Ли Дэ в душе проклинал всех женщин рода Юань, но руки и ноги его не замедляли: он кланялся до земли без передышки.
— Ваша светлость, рассудите по справедливости! — взывал он. — Главный канцелярист Юань, возомнив себя учёным, смотрит на старого слугу свысока, и из-за этой неприязни оклеветал меня за глаза.
— Вот как? — Цуй Кэинь сделала вид, будто только сейчас всё поняла. — А из-за чего у вас с ним вышла ссора?
Ещё раньше он слышал, что эта княгиня — простушка, и, похоже, слухи не врут. Ли Дэ вновь почувствовал презрение к ней и поднял голову:
— Он… он смотрит на меня свысока. В детстве моей семье пришлось совсем туго — мы едва сводили концы с концами, и я пошёл служить во дворец, чтобы прислуживать знати. Где мне тягаться с главным канцеляристом Юанем, рождённым в учёной семье?
То есть разногласия между ними сводились к одному: Юань Фан, считая себя образованным человеком, презирал Ли Дэ за увечье — ведь тот был евнухом.
Ли Дэ не знал, поняла ли Цуй Кэинь его объяснения, но увидел, как она задумалась, а затем спокойно сказала:
— Раз это всё выдумки, ступай.
У Ли Дэ от облегчения на спине выступил холодный пот. Он поспешил поблагодарить за милость, вскочил и бросился прочь. Едва он достиг двери, как Цуй Кэинь окликнула его:
— Постой! Кого ты сейчас на улице учил уму-разуму?
Ли Дэ замер:
— Да одного мелкого сорванца, что всего три месяца как в доме. Не знает порядка — пришлось приучить к правилам.
Цуй Кэинь приказала:
— Пусть войдёт. Мне интересно взглянуть на него.
Вскоре внутрь привели мальчика лет десяти. Он робко опустился на колени и стал кланяться княгине.
— Недурён собой, — сказала Цуй Кэинь. — Как зовут?
Лицо ребёнка было покрыто красными следами от ударов, щёки распухли, словно у поросёнка. Где уж тут разглядеть, красив он или нет? Ли Дэ про себя презрительно фыркнул.
Но мальчик услышал в голосе сверху доброту и, собравшись с духом, ответил:
— Ваша светлость, меня зовут Сяофуцзы. Три месяца назад я поступил в дом и с тех пор подметаю двор в павильоне Цзыянь.
— Сяофуцзы? Хорошее имя. Отныне будешь прислуживать мне, — сказала Цуй Кэинь.
Не только Сяофуцзы, но и сам Ли Дэ остолбенели. Ли Дэ даже подскочил:
— Нельзя, ваша светлость! Этот мальчишка — простой дворник из павильона Цзыянь! Как он может служить при вас? Позвольте мне подобрать вам пару толковых слуг.
Цуй Кэинь холодно спросила:
— Неужели я, княгиня, не вправе возвысить одного слугу? А?
Как так? Только что всё было спокойно, а теперь вдруг гнев? Ли Дэ краем глаза взглянул на лицо княгини и пояснил:
— Старый слуга лишь заботится о вашем удобстве, чтобы вы имели под рукой исполнительных людей.
На самом деле он хотел воспользоваться случаем и подсунуть Цуй Кэинь двух своих доверенных людей.
Цуй Кэинь прекрасно понимала его замысел. Она велела служанке Чжэньчжу поднять мальчика и отвести его умыться, привести в порядок и приложить лекарство. Затем, обращаясь к Чжоу Хэну, она спокойно произнесла:
— Милорд, вы ведь сами говорили, что мы — законные супруги, прошедшие обряд в храме предков. Теперь я хочу взять к себе одного юного слугу, а главный управляющий говорит, что нельзя. Как вы думаете, что с этим делать?
Чжоу Хэн лёгкой улыбкой ответил и поставил перед Цуй Кэинь на низкий столик чашу ароматного горячего чая:
— Делайте так, как сочтёте нужным, ваша светлость.
Ли Дэ почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Сегодня княгиня вернулась во дворец, расспрашивала его о заслугах, предлагала снять с него статус слуги… Неужели всё это было лишь уловкой, чтобы защитить этого мальчишку?
Какая связь между ними?
Пока Ли Дэ пытался разгадать загадку, Цуй Кэинь уже нахмурилась:
— Главный управляющий Ли, вы ведь раньше служили при императрице-матери и всегда славились знанием этикета. Но теперь вы открыто оскорбляете меня, новобрачную княгиню. Те, кто в курсе дела, скажут: «Слуга возомнил себя выше господина». А те, кто не в курсе, подумают, будто вы, опираясь на покровительство императрицы-матери, не считаете меня за княгиню. Эй, стража! Вывести его и дать десять ударов палками! Впредь всякий, кто посмеет позорить императрицу-мать, ссылаясь на своё прежнее служение во дворце Куньнинь, будет наказан удвоенным числом ударов!
Ли Дэ окончательно оцепенел: «Как эта женщина успевает менять настроение быстрее, чем листает книгу?»
Прежде чем он успел оправдаться, стража уже выволокла его наружу, стянула штаны и принялась отсчитывать удары.
Цуй Кэинь добавила:
— Пусть главного управляющего пронесут по всему дому, чтобы все увидели, к чему ведёт неуважение к императрице-матери.
Так и сделали: обнажённого, с изодранными в кровь ягодицами Ли Дэ положили на доску и пронесли по всей резиденции князя Цзинь, показывая всем.
Юань Фан, уже лёгший спать, немедленно вскочил, оделся и поспешил в павильон Цзыянь просить аудиенции.
Цуй Кэинь не пустила его:
— Уже поздно, неудобно принимать. Передай всё завтра.
В эту ночь многие не сомкнули глаз.
После того как Цуй Кэинь разразилась гневом, она скромно спросила Чжоу Хэна:
— Я всё правильно сделала? Не было ли чего-то неуместного?
С детства её учили лишь ведению домашнего хозяйства и управлению внутренними делами дома. Старая госпожа Чжан и не думала, что внучка станет княгиней, поэтому никогда не обучала её государственным делам. После помолвки с Чжоу Хэном она, правда, много читала исторических хроник и почерпнула из них немало мудрости, но без наставника всё равно чувствовала себя слепой, ощупывающей слона.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Прекрасно. Ваша светлость блестяще продемонстрировала своё мастерство — даже превзошла мои ожидания.
Цуй Кэинь закатила ему глаза:
— Говори серьёзно.
Чжоу Хэн с детства рос при императоре Вэньцзуне и лично обучался у него. Его политическое чутьё было отточено годами, а после того как он получил удел и стал управлять резиденцией князя Цзинь, его проницательность превзошла всех сверстников.
Он велел служанкам удалиться и сказал:
— Ты отлично справилась, использовав авторитет императрицы-матери. Завтра обязательно подай прошение на аудиенцию ко двору и лично извинись перед ней. Лучше всего так сыграть, чтобы она сама возненавидела Ли Дэ.
Цуй Кэинь поняла:
— Наши силы пока слабы, нам нужно притворяться безобидными.
— Именно. Не дай императрице-матери подумать, будто ты использовала её человека для устрашения остальных, — добавил Чжоу Хэн, беря её руку и целуя пальцы. — Ты справилась даже лучше, чем я ожидал. Мне так жаль, что тебе приходится тревожиться вместо того, чтобы наслаждаться жизнью рядом со мной.
Они и раньше обсуждали, что придётся очистить дом от ненужных людей, но он не ожидал, что она сразу же возьмётся за дело. Если бы он не упомянул об этом, она, наверное, решила бы, что он всё это время молчал, вынашивая какой-то план, и поэтому терпел выходки Ли Дэ.
Чжоу Хэн почувствовал ещё большее уважение к Цуй Кэинь и тихо сказал:
— На самом деле всё это должен был сделать я сам.
Ему стало по-настоящему жаль, что он не избавился от этих людей ещё до свадьбы.
— Это моя вина, — сказал он. — Я не подумал заранее и оставил их до сих пор.
Цуй Кэинь улыбнулась и погладила его по голове:
— О чём ты? Мы же муж и жена. Зачем делить на «твоё» и «моё»? Пока не выяснится причина смерти твоей матушки, тебе нельзя действовать опрометчиво. Если бы ты мог решить всё сам, я бы с радостью сидела за твоей спиной и наслаждалась покоем.
Чжоу Хэн был до глубины души тронут и крепко обнял её.
В ту ночь между ними царила нежность и любовь — об этом не стоит и говорить.
Цуй Кэинь проснулась лишь под полудень. Луйин отодвинула занавески и доложила:
— Главный управляющий Ли с самого утра стоит на коленях у Биюньцзюй и плачет.
— Видимо, вчера его не слишком сильно отлупили, — сказала Цуй Кэинь, позволяя служанкам помочь себе умыться и одеться. — Прошение во дворец уже подано?
— Да, императрица-мать разрешила вам явиться к ней после полудня, — ответила Луйин.
Вскоре пришла весть из Биюньцзюй: Чжоу Хэн приказал наказать Ли Дэ ещё десятью ударами. На этот раз его не возили по дому, а собрали всех слуг во дворе Биюньцзюй и заставили наблюдать за наказанием. Его репутация была окончательно подорвана, и в будущем он вряд ли сможет внушать уважение.
Когда Цуй Кэинь садилась завтракать — хотя, скорее, обедать — Чжоу Хэн вошёл с улыбкой:
— Наконец-то проснулась?
— Ты велел наказать Ли Дэ? — удивлённо спросила Цуй Кэинь, положив палочки.
Чжоу Хэн сел напротив:
— Да. Я совещался с советниками в Биюньцзюй, а он прибежал жаловаться, что главный канцелярист Юань оклеветал его, а вы, мол, без разбора поверили клевете. Юань Фан, узнав об этом, тоже пришёл оправдываться. Поэтому я велел дать по десять ударов каждому.
— Тогда почему доложили только о Ли Дэ, а не о Юане Фане? — спросила Цуй Кэинь, глядя на Луйин.
Луйин смутилась:
— Потому что главный управляющий получил наказание дважды…
Цуй Кэинь строго сказала:
— Когда докладываешь, говори всё целиком, а не половину! Лишина месячного жалованья. В следующий раз, если снова будешь утаивать, отправлю тебя обратно в переулок Синлин.
Лицо Луйин позеленело от страха:
— Простите, я была невнимательна.
«Почему княгиня вдруг стала такой строгой?» — подумала она.
Цуй Кэинь прочитала её мысли и пояснила:
— Вы — мои приближённые. Иногда вы выступаете от моего имени. Поэтому не болтайте без толку, как раньше. Прежде чем что-то сказать, хорошенько подумайте: стоит ли это говорить или нет. Поняли?
Все служанки опустились на колени и хором ответили:
— Поняли.
Чжоу Хэн с восхищением смотрел на неё, не скрывая одобрения.
Цуй Кэинь повернулась к нему:
— Хотя я и была готова к этому, но только сейчас по-настоящему привыкла. Почему ты раньше не предупредил меня?
Даже на второй день после свадьбы, когда она встречалась со слугами, он пожалел её и велел рано лечь отдыхать. Теперь она понимала: тогда стоило сразу провести собрание, навести порядок и избавиться от ненужных людей.
Но ведь прошло всего несколько дней после свадьбы — ещё не поздно.
Чжоу Хэн ответил:
— Я хотел дать тебе несколько дней покоя. Планировал, чтобы ты взялась за дела не раньше, чем через месяц.
Жизнь под крылом дяди и тёти не сравнится с тем, как если бы ты росла при родных родителях. Ему было больно от мысли, что ей придётся сразу после свадьбы управлять целым домом.
Цуй Кэинь поняла его заботу и тихо засмеялась:
— Теперь, когда я могу сама распоряжаться домом, зачем мне ждать?
Значит, тех, кого она не терпела, можно было убирать немедленно.
После того как Цуй Кэинь закончила трапезу — не то завтрак, не то обед — Чжоу Хэн встал:
— Мне пора идти.
— Дело есть? — удивилась она. С самого утра он то совещался с советниками, то собирался уезжать — неужели случилось что-то серьёзное?
Чжоу Хэн уже направлялся к двери, но вернулся и сел:
— Да. Дело с «знамениями благоприятствования». Нужно срочно положить этому конец, иначе будут жертвы.
Лицо Цуй Кэинь стало серьёзным:
— Что случилось?
— Говорят, уездный начальник в Цанчжоу, чтобы завладеть «знамением», вырезал целую семью. Если не вмешаться, императорские цензоры подадут докладную. Я хочу уладить всё до того, как они успеют обвинить нас, — сказал Чжоу Хэн, и в его голосе звучала боль. Он горько сожалел, что когда-либо позволял себе легкомысленно говорить при императоре Чжиане.
Цуй Кэинь побледнела:
— Сколько погибло?
Если уже есть погибшие, последствия будут ужасными.
Чжоу Хэн мрачно ответил:
— Отец семьи был доведён до самоубийства, мать с тремя детьми бросилась в реку. Спасли только одного тринадцатилетнего мальчика.
Сердце Цуй Кэинь сжалось:
— Ты пошлёшь кого-нибудь в Цанчжоу? Если можно, привези этого ребёнка сюда. Мы дадим ему образование и вырастим как своего.
Чжоу Хэн кивнул:
— Я думал о том же. Сначала зайду во дворец, уговорю брата отменить указ о поощрении «знамений», а затем попрошу указ на поездку в Цанчжоу.
Цуй Кэинь подошла и обняла его:
— Не мучай себя. И будь осторожен.
Он не может покидать столицу. Неизвестно, разрешит ли император Чжиань, и не заподозрят ли придворные, что за этой поездкой скрывается какой-то тайный замысел. Цуй Кэинь вдруг подумала: не стоит ли ей помочь ему отменить запрет на выезд из столицы? Но как?
Чжоу Хэн, увидев её задумчивость, решил, что она переживает за него, и поцеловал её в щёку:
— Со мной ничего не случится.
Но Цуй Кэинь продолжала тревожиться: если император не разрешит ему выехать, эту поездку могут использовать против него. Она долго думала и сказала:
— Если император не даст разрешения, пошли Юаньшаня. Только не действуй опрометчиво из-за чувств.
Она знала его: раз уж дело началось с него, он ни за что не останется в стороне.
Чжоу Хэн медленно кивнул:
— Я понял.
Цуй Кэинь помогла ему переодеться и проводила до кареты. Вернувшись в павильон Цзыянь, она у крыльца встретила Сяофуцзы. Опухоль на его лице уже спала. Мальчик опустился на колени:
— Ваша светлость! Благодарю вас за спасение жизни!
Ему сказали, что если бы не милость княгини, Ли Дэ давно бы его убил.
Цуй Кэинь велела ему встать. Мальчик оказался миловидным и сообразительным, и она с удовольствием повела его в гостевую комнату, чтобы расспросить о его прошлом.
http://bllate.org/book/5323/526646
Готово:
