и ветер становился всё холоднее и пронизывающе резче. Чжоу Хэн, прислонившись к большим подушкам, сидел на широком ложе:
— Разве братец станет наказывать госпожу Дэфэй? Он даже спрашивал у меня, нельзя ли достать ещё одно зеркало из Западных стран, чтобы подарить ей.
Хоть она и не пользуется абсолютной милостью, но всё же любимее всех.
Цуй Кэинь удивилась:
— А он не просил зеркало для императрицы?
Ведь, казалось бы, их отношения уважительны и гармоничны.
— Нет, — ответил Чжоу Хэн. — Наверное, считает, что эта вещь настолько редкая, что даже одного экземпляра трудно раздобыть.
Цуй Кэинь нахмурилась:
— А как ты его вообще достал?
Шэнь Минчжу всегда относилась к ней хорошо, и Кэинь тоже питала к ней симпатию. Но если император Чжиань так балует только Минчжу, оставляя императрицу в стороне, разве это правильно? Ведь даже одно зеркало может ранить женское сердце. Если муж не ценит тебя, разве можно не ревновать и не злиться? Неужели императрица настолько великодушна, что ей всё равно?
Чжоу Хэн тихо прошептал:
— Я вложился в торговую компанию «Четыре Моря» и попросил их привезти такое зеркало с морского рейса.
В начале прошлого года, вернувшись в столицу по императорскому зову, он вложил средства в полугодовой морской рейс компании «Четыре Моря». Сотрудничество прошло успешно. По намёку Чжоу Хэна, У Хао надавил на главного владельца «Четыре Моря». Тот, видя, что Чжоу Хэн — человек загадочный, с благородной осанкой и величественной аурой, сразу понял: перед ним кто-то из высочайших кругов. С радостью согласился «прислониться к могучему дереву» и предложил Чжоу Хэну стать совладельцем компании.
Теперь Чжоу Хэн — третий совладелец «Четыре Моря».
— «Четыре Моря»? — удивилась Цуй Кэинь. — Как ты вообще с ними связался?
Эта торговая компания пользовалась огромной известностью и почти монополизировала все морские перевозки в империи. У них собственная верфь, где строят корабли высотой в три палубы, на верхней палубе которых можно скакать верхом.
Чжоу Хэн хитро улыбнулся:
— Ну как твой муж?
Глядя на его самодовольную ухмылку, Цуй Кэинь сказала:
— Очень способный. Только будь осторожен — не дай цензорам узнать, а то обвинят тебя в злых умыслах.
Основатель династии запретил своим потомкам заниматься коммерцией, чтобы они жили в достатке и не знали нужды. По его замыслу, потомки должны были просто получать месячное жалованье от министерства финансов и ни о чём не заботиться. Чиновники сочли это разумным: содержать императорский род в роскоши — значит, не бояться, что он вздумает свергнуть престол или поднять мятеж.
Ведь для захвата власти нужны деньги, чтобы подкупать чиновников, а мятеж требует ещё больших затрат — продовольствие, оружие, солдаты… Всё это стоит огромных средств.
У Чжоу Хэна и так ходили слухи, что над его резиденцией вьётся фиолетовая аура. Если цензоры узнают, что он, князь, опустился до участия в торговой компании, эти мастера находить соринки в чужом глазу непременно обвинят его в намерении захватить трон. Хотя на самом деле он просто хотел немного подзаработать, чтобы жить в достатке.
Чжоу Хэн, улыбаясь, указал пальцем на щёку:
— Не пора ли наградить своего мужа?
Когда Цуй Кэинь чмокнула его в щёку, он взял её руку в свои:
— Я всегда осторожен. Всем этим занимаются мои люди, я сам никогда не появляюсь.
Даже встречаясь с главным владельцем «Четыре Моря», он не раскрывал, что является князем Цзинь.
Если компания «Четыре Моря» смогла успешно доставить товар, значит, его участие в деле не один день. В то время морской рейс длился от нескольких месяцев до нескольких лет. Даже при самом удачном плавании к ближайшим странам, при полном штиле и без происшествий, на дорогу уходило не меньше полугода. Цуй Кэинь не спросила, как давно он сотрудничает с компанией, а лишь сказала:
— Я тебе доверяю.
Услышав похвалу от любимой женщины, Чжоу Хэну стало тепло и сладко на душе:
— Пусть я и бываю непоседой, но ради твоей безопасности я обязан быть осторожным. Разве я не понимаю этого?
Прошло уже более ста лет с тех пор, как был издан указ основателя династии, и правила давно не соблюдаются так строго, как раньше. Какой императорский род не занимается тайной торговлей, чтобы пополнять казну? Иначе откуда взять деньги на содержание целого дома — еду, одежду, прочие расходы? Просто все держат это в тайне, чтобы цензоры не уцепились за повод.
А цензоры, как правило, — это упрямые книжники из бедных семей. Такие люди только и могут, что завидовать богатым и знатным, и вовсе не понимают всех этих хитросплетений.
Разве он стал бы рассказывать ей о таком сокровенном, если бы не доверял ей абсолютно? Цуй Кэинь растрогалась и, сжав в ответ его длинные пальцы, поднесла их к губам и поцеловала:
— Я знаю.
Нежность её губ заставила Чжоу Хэна дрогнуть. Он обнял её и сказал:
— Раз нас не зовут во дворец, давай развлекаться сами.
И его руки начали блуждать.
Цуй Кэинь пыталась увернуться:
— Сейчас ещё день…
— Чего бояться? — засмеялся Чжоу Хэн. — Разве они осмелятся войти без разрешения?
Служанки и евнухи за дверью не знали, чем заняты их господа. Они только чувствовали, как северный ветер усиливается, трепля голые ветви деревьев во дворе. Один из слуг вдруг воскликнул:
— Ой, пошёл снег!
И правда, с неба начали падать снежинки, кружась в воздухе. Подхваченные ветром, они то и дело касались лиц служанок, оставляя прохладные следы.
Сегодня дежурила Мотюй. Подумав, что при снегопаде, возможно, стоит подать на ужин горшок с кипящим бульоном, она подошла к плотной атласной занавеске. Из-за неё доносился такой стыдливый шёпот, что Мотюй покраснела до корней волос. Она поспешно отошла на несколько шагов, и звуки стали неслышны.
Юйчжань незаметно подошла к ней:
— Сестра, тебе что-то нужно доложить? Почему не входишь?
Что же такое происходит в комнате, если обычно сдержанная и скромная Мотюй вдруг покраснела, как маков цвет? Юйчжань очень захотела подслушать.
Мотюй с трудом сдерживала бешеное сердцебиение и, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Ничего особенного. Идёт снег. Проверь, хватает ли дров. Если мало — пусть закупят ещё.
Дров было навалено в нескольких сараях — откуда нехватка? Юйчжань поняла, что дело не в дровах, но всё равно пошла. Она оглядывалась на каждом шагу, не в силах оторвать взгляд от занавески.
Прошло немало времени, прежде чем в комнате воцарилась тишина. Чжоу Хэн помог Цуй Кэинь привести себя в порядок и напоил её водой.
— Похоже, на улице пошёл снег. Пойдём полюбуемся?
Цуй Кэинь чувствовала себя так, будто каждая косточка развалилась, и едва могла открыть глаза:
— Откуда ты знаешь, что идёт снег?
Чжоу Хэн рассмеялся:
— За дверью же говорили. Если пойдёт сильный снег, вечером можно будет любоваться им за горшком с кипящим бульоном.
Оказывается, он ещё и за разговорами за дверью следил! Цуй Кэинь разозлилась и изо всех сил пнула его ногой. Но удар не возымел эффекта — он лишь схватил её за лодыжку.
— Разве не говорила, что устала? — с хитрой улыбкой спросил Чжоу Хэн. — Видимо, сил ещё много.
Цуй Кэинь закатила глаза.
Снаружи послышались шаги. Один из евнухов обратился к Мотюй:
— Доложи, пожалуйста, что супругу князя Цзинь немедленно вызывают ко двору.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь удивились и на мгновение забыли о шалостях.
Мотюй покраснела и, взглянув на занавеску, спросила:
— Это указ императрицы-матери?
— Нет, — ответил евнух. — Это указ императрицы.
* * *
Цуй Кэинь не хотелось даже пальцем пошевелить. Она сердито посмотрела на Чжоу Хэна: в таком состоянии как она пойдёт во дворец?
Чжоу Хэн угодливо улыбнулся и помог ей одеться, после чего позвал Мотюй.
Мотюй, всё ещё красная, помогла Цуй Кэинь искупаться и переодеться, а затем Хуопо уложила ей волосы. Время уже поджимало — скоро закроют ворота дворца.
Цуй Кэинь чувствовала, что ноги будто ватные, и снова сердито посмотрела на Чжоу Хэна.
Тот, несмотря на её протесты, подхватил её на руки и отнёс к карете.
Он не вышел из кареты, а лишь приказал вознице ехать. Цзылань и Мотюй сели в следующую карету.
Цуй Кэинь прижалась к нему. Образы недавних минут неотступно преследовали её.
Её лицо пылало, щёки горели румянцем, и Чжоу Хэн едва сдерживался, чтобы не прильнуть к ней снова. Но она была совершенно измотана, да и вскоре предстояло предстать перед императрицей-матерью, поэтому он с трудом подавил в себе вожделение.
Карета мчалась сквозь снег и ветер к дворцовым воротам. Чжоу Хэн не показывался, а Цуй Кэинь, опершись на Цзылань, с зонтом в руках у Мотюй, направилась ко входу.
http://bllate.org/book/5323/526653
Готово:
