— Нет. Мы как раз закончили обсуждение, — сказал Чжоу Хэн, помогая Цуй Кэинь устроиться на сиденье, и улыбнулся: — Не обращай на него внимания. Он постоянно твердит, что красавицы — беда для мира, и ко всем женщинам относится с недоверием.
Заметив недоумение на лице Цуй Кэинь, он пояснил:
— В молодости ему дважды обещали невесту, но обе отказались от помолвки. От горя он так и не женился.
— Вот оно что, — улыбнулась Цуй Кэинь. — А он ел угощение, которое прислала Чжэньчжу?
— Ел, — усмехнулся Чжоу Хэн. — И больше всех съел.
— Съел моё угощение и всё равно называет меня «красавицей-бедой»? — засмеялась Цуй Кэинь. — Ему уже немало лет, пора бы кому-нибудь прислуживать. Почему бы не отдать ему одну из придворных певиц из резиденции, которая захочет выйти замуж? Пусть заботится о его еде и быте, чтобы он мог спокойнее служить князю.
— Отличная мысль! — хлопнул в ладоши Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь тут же отдала распоряжение. Лю Юнчжи немедленно нашёл среди певиц старшую, мечтавшую об устроении судьбы, и отправил её к господину Мэну.
В резиденции князя Цзинь содержалась целая труппа певиц, но Чжоу Хэн раз в год слушал их разве что для проформы, так что девушки давно заскучали. Раз представился такой шанс — как не согласиться?
Цуй Кэинь таким образом отомстила господину Мэну за его недавнее пренебрежение и одновременно устроила хорошее дело. Она спросила Чжоу Хэна:
— Ужинал ли ты? Голоден ли сейчас? Я велела кухне не гасить огонь — скажи, что приготовить, и Хундоу сделает.
Чжоу Хэн изначально не хотел есть, но, услышав от Луйин, что Цуй Кэинь почти не притронулась к ужину, ответил:
— Пусть Хундоу приготовит несколько твоих любимых блюд. Пойдём обратно в павильон Цзыянь.
Он крепко сжал её руку и удивился:
— На улице холодно, почему так мало оделась?
На ней был лишь лёгкий плащ.
— Я думала прогуляться неподалёку от павильона, не ожидала, что дойду аж сюда, — сказала Цуй Кэинь, поднимаясь. — Пойдём обратно.
Вернувшись в павильон Цзыянь, Чжоу Хэн обнял её и стал греть её руки:
— Выяснили. Зеркало из Западных стран разбил Ма Лян. Он велел своему приёмному внуку отвлечь служанку, присматривающую за кошкой, и та пробралась в спальню императрицы-матери.
— Ма Лян? — широко раскрыла глаза Цуй Кэинь. — Зачем ему это?
Каждый раз, встречая Ма Ляна, она всегда была с ним вежлива и никогда не обижала. С тех пор как в прошлом году всё уладилось и император Чжиань официально одобрил их положение, резиденция князя Цзинь ни разу не забывала включать его в праздничные подарки.
— Кто-то видел, как Ли Сюсюй шепталась с Ма Ляном в коридоре. Скорее всего, это связано с ней, — спокойно сказал Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь была поражена:
— Как Ли Сюсюй может приказать Ма Ляну?
— Пока неизвестно. Расследуем, — ледяным тоном ответил Чжоу Хэн. Кто осмелился так с ним поступить? Жить ему надоело.
В этот момент наставник Шицзя подошёл к воротам дворца и передал письмо стражнику. Тот просунул его сквозь щель в воротах.
☆
Цуй Кэинь вдруг почувствовала, как вокруг стало холоднее, и плотнее запахнула одежду:
— Сегодня почему-то особенно холодно?
— Тебе холодно? — Чжоу Хэн тут же перестал сердиться и прижал её к себе, согревая руки. — Позови Лю Юнчжи.
Снаружи кто-то ответил и поспешил выполнить приказ.
Цуй Кэинь почувствовала, как ледяной холод вокруг мгновенно сменился теплом. Она задумалась и поняла: это его собственная ледяная аура вызвала озноб. Лёгонько хлопнув его по плечу, она спросила:
— Почему злишься?
Чжоу Хэн натянуто усмехнулся:
— Да так…
Цуй Кэинь надула губы:
— Говори правду, а не то перестану с тобой разговаривать.
Ладно, придётся признаться. Чжоу Хэн сказал:
— Раз она стала госпожой Канъбинь и женой императора, прошлое должно было остаться в прошлом. Я бы с уважением относился к ней как к невестке. Но она до сих пор затаила злобу: подделала указ императрицы-матери, чтобы отравить тебя; притворилась беременной, чтобы оклеветать тебя; теперь подослала Ма Ляна, чтобы разбить зеркало — всё ради того, чтобы императрица-мать возненавидела нас. Как мне быть спокойным, если такая женщина сидит во дворце?
Старые люди особенно не любят подобные происшествия. Ли Сюсюй наверняка не остановится на этом и будет использовать ситуацию, чтобы очернить нас перед императрицей-матерью и императором.
— Я уже подумала об этом, — сказала Цуй Кэинь. — Во-первых, мы не можем применять такие методы, как убийство или отравление. Во-вторых, она в глубине дворца — даже если бы мы захотели что-то сделать, слишком много ограничений.
Глубины дворца были для Ли Сюсюй лучшей защитой. Иначе после поддельной беременности, когда императрица-мать разгневалась на Цуй Кэинь и не приглашала её во дворец, у Цуй Кэинь просто не было бы возможности проучить её.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Просто будь послушной. У меня полно способов.
Цуй Кэинь покраснела и фыркнула:
— Непристойно ведёшь себя!
Она оттолкнула его и отодвинулась.
Чжоу Хэн тут же приблизился:
— Чем же я непристоен? Я всегда веду себя прилично.
Цуй Кэинь не ответила, встала и подошла к двери, приподняв занавеску:
— Готов ли ужин, Луйин?
Луйин отправила служанку проверить. Увидев, как Чжоу Хэн появился за спиной Цуй Кэинь и обхватил её талию, она поспешно опустила глаза.
Чжоу Хэн взял её за руку, отпустил занавеску и вернул на широкое ложе:
— Эта проблема не так уж и сложна.
Увидев, как Цуй Кэинь смотрит на него большими глазами, в которых отражается его собственное лицо, он поцеловал её в лоб:
— Ван Чжунфан ведь перевёл Чжао И в кухню лекарственных отваров? Пусть найдёт повод и вернёт его обратно в Императорскую аптеку.
Кухня лекарственных отваров тоже требует присутствия лекаря, поэтому Чжоу Хэн и велел Ван Чжунфану убрать Чжао И туда.
Цуй Кэинь поняла его замысел и задумалась о том, насколько это осуществимо:
— Надо договориться с императрицей.
Они живут за пределами дворца и не могут оперативно реагировать на события внутри. Только с помощью императрицы можно поймать Ли Сюсюй с поличным и предъявить её преступления императрице-матери и императору Чжианю.
— Верно, — кивнул Чжоу Хэн.
Это женское дело. Ему, мужчине и к тому же деверю, лучше не вмешиваться слишком активно.
— Завтра я зайду во дворец, — сказала Цуй Кэинь.
В этот момент Хундоу доложила снаружи:
— Госпожа, блюда готовы. Подать?
Цуй Кэинь отстранилась от Чжоу Хэна и села ровно:
— Подавай.
Чжэньчжу приподняла занавеску, и Хундоу вошла с коробом для еды, повторяя:
— На улице просто ледяной холод!
Зимой в столице и правда мороз таков, что вода замерзает мгновенно. Всего несколько минут на улице — и уже не вынести холода. Неудивительно, что все слуги на улице одеты так плотно.
Чжоу Хэн, увидев, как Хундоу втянула короткую шею в воротник, рассмеялся:
— У тебя же столько жира — и всё равно мёрзнешь?
Хундоу всегда чувствовала себя неловко в присутствии Чжоу Хэна. Услышав насмешку, она покраснела и, заикаясь, не смогла вымолвить ни слова. Расставив четыре блюда, она поклонилась:
— Прошу господина и госпожу отведать.
Не дожидаясь ответа Цуй Кэинь, она поспешила выйти.
Её уход не заглушил смех Чжоу Хэна, отчего её лицо стало ещё краснее.
Цуй Кэинь укоризненно посмотрела на него:
— Зачем её дразнишь?
Чжоу Хэн улыбнулся, усадил Цуй Кэинь на стул и сказал:
— Сегодня весь день метались, так и не поели как следует. Наверное, проголодалась? Все блюда твои любимые. Давай, я покормлю тебя — ешь побольше.
Цуй Кэинь почувствовала сладость в сердце и прижалась к его груди. У Чжоу Хэна, благодаря его положению, не было ни особенно нелюбимых, ни особенно любимых блюд. Но теперь, если ей что-то нравилось, он старался съесть несколько лишних кусочков.
Они кормили друг друга, наслаждаясь моментом, когда вдруг пришёл Лю Юнчжи.
Он только что устроил певицу господину Мэну и, получив вызов, поспешил сюда.
Чжоу Хэн уже забыл, зачем его вызывал, но, услышав, что тот ждёт снаружи, вспомнил:
— Уже выдали зимнюю одежду?
Лю Юнчжи спешил так, что всё ещё немного задыхался. Услышав вопрос, он ответил:
— Давно раздали.
Потом, недоумевая, добавил:
— Неужели кто-то не получил? Сейчас принесу учётную книгу, пусть господин и госпожа проверят.
— Не нужно, — сказал Чжоу Хэн. — Можешь идти.
Лю Юнчжи посмотрел на опущенную занавеску, потом на Луйин и остальных служанок, колебался и тихо спросил Луйин:
— Госпожа, не подскажете, что случилось?
Сегодняшний вечер какой-то странный.
Луйин мягко улыбнулась:
— Наверное, господин заметил, что скоро пойдёт снег.
Лю Юнчжи поднял глаза к чёрному небу без единой звезды и вздохнул:
— И правда. Первый снег в этом году уже пора. В прежние годы к этому времени обычно уже выпадало два-три раза.
— Да уж, — согласилась Луйин.
В павильоне Цуй Кэинь и Чжоу Хэн ужинали почти час. Когда уже пробило второй час ночи, они велели убрать посуду.
Вода в бане всё это время держалась тёплой. Чжоу Хэн, несмотря на протесты Цуй Кэинь, отнёс её в баню и сказал:
— Я позабочусь о тебе.
После игр в воде они легли спать. Цуй Кэинь, обессиленная, прижалась к Чжоу Хэну. Он осторожно уложил её на шёлковые простыни и укрыл одеялом.
Чжоу Хэн открыл ящик у изголовья кровати и достал предмет. В комнате вдруг стало светлее. Два мерцающих огонька свечей, двигаясь вместе с его рукой, приблизились к Цуй Кэинь.
— Зеркало из Западных стран? — удивилась она. — Разве оно не разбилось?
Чжоу Хэн нежно улыбнулся:
— Внимательно посмотри: чем это зеркало отличается от того, что мы подарили императрице-матери?
Это зеркало было ромбовидным, с медной оправой сзади. Оно выглядело не так роскошно и величественно, как подарок императрице-матери, но зато молодо и свежо — именно для юной девушки.
— Это…
В зеркале отражалась девушка с пылающими щеками и глазами, полными весенней неги. Цуй Кэинь даже речь потеряла. Это она?
Чжоу Хэн встал, поставил зеркало на туалетный столик и вернулся под одеяло, обняв её:
— Это твоё. Нравится?
Разве он мог забыть о своей любимой Кэинь, раз уж сумел достать зеркало для императрицы-матери?
☆
Когда Цуй Кэинь отправила прошение о входе во дворец, императрица-мать сидела, уставившись на письмо.
Ночью начальник стражи получил письмо от наставника Шицзя и немедленно доставил его в дворец Куньнинь, но императрица-мать уже спала, поэтому Ма Лян передал его только утром.
Бессонная ночь оставила след: под глазами у императрицы-матери были тёмные круги, и выглядела она измождённой.
— Ваше Величество, супруга князя Цзинь прислала прошение, — доложила госпожа Жун, возвращая императрицу-мать к реальности.
Зачем пришла Цуй? Вспомнив слова Ли Сюсюй, императрица-мать разозлилась:
— Скажи, что мне нездоровится, не принимать.
Госпожа Жун посоветовала:
— Ваше Величество, если вы больны, разве супруга князя Цзинь не должна быть у вашего ложа и ухаживать за вами?
В этот момент вошла императрица. Поклонившись, она узнала, что Цуй Кэинь просит аудиенции, и сказала:
— Наверное, она пришла по вчерашнему делу. Вчера она так испугалась, что у неё лицо пошло белее мела.
— Правда? — спросила императрица-мать, повернувшись к госпоже Жун. — А я и не заметила.
Госпожа Жун кивнула:
— Да, она онемела от страха. Ваше Величество тогда не обратили внимания.
Императрица-мать долго думала:
— Притворяется! Раньше Ахэн дарил драгоценности и нефриты, а в этом году вдруг зеркало из Западных стран. И именно его разбили. И именно она переписала сутры, чтобы помолиться за меня. Неужели всё так совпало?
Она заподозрила неладное. Императрица сразу поняла: это Ли Сюсюй наговаривала на неё. Она улыбнулась:
— Если бы кто-то хотел навредить, он мог бы разбить и драгоценности. Князь Цзинь искренне заботится о вас, матушка, а его доброту используют недоброжелатели.
— Ты опять за неё заступаешься! — недовольно сказала императрица-мать.
Императрица обиделась:
— Я лишь сказала справедливые слова, разве это заступничество? Если вы так скажете, обо мне пойдут слухи, и мне не останется ничего, кроме как умереть.
Как можно говорить, будто она заступается за деверя? Какой позор!
Императрица-мать укоризненно посмотрела на неё:
— Разве нет? Каждый раз, когда я говорю плохо о Цуй, ты всегда её оправдываешь.
Она ещё не дряхлая старуха, чтобы не понимать этого.
Поняв, что речь идёт о Цуй, а не о девере, императрица рассмеялась:
— Ладно, ладно. А это что за письмо? — спросила она, указывая на конверт перед императрицей-матерью.
Императрица-мать передала ей письмо:
— Прошлой ночью прислал наставник Шицзя.
Императрица взяла его:
— Прошлой ночью? Разве не действовал комендантский час? — прочитала она шесть корявых иероглифов на конверте: — «Божественное повеление: цветы принесут богатство». Что это значит?
Императрица-мать вздохнула:
— Мне всё тревожнее становится. Я велела передать наставнику Шицзя, чтобы он погадал перед статуей Бодхисаттвы Гуаньинь. Но я ничего не поняла из гадания.
— Может, это значит, что разбитое зеркало как раз принесёт богатство? — предположила императрица.
http://bllate.org/book/5323/526652
Готово:
