Ли Дэ горько усмехнулся. Вернуться во дворец Куньнинь ему теперь не светит — скорее всего, его отправят метлой махать где-нибудь в глухом уголке императорского города.
Отпустив Ли Дэ, Цуй Кэинь велела впустить Лю Юнчжи и спросила:
— Вы всегда служили во дворце Куньнинь, Лю Юнчжи?
Раз его выбрал Ма Лян, значит, он безусловно пользуется доверием императрицы-матери и самого Ма Ляна.
Лю Юнчжи улыбнулся — и всё лицо его вдруг преобразилось до такой степени, что взгляд невозможно было отвести. Он ответил:
— Доложу Вашей светлости: я поступил во дворец в восемь лет, а три года назад начал служить во дворце Куньнинь.
— Понятно, — сказала Цуй Кэинь. — Пусть Сяофуцзы проводит вас по резиденции, чтобы вы освоились.
Во всяком случае, появился красавец — уж лучше любоваться им, чем лицом толстого Ли Дэ.
Цуй Кэинь поинтересовалась, что приготовили на обед, а затем послала Фэйцуй в Биюньцзюй узнать:
— Закончил ли князь свои дела?
Едва она успела переодеться и присесть за чашкой чая, как Фэйцуй вернулась:
— Его светлость всё ещё совещается с советниками, но, услышав, что Ваша светлость вернулась, велел собрание завершить и уже спешит сюда.
В этот самый момент снаружи раздался звук приветственных поклонов. В покои вошёл Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь сделала реверанс и с лёгким упрёком сказала:
— У тебя важные дела — нужно было доделать их как следует. Что подумают советники, если ты так вот бросишь всё и побежишь ко мне?
— Мы почти всё обсудили, — ответил Чжоу Хэн, отослав служанок из комнаты. Он сел рядом с ней, взял её руку и поцеловал. — Императрица-мать не обидела тебя?
Всё утро он находился в Биюньцзюй, обсуждая дела с советниками, но мыслями был рядом с Цуй Кэинь — боялся, что императрица-мать унизит её. Её характер таков: если обидят, она молча всё проглотит, а это может плохо кончиться.
— Нет, не обидела. Просто вызвала Ли Дэ обратно и прислала вместо него этого Лю Юнчжи, — ответила Цуй Кэинь и рассказала, как встретила Ли Сюсюй и устроила ей выговор. — Не пора ли пустить слух о её поддельной беременности? Даже если это будет всего лишь сплетня, императрица-мать усомнится в ней, и это лучше, чем ничего не знать и слепо защищать эту женщину.
Чжоу Хэн задумался и сказал:
— Ради чести Его Величества об этом нельзя распространяться. Она больше не сможет забеременеть. Раз она теперь избранница, то может вызывать лекаря Чжао И для ежедневного осмотра. Чтобы она не повторила свою уловку, нужно убрать Чжао И из Императорской лечебницы — лишить её последней надежды.
Цуй Кэинь кивнула:
— Да, ты прав. Ты всегда всё продумываешь лучше меня.
Чтобы Ли Сюсюй смогла сымитировать беременность, ей нужен был лекарь, который объявил бы о «радостном пульсе».
Чжоу Хэн отпустил руку жены, подошёл к столу, написал несколько строк и позвал Хуаньси:
— Отнеси это письмо лично в дом Ван Чжунфана. Обязательно вручи ему самому.
Хуаньси поклонился и немедленно отправился выполнять поручение.
Чжоу Хэн приказал проверить Лю Юнчжи. Уже на следующий день докладчик сообщил:
— Лю Юнчжи — уроженец столицы, из бедной семьи. Родители и брат с сестрой ещё живы. Он приёмный внук Ма Ляна, скромен и немного грамотен.
Лю Юнчжи провёл в резиденции целый день, обошёл все помещения, но никого не тронул и не высказал ни одного замечания — будто просто пришёл в гости к родственникам.
Этот человек весьма интересен.
Цуй Кэинь убрала всех шпионов Ли Дэ из резиденции князя Цзинь. Юань Фан, наблюдавший за этим, не на шутку занервничал. Вскоре Чжоу Хэн сообщил ему, что освободилась должность уездного начальника в Бэйхае, и спросил, не желает ли он стать правителем уезда.
Хотя уездный начальник всего лишь седьмого ранга, это всё же настоящая должность с реальной властью — можно принести пользу народу и оставить заметный след в карьере. Если всё пойдёт удачно, продвижение по службе будет не за горами. А вот должность управляющего делами в княжеской резиденции — тупиковая: сколько ни служи, выше не подняться.
Юань Фан колебался. Ведь он прибыл в резиденцию князя Цзинь по приказу императрицы-матери, чтобы следить за каждым шагом Чжоу Хэна и докладывать ей обо всём. Более того, в прошлом он был в долгу перед Чжоу Каном: тот, завидуя тому, что мать Чжоу Хэна, наложница Вэй, пользовалась особым расположением императора Вэньцзуна, поставил Юань Фана рядом с Чжоу Хэном не только для наблюдения, но и для выполнения тайных, порой грязных заданий. Именно Юань Фан пустил слух, что над резиденцией князя Цзинь по ночам поднимается фиолетовая аура, и даже написал об этом письмо своим знакомым в столице.
Чжоу Хэн, видя его смятение, улыбнулся:
— Юань Фан, вы шесть лет служите в моей резиденции, всегда были добросовестны и поддерживали порядок. Я вам очень благодарен. На этот раз мне пришлось долго умолять Его Величество, чтобы получить для вас эту возможность. Если вы не хотите покидать меня и предпочитаете остаться в резиденции — я только рад.
Иными словами: упустишь сейчас — больше такого шанса не будет.
Юань Фан стиснул зубы:
— В таком случае… благодарю Вашу светлость.
— Просто делайте добро народу — и этим вы отблагодарите меня, — сказал Чжоу Хэн, дружески похлопав его по плечу.
Через пару дней пришёл указ о назначении в Бэйхай. Юань Фан собрал вещи и пришёл проститься с князем.
Его письмо Чжоу Кану ещё было в пути. Чжоу Кан, получив его, пришёл в ярость. Но в то же время из столицы пришло донесение: Юань Фан уже в пути в Бэйхай. Теперь гневаться было поздно — письмо с упрёками дойдёт лишь тогда, когда тот доберётся до места назначения.
Вскоре пришла весть: Юань Фан по дороге в Бэйхай напал на отряд разбойников. Всё имущество было ограблено, а он сам и слуги убиты.
Путь из столицы в Бэйхай занимает тысячи ли — нападение разбойников не так уж невероятно. Но почему именно с ним такое случилось? Почему так вовремя? Чжоу Кан собрал своих советников. Одни утверждали, что это дело рук Чжоу Хэна, другие настаивали на случайности. Споры не утихали.
Тем временем в столице Чжоу Хэн избавился от Юань Фана, и должность управляющего делами осталась вакантной. Императрица-мать хотела назначить своего человека, но подходящей кандидатуры под рукой не оказалось — пришлось смириться. Вспомнив, как в прежние времена императрицы-матери правили страной, а теперь ей остаётся лишь влачить жалкое существование в гареме, она не удержалась и заплакала.
Император Чжиань, разумеется, не знал о её горе. В докладе Министерства кадров значилось имя нового выпускника императорских экзаменов — Цао Ин. Раз это предложение Министерства, император одобрил его. Ван Чжэ поставил подпись, и вскоре Цао Ин получил назначение и прибыл в резиденцию князя Цзинь.
Цао Ин был человеком Чжоу Хэна.
Он оказался вовсе не книжным червём, а разбирался в экономике. В резиденции он быстро взял в свои руки управление коммерческими делами князя. Поскольку такие занятия должны были оставаться в тайне — иначе императорские цензоры подняли бы шум, — он действовал крайне осторожно.
Чжоу Хэн остался доволен его способностями.
Избавившись от двух шпионов в резиденции, Цуй Кэинь почувствовала, что воздух стал чище и свежее.
В саду резиденции князя Цзинь росло немного хризантем, да и сама Цуй Кэинь не любила устраивать цветочные пиры, поэтому после свадьбы никого к себе не приглашала. Однажды утром стало прохладно. Она проводила Чжоу Хэна, одетого в хлопковый халат, к карете, которая должна была отвезти его во дворец. Едва она вернулась в павильон Цзыянь, как появился Лю Юнчжи.
Едва переступив порог, он опустился на колени и поклонился ей в землю.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Лю Юнчжи, что это значит? Сяофуцзы, помоги ему встать.
Сяофуцзы подошёл, но Лю Юнчжи не поднимался. Он чётко и торжественно совершил три земных поклона и, всё ещё стоя на коленях, сказал:
— Великая милость Его и Вашей светлости — я не смею забыть. Отныне, прикажите мне что угодно — я готов умереть за вас.
Цуй Кэинь сказала:
— Вставайте. Садитесь.
Служанка принесла резную скамью.
Лю Юнчжи поблагодарил и сел, лишь краешком ягодиц коснувшись сиденья.
— Чем могу служить Вашей светлости?
Накануне он успел сбегать домой и узнал, что несколько дней назад к ним пришли люди и снесли их две жалкие хижины, построив вместо них дом с белой черепицей. Отец и брат получили работу, и теперь семья могла спокойно пережить зиму, не боясь голода и холода.
Он разузнал, что всё это устроила супруга князя Цзинь, а тех, кто нанял его родных, порекомендовала Луйин — служанка из приданого Цуй Кэинь.
Всю ночь он не спал, размышляя, и решил открыто перейти на сторону Цуй Кэинь. Ма Лян, хоть и помог ему встать на ноги, всё же не родная кровь. А уж императрица-мать и вовсе никогда не обращала на него внимания.
Цуй Кэинь ждала именно этого момента. Она велела всем выйти и сказала:
— Императрица-мать глубоко подозревает моего супруга, хотя он никогда не питал недобрых намерений и всегда почитал её как мать. Просто она слишком мнительна.
Лю Юнчжи ответил:
— Прошу говорить прямо, Ваша светлость.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто всё, что требует доклада императрице-матери, вы, конечно, докладывайте. А всё, что докладывать не нужно, — не докладывайте.
То есть: если в резиденцию приходит тот, кого следует докладывать — докладывайте. А если приходит тот, кого докладывать не следует, — делайте вид, что ничего не заметили.
— Понял. Благодарю Вашу светлость за заботу обо мне, — сказал Лю Юнчжи.
Так он останется незамеченным, а княжеская чета сможет заниматься своими тайными делами.
Цуй Кэинь добавила:
— Расходы на свадьбы вашего брата и сестры я возьму на себя.
— В этом нет нужды, — возразил Лю Юнчжи. — У меня есть небольшие сбережения. В народе свадьбы устраивают скромно, без особых затрат.
В богатых семьях Цзяннани невесту выдают с приданым на десять ли, но в простом народе всё гораздо скромнее.
Цуй Кэинь сказала:
— Главное — честно исполняйте свои обязанности. Эти деньги вам не понадобятся — оставьте их на старость.
Евнухам детей не иметь, поэтому они особенно дорожат деньгами. Лю Юнчжи, будучи приёмным внуком Ма Ляна, наверняка отдавал ему все свои сбережения.
Лю Юнчжи задумался и снова опустился на колени:
— В таком случае… благодарю Вашу светлость.
Он подумал про себя: эта супруга князя всегда добра к слугам. В резиденции никогда не бывает побоев. Те, кто служит близко к ней, одеты в яркие одежды, живут в достатке — даже знатные барышни не так изнежены.
Теперь, когда он перешёл на её сторону, его почтение стало ещё глубже.
Цуй Кэинь отпустила его и занялась проверкой списка подарков для старой госпожи Чжан, которую та должна была увезти в Цинхэ. Нужно было решить, чего ещё не хватает.
В этот момент вошла Луйин:
— Ваша светлость, пришла госпожа Цзян.
— Тётушка приехала? — обрадовалась Цуй Кэинь, бросив список и поспешив навстречу.
Редко когда супруга князя вела себя так поспешно. Луйин и Мотюй переглянулись и улыбнулись, следуя за ней.
А Юйчжань, стоявшая в коридоре, с ненавистью уставилась им вслед. Супруга князя не желает её рядом, не хочет, чтобы она служила. Похоже, ей придётся положиться на самого князя, чтобы пробиться вперёд.
Цуй Кэинь встретила госпожу Цзян у ворот с резными цветами. Увидев её сияющее лицо, она поспешила взять её под руку:
— Неужели бабушка решила остаться в столице? Это замечательно!
Последние два дня она не была в переулке Синлин, и вот новость — бабушка передумала! Цуй Кэинь решила щедро наградить того, кто убедил старую госпожу Чжан остаться.
Госпожа Цзян тоже взяла её под руку, и они вместе пошли внутрь. Она засмеялась:
— Ты всё думаешь только о бабушке! Так нельзя. Ты замужем — теперь главным для тебя должен быть супруг, а не родня.
— Что вы говорите, тётушка? Мои родные мне дороги, и я о них забочусь. Князь не станет меня винить за это, — с лёгким упрёком ответила Цуй Кэинь.
Упомянув Чжоу Хэна, госпожа Цзян весело рассмеялась. Видно, брак удался. Чжоу Хэн, хоть и князь, никогда не ставил себя выше их и всегда вежливо называл её «тётушка» — от этих слов сердце таяло.
Они уселись на широкое ложе. Цуй Кэинь взяла чашку горячего чая, поднесённую Луйин, и поставила перед госпожой Цзян на низкий столик.
Госпожа Цзян сказала:
— Теперь вы супруга князя, ваш статус изменился. Не стоит заниматься такой работой — пусть Луйин подаёт чай.
Она сама была внешней наложницей третьего ранга, а Цуй Кэинь — супругой князя, что выше её почти на два ранга.
Цуй Кэинь возразила:
— Мы же семья! Кто станет обращать внимание на ранги и титулы? Прошу вас, тётушка, не говорите так. — И тут же спросила: — Почему вы так рады? Неужели не из-за бабушки? Может, у Цуй Му Хуа нашлась невеста?
Госпожа Цзян ответила:
— Только что ваш дядя, вернувшись с утренней аудиенции, тайком прислал слугу с вестью: сегодня на аудиенции Его Величество предложил отменить указ, запрещающий князю Цзинь покидать столицу, и поручил Кабинету министров обсудить этот вопрос.
Если Кабинет одобрит, князь Цзинь сможет свободно выезжать из столицы.
— Правда? — обрадовалась Цуй Кэинь. — Тогда мы с князем сможем поехать в Цинхэ навестить бабушку!
— Опять ты только о бабушке! — с упрёком сказала госпожа Цзян, но в душе была рада такой заботливой невестке.
Цуй Кэинь быстро пришла в себя и велела Сяофуцзы:
— Ступай к главным воротам и, как только князь вернётся, попроси его зайти ко мне.
Она была уверена, что за этим предложением стоит он сам. Но как ему удалось убедить императора Чжианя выдвинуть такую инициативу? Она спросила:
— Дядя не сказал, почему Его Величество вдруг заговорил об этом?
Госпожа Цзян ответила:
— Нет, не сказал.
http://bllate.org/book/5323/526648
Готово:
