Когда-то он был ребёнком из бедной семьи. Попав во дворец князя Цзинь, его определили подметать павильон Цзыянь. Вчера поднялся ветер, и он не успел дочиста убрать опавшие листья. Старший евнух приказал ему не прекращать уборку, пока не соберёт все листья, и ему пришлось работать всю ночь напролёт. Ли Дэ искал, на ком бы сорвать злость, все разбежались — и досталось бедняге.
— Бедняжка, — вздохнула Цуй Кэинь. — Отныне ты будешь служить мне.
Вскоре пришёл доклад о Сяофуцзы: его происхождение действительно было таким, как он рассказывал. Ли Дэ выбрал его не только потому, что тот беззащитен, но и потому, что за ним никто не стоял — он не был человеком императрицы-матери и не принадлежал ни к одной из фракций, приславших своих людей во дворец князя Цзинь.
С тех пор Сяофуцзы стал надёжным мальчиком при Цуй Кэинь. Ему поручали передавать распоряжения и бегать по поручениям, и теперь все слуги во дворце, независимо от ранга, обращались к нему с уважением: «Гунгун Фу».
Под конец часа Ушуй Цуй Кэинь уже собиралась ехать во дворец, как вдруг вернулся Чжоу Хэн — лицо его было невозмутимо.
Цуй Кэинь поспешила навстречу:
— Что сказал Его Величество?
— Указ о поощрении «благоприятного знамения» отменён. Приказано арестовать уездного начальника из Цанчжоу и доставить его в столицу. Императорский указ уже отправлен срочной почтой, шестьсот ли в сутки. Однако брат запретил мне выезжать из столицы, — нахмурился Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь ответила:
— Об этом я подумаю.
Если бы можно было свободно покидать столицу, разве нельзя было бы съездить в Цинхэ проведать бабушку?
Глаза Чжоу Хэна загорелись:
— Ты имеешь в виду…
Цуй Кэинь кивнула.
Чжоу Хэн даже не стал переодеваться:
— Ты езжай во дворец, а я созову советников.
* * *
Императрица-мать любовалась хризантемами в Императорском саду, окружённая императрицей и множеством наложниц, которые с почтением прислуживали ей.
Цуй Кэинь подошла и поклонилась.
— Посмотрите-ка, — улыбнулась императрица-мать, указывая на неё, — за несколько дней стала ещё краше. Говорят, вы с мужем живёте в полной гармонии. Теперь я спокойна.
Очевидно, за последние дни каждое их движение доносили до неё.
Цуй Кэинь склонила голову:
— Благодарю за заботу, матушка.
— Раньше эта девочка молчала, как рыба, а теперь заговорила, — с двойным смыслом заметила императрица-мать, обращаясь к императрице.
Императрица не знала о событиях прошлой ночи, но она слишком хорошо знала императрицу-мать: лёгкое приподнимание бровей выдавало лёгкое недовольство. Поэтому она лишь улыбнулась и промолчала.
Цуй Кэинь сделала ещё один поклон:
— Прошлой ночью я наказала управляющего Ли Дэ и сегодня пришла просить у матушки прощения.
Императрица удивилась:
— За что ты наказала Ли Дэ?
Императрица-мать получила утром известие и пришла в ярость, но не могла открыто наказать невестку из-за простого слуги. Весь день ей было не по себе, иначе бы не отправилась гулять в сад, чтобы развеяться.
Цуй Кэинь кратко изложила события прошлой ночи:
— Я понимала, что Ли Дэ — человек из дворца Куньнинь, и наказывать его не следовало бы. Но если закрыть на это глаза, другие последуют его примеру, и во дворце воцарится беспорядок.
Императрица-мать молчала — никто не осмеливался заговорить. Температура в саду будто упала. Наложницы вроде Сун Шу даже поджали шеи, боясь, что гнев императрицы-матери обрушится и на них.
— Хе-хе, всего лишь слуга. Раз наказали — пусть будет так, — наконец сказала императрица-мать. — Раз он не знает правил, пусть вернётся. Ма Лян, выбери другого и отправь во дворец князя Цзинь.
Императрица сочувствующе взглянула на Цуй Кэинь. Ли Дэ можно было обвинить в неуважении и заменить. Но что делать со следующим?
Ма Лян поклонился и пошёл выбирать нового управляющего.
Цуй Кэинь поблагодарила:
— Благодарю за понимание, матушка.
В это время двое слуг принесли фрукты. Один из них поставил блюдо перед императрицей-матерью, и, отступая, Цуй Кэинь узнала её профиль — это была Ли Сюсюй.
Разве она не служила в Зале Чистого Правления? Как она оказалась здесь?
Ли Сюсюй тоже увидела Цуй Кэинь. В её глазах вспыхнула ненависть.
Императрица-мать равнодушно произнесла:
— Сюсюй, раз пришла супруга князя Цзинь, подай ещё два блюда с фруктами, которые она любит.
Ли Сюсюй покорно ответила:
— Да, Ваше Величество. Но я не знаю, какие фрукты предпочитает супруга князя Цзинь. Прошу указать, чтобы я могла приготовить.
Дело, конечно, не во фруктах. Она явно хотела показать, что теперь имеет влияние при самой могущественной женщине Поднебесной.
Цуй Кэинь внешне оставалась спокойной, хотя внутри бушевала буря:
— Разве Ли Сюсюй не служила в Зале Чистого Правления? Когда её перевели к матушке?
Ли Сюсюй удивилась — почему Цуй Кэинь не вспылила на месте, чтобы императрица-мать увидела её истинное лицо?
— Супруга князя Цзинь, вероятно, не знает. Я немного умею читать и писать, и раз императрица-мать искала кого-то для чтения буддийских сутр, Его Величество отдал меня в её распоряжение.
Так ли это? Цуй Кэинь лишь сказала:
— Благодарю за труды, Ли Сюсюй.
Больше она ничего не добавила.
Ли Сюсюй была раздосадована. Почему Цуй Кэинь не разозлилась? Императрица заметила, как Ли Сюсюй не сводит глаз с Цуй Кэинь, а та делает вид, будто её не существует, и просто стоит молча. Императрица-мать же наблюдает за всем, позволяя Ли Сюсюй вести себя столь вызывающе. Тогда императрица сказала:
— Ли Сюсюй, ступай принеси фрукты.
— Да, Ваше Величество, — ответила Ли Сюсюй, не посмев ослушаться.
Когда фрукты принесли, Цуй Кэинь не стала есть:
— Матушка, я помню, как маркиз Динсин однажды подделал ваш указ и подал мне пищу. Его семья старинная и знатная, но, видимо, Ли Сюсюй усвоила методы отца. Я человек робкий и не осмелюсь есть то, что она подаёт.
Императрица беззвучно улыбнулась: обе не из простых.
Наложницы оцепенели. Императрица-мать здесь, а они уже начинают сцепляться?
Ли Сюсюй тут же упала на колени и завопила:
— Ваше Величество! Супруга князя Цзинь подослала господина Цуя, чтобы оклеветать моего отца! У отца и в мыслях не было подделывать указ!
Императрица-мать с интересом заметила:
— Об этом деле уже много спорили в Дворце, но решения так и не приняли. Раз не хочешь есть — не ешь.
Подделка императорского указа — смертное преступление, но для императрицы-матери это не имело значения. Она даже не выразила возмущения. Цуй Кэинь сказала:
— Маркиз Динсин виновен в обмане государя. Его дочь не должна находиться рядом с вами, матушка. Прошу отправить её в прачечную на самые черные работы.
— Ваше Величество! — Ли Сюсюй залилась слезами и стучала лбом в землю. — Супруга князя Цзинь питает ко мне личную злобу и хочет погубить меня! Прошу вас, вспомните, что мои предки верно служили стране!
Цуй Кэинь ответила:
— Твои предки помогали основателю династии завоевать земли и за заслуги получили титул маркиза Динсин, передаваемый по наследству. Но не смей использовать милость основателя династии, чтобы оказывать давление на матушку.
— Какое давление?! — Ли Сюсюй вскочила и ткнула пальцем прямо в лицо Цуй Кэинь. — Ты клевещешь!
— Наглец!
— Наглец!
Обе сказали это одновременно. Императрица, увидев, что Цуй Кэинь спокойно произносит те же слова, что и она, улыбнулась и замолчала.
Цуй Кэинь улыбнулась императрице, затем повернулась к Ли Сюсюй с ледяным лицом:
— Ты всего лишь слуга, как смеешь ты указывать пальцем на меня? Кто тебя так учил?
Затем она обратилась к императрице-матери:
— Матушка, такой человек не должен служить вам. Она может угрожать вашей безопасности.
— Да, Ваше Величество, — вставила Шэнь Минчжу неторопливо, — говорят, наложница Вэй погибла от рук завистливой служанки. Теперь Ли Сюсюй так дерзка — кто знает, не сорвётся ли она вновь?
Шэнь Минчжу не к месту вспомнила наложницу Вэй. Не договорив и половины фразы, она увидела, как лицо императрицы-матери изменилось, а воздух в саду стал ледяным. Даже императрица побледнела.
Упоминать наложницу Вэй при императрице-матери было строго запрещено.
Ли Сюсюй едва заметно усмехнулась: Дэфэй снова помогла врагу.
Цуй Кэинь оставалась невозмутимой:
— Дэфэй права. Ради вашей безопасности, матушка, прошу отправить Ли Сюсюй в прачечную.
Императрица с сомнением посмотрела на Цуй Кэинь: неужели она настолько глупа, что не замечает, как раздражена императрица-мать, и вместо того чтобы сгладить ситуацию, упорствует?
Императрица-мать долго смотрела на Цуй Кэинь, но та оставалась спокойной, будто не знала, как погибла наложница Вэй. Наконец императрица-мать глубоко вздохнула:
— Ты правда заботишься о моей безопасности?
— Да, — спокойно ответила Цуй Кэинь.
Ли Сюсюй закричала:
— Супруга князя Цзинь мстит мне лично!
* * *
Цуй Кэинь сказала:
— Матушка, вина Ли Сюсюй доказана, и дело давно решено. Его Величество проявил милосердие, оставив ей жизнь. Но держать её рядом с вами — опасно. Ради вашей безопасности прошу отправить её в прачечную. Прошу вас, подумайте.
Императрица-мать, видя серьёзность Цуй Кэинь, посмотрела на императрицу.
Императрица сказала:
— Сказано: «Тысячерублёвый не сидит под карнизом». Ваше тело драгоценно, матушка, и не должно подвергаться риску. Всего лишь одна служанка — пусть отправят её. Если нужны грамотные для чтения сутр, в дворце тысячи слуг — найдутся и другие.
Ли Сюсюй пришла в ужас. Говорят, в императорской семье нет чувств. После того как она потеряла «ребёнка», отношение императора Чжианя к ней резко изменилось. Став простой служанкой, она получала его ласки, но лишь как обычную прислугу. Слуги в Зале Чистого Правления терпеть её не могли и при первой возможности давали ей почувствовать своё презрение. Она больше не могла там оставаться и заплатила Ма Ляну, чтобы тот похлопотал за неё перед императрицей-матерью и перевёл её в дворец Куньнинь.
Она пришла сюда только сегодня утром. Как же не повезло — меньше чем через час встретила Цуй Кэинь!
— Ваше Величество, — Ли Сюсюй заплакала по-настоящему, — вы позволили мне войти во дворец, потому что мой отец пригласил мастера, который предсказал мне великое предназначение. С тех пор как я вошла во дворец, Его Величество оказал мне милость, и я забеременела. Если бы не злая служанка, которая толкнула меня, мой ребёнок уже был бы на втором-третьем месяце… Мой несчастный ребёнок…
Да, среди всех наложниц только Ли Сюсюй носила ребёнка императора. Императрица-мать смягчилась:
— Вставай. Я пожалую тебе титул Сюаньши и отправлю обратно во дворец Хуакань.
Ли Сюсюй обрадовалась и поклонилась:
— Благодарю, Ваше Величество!
Цуй Кэинь хотела возразить, но императрица покачала головой. Упоминание ребёнка тронуло императрицу-мать, и любые возражения сейчас лишь вызовут её раздражение.
Императрица-мать строго посмотрела на Цуй Кэинь:
— Гарем Его Величества не терпит вмешательства извне. Больше не упоминай отравление.
Цуй Кэинь лишь ответила:
— Да, матушка.
Ли Сюсюй глубоко пожалела. Если бы она знала, как легко прижаться к ноге императрицы-матери, давно бы сделала это. А император Чжиань вызывал у неё лишь презрение — безвольный человек, позволяющий другим распоряжаться своей жизнью.
Позже Цуй Кэинь сопровождала императрицу-мать, любуясь хризантемами. Уже близился полдень, и она попросила разрешения удалиться.
Ма Лян привёл красивого евнуха:
— Супруга князя Цзинь, императрица-мать дарует вам Лю Юнчжи в качестве управляющего внутренним хозяйством. Желаете, чтобы он поехал с вами сейчас или прибудет позже?
Цуй Кэинь равнодушно ответила:
— Раз это милость императрицы-матери, пусть едет вместе.
Лю Юнчжи поклонился:
— Слуга Лю Юнчжи приветствует супругу князя.
Надо признать, он был красавцем. Будь он не евнух, наверняка сводил бы с ума женщин. Его красота отличалась от красоты Чжоу Хэна; возможно, из-за отсутствия одного «компонентика» он казался несколько женственным. Если бы он ещё изящно поднял мизинец, то выглядел бы как прекрасная актриса в женской роли.
— Гунгун Лю, не нужно церемониться, — вежливо сказала Цуй Кэинь. — Ты собрал вещи? Если всё готово, поедем во дворец.
Если бы он не собрался, она бы, конечно, не стала ждать. Когда он приедет — его забота.
Лю Юнчжи скромно ответил:
— У меня немного вещей — лишь несколько смен одежды. Я уже всё собрал и готов ехать.
Он поднял с земли небольшой узелок — действительно, только одежда.
Вернувшись во дворец князя Цзинь, Ли Дэ с печальным лицом пришёл проститься:
— Я не справился со своей обязанностью и разгневал супругу. Я виноват.
Лучше расстаться по-хорошему. Раз он уходит, нет смысла враждовать. Цуй Кэинь доброжелательно сказала:
— Гунгун Ли, что вы говорите! Служить в дворце Куньнинь — великая честь. Надеюсь, вы будете ходатайствовать за нас перед матушкой.
http://bllate.org/book/5323/526647
Готово:
