Император Чжиань решил, что простая дворцовая служанка пыталась поссорить его с братом Чжоу Хэном. Вместо того чтобы наказать Чжоу Хэна, он охладел к ней и запретил появляться при дворе.
Ли Сюсюй не ожидала такого поворота и вынуждена была вести себя тише воды, ниже травы.
Скоро настал день объявления результатов столичных экзаменов. Едва начало светать, у доски с именами уже толпились люди — в три ряда спереди и в три сзади — все ждали, когда вывесили список.
Цуй Чжэньи специально взял выходной. Вместе с женой они повели Цуй Кэинь и Цуй Му Хуа в Четвёртую улицу.
Тан Лунь всё ещё крепко спал, даже храпел, отчего Тан Тяньчжэна вывело из себя до такой степени, что «первый будда вышел из мира, а второй вознёсся на небеса».
Несколько друзей, сдававших экзамены вместе с ним, пришли звать его посмотреть результаты, но, увидев, как сладко он спит, лишь поклонились старшему советнику Тану и ушли.
Старшая госпожа Цзян плакала:
— Ничего страшного, если плохо сдал. Через три года снова попробует. А вот сейчас он, похоже, хочет уморить меня и своего отца!
Десять лет упорного учения ради одного шанса превратиться из рыбы в дракона и взлететь к облакам, изменить судьбу себя и всего рода — всё решалось сегодня. Кто из сдающих не волновался? Кто не тревожился? А он, похоже, нашёл время для сладкого сна!
Цуй Кэинь утешала:
— Тётушка, не злитесь. Я уверена, что у двоюродного брата всё получится. На этих экзаменах он непременно попадёт в список золотых имён.
Старшая госпожа Цзян вытерла слёзы:
— Даже если не попадёт в список — не беда. Я боюсь лишь одного: вдруг его зачислят в число выпускников императорских экзаменов?
Главное — не провалиться, а угодить в число «выпускников» — тогда всю жизнь придётся стыдливо опускать глаза перед коллегами.
— Разве дядя и тётушка не читали работу двоюродного брата? — продолжала утешать Цуй Кэинь. — Оба были главными экзаменаторами, они не ошибутся.
И Цуй Чжэньи, и Тан Тяньчжэн сошлись во мнении, что работа Тан Луня достойна первой тройки. Даже самый бестолковый экзаменатор не поставит её в третью группу. Даже если попадёт во вторую — всё равно будет цзиньши.
Тан Тяньчжэн излил гнев и послал слугу посмотреть результаты.
Цуй Чжэньи сидел с ним в кабинете, тоже изнывая от нетерпения.
В следующем поколении семьи Танов больше всех надеялись именно на Тан Луня. А вдруг… Он не смел думать дальше.
Время тянулось невероятно медленно. Солнце уже поднялось до верхушек деревьев во дворе, а слуга всё не возвращался. Тан Тяньчжэн уже собирался посылать кого-то ещё, как вдруг тот вбежал, запыхавшись, с разорванной одеждой и без одного башмака, босиком, крича:
— Господин! Госпожа! Молодой господин прошёл! Молодой господин прошёл!
Тан Тяньчжэн выскочил из кабинета:
— На каком месте?
Судя по таланту Тан Луня и воспроизведённой работе, он наверняка прошёл. Главное — на каком месте?
Цуй Чжэньи тоже вышел и спросил:
— На каком месте?
Хотя оба прошли через все бури чиновничьей службы и привыкли ко всему, сейчас сердца их бешено колотились.
Слуга, задыхаясь, лепетал:
— Господин… господин…
Тан Тяньчжэн дал ему пощёчину:
— Я ещё не умер!
Кто сейчас станет слушать это «господин»!
Получив подзатыльник, слуга наконец очнулся и прокричал:
— Первое место! Молодой господин стал хуэйюанем, господин!
Тан Тяньчжэн остолбенел. Цуй Чжэньи не мог поверить:
— Правда хуэйюань?
Первое место на провинциальных экзаменах называется цзеюань — это первая ступень «тройного триумфа». Первое место на столичных экзаменах — хуэйюань, вторая ступень. И лишь первый на дворцовых экзаменах, лично выбранный императором, становится чжуанъюанем — третьей и последней ступенью. Тот, кто одолеет все три этапа и получит цзеюаня, хуэйюаня и чжуанъюаня, достигает «тройного триумфа».
Это гораздо труднее, чем просто стать чжуанъюанем. Чжуанъюаней появляется раз в три года, но за сто с лишним лет существования нынешней династии ни один кандидат не добился «тройного триумфа».
В предыдущей династии, просуществовавшей сто тринадцать лет, был лишь один такой человек. А в династии до неё, длившейся более четырёхсот лет, — всего трое. Так что подобные достижения — большая редкость.
Тан Лунь уже получил цзеюаня на провинциальных экзаменах, а теперь стал хуэйюанем. «Тройной триумф» уже маячил на горизонте. Дыхание Цуй Чжэньи участилось. Если в роду Танов появится человек, достигший «тройного триумфа», да ещё в столь юном возрасте, то их семья будет процветать ещё тридцать лет без сомнения. А через тридцать лет сын Тан Луня вырастет, и с поддержкой двух поколений предков ему откроются все дороги. Возможно, род Танов станет первым среди всех знатных семей Поднебесной.
Слуга кивнул:
— Правда-правда! Имя молодого господина стоит первым в списке. Я сам чётко видел надпись «первое место».
Значит, сомнений нет.
Цуй Чжэньи поклонился Тан Тяньчжэну:
— Поздравляю, зять.
Тан Тяньчжэн будто во сне — никак не мог прийти в себя.
Весть быстро долетела до заднего двора. Старшая госпожа Цзян и госпожа Цзян обнялись и зарыдали. Старшая госпожа Цзян сквозь слёзы говорила:
— Не зря я его родила!
Это были слёзы радости. Цуй Кэинь оставила их плакать и, улыбаясь, направилась во двор, где жил Тан Лунь.
Тан Лунь всё ещё спал.
Цуй Кэинь обошла ширму и подошла к его постели. Она велела его личному слуге Уго поднять занавеску:
— Поздравляю, ты стал хуэйюанем! Скоро придут поздравлять. Хватит притворяться спящим — вставай, умывайся, тебя ждёт много дел.
Тан Лунь мгновенно распахнул глаза:
— Правда?
Она и знала, что он притворяется. Цуй Кэинь закатила глаза:
— Конечно, правда. Дядя послал человека посмотреть — точно хуэйюань. Не хочешь сам сходить взглянуть?
Такой великолепный момент в жизни бывает лишь раз.
Тан Лунь вскочил с постели и выгнал её:
— Мне переодеваться!
Цуй Кэинь улыбнулась и направилась в главный зал. Старшая госпожа Цзян и госпожа Цзян как раз позволяли служанкам освежить макияж. Увидев входящую Цуй Кэинь, старшая госпожа Цзян засмеялась:
— Наверное, наша Кэинь смеётся над нами.
— Откуда! — ответила Цуй Кэинь. — Я тоже так обрадовалась, что чуть не заплакала, поэтому и ушла потихоньку. Двоюродный брат уже встал, скоро придёт кланяться вам, тётушка.
Упомянув сына, старшая госпожа Цзян невольно выпрямилась:
— Не ожидала от этого молчуна, что он тайком привезёт домой титул хуэйюаня.
Госпожа Цзян улыбалась рядом. Она видела Тан Луня с детства и тоже радовалась за него.
Цуй Кэинь переживала, что Цуй Му Хуа расстроится, и специально зашла к нему.
— Со мной всё в порядке, — спокойно ответил Цуй Му Хуа. — Двоюродный брат всегда был чудовищно одарённым, нам, простым смертным, с ним не тягаться.
Пока двое старших метались, как на пожаре, он оставался совершенно спокойным — ведь верил, что Тан Лунь обязательно добьётся высокого результата.
Убедившись, что брат искренне спокоен, Цуй Кэинь успокоилась.
Поскольку Тан Лунь был сыном старшего советника, главные экзаменаторы опасались, что несдавшие кандидаты устроят беспорядки, обвиняя в несправедливости. Поэтому сразу после оглашения результатов они вывесили заранее переписанную работу Тан Луня.
Тан Лунь стал главной темой обсуждения в учёных кругах.
* * *
На свете мало тех, кто приносит помощь в беде, но много тех, кто любит прибавить блеска уже сияющему. Весть о том, что Тан Лунь стал хуэйюанем, разнеслась по столице менее чем за полчаса. Четвёртая улица заполнилась каретами и повозками чиновников, приехавших поздравить. Те, кому удалось войти и выпить чашку чая, были счастливы; те, кто не смог даже переступить порог и лишь оставил подарки у ворот, уже разнесли двери пристройки для прислуги.
Тан Тяньчжэн принимал гостей в переднем дворе, а старшая госпожа Цзян — знатных дам в заднем. Ей было не справиться одной, и госпожа Цзян с Цуй Кэинь помогали принимать гостей.
Когда женские гости разъехались, солнце уже садилось, окрашивая небо в багрянец.
Цуй Кэинь и госпожа Цзян, несмотря на неоднократные уговоры старшей госпожи Цзян остаться, настояли на отъезде и сели в карету, направлявшуюся в переулок Синлин. Мужчины договорились отпраздновать в «Пьяном бессмертном», и Цуй Чжэньи с сыном не могли уйти.
Карета ехала по улице. Госпожа Цзян прислонилась к большой подушке и сказала:
— Дунвэнь действительно принёс славу твоей тётушке. Хотелось бы знать, когда твой старший брат сможет сравниться с ним.
Цуй Му Хуа хорошо учился, но не мог тягаться с таким чудом, как Тан Лунь.
Цуй Кэинь засмеялась:
— Все говорят, что двоюродный брат собирается добиться «тройного триумфа». В нашей династии за сто с лишним лет никто этого не достигал. Старшему брату и не сравниться! Зато в следующем году он сдаст провинциальные экзамены и наверняка станет цзюйжэнем. Мама, можете спокойно ждать радостной вести.
В роду Цуй к поколению Цуй Му Хуа уже вышло трое сюцаев. Если Цуй Му Хуа станет цзюйжэнем, он будет первым в своём поколении — и это уже повод для радости.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Я и сама знаю, что твой брат не может сравниться с Дунвэнем. Но разве мать не мечтает, что её сын — самый лучший?
Поэтому она всё же немного расстроилась и надеялась, что однажды подобная радость постучится и в их двери.
Цуй Кэинь подала ей горячий чай и пошутила:
— Может, вам стоит побыстрее найти старшему брату невесту? Вдруг родится внук-вундеркинд?
Цуй Му Хуа уже девятнадцати лет — пора подыскивать ему жену.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Мы с твоим дядей уже присмотрели несколько семей, но ему ни одна не нравится. Не пойму, какую девушку он ищет.
Цуй Кэинь энергично похлопала себя по груди:
— Я у него спрошу!
— Вы с братом хорошо общаетесь, — сказала госпожа Цзян. — Возможно, он захочет открыться тебе.
Родители подозревали, что сын, возможно, влюблён в какую-то девушку, но стесняется сказать. Если Цуй Кэинь сумеет выведать его тайну — это будет замечательно.
Внезапно карета резко накренилась влево. Кучер натянул поводья, и лошади заржали.
Цуй Кэинь, ударившись лбом о стенку кареты, почувствовала сильную боль, но прежде всего спросила госпожу Цзян:
— Тётушка, с вами всё в порядке?
Госпожа Цзян сильно ударилась затылком о стенку, отчего голова закружилась, и она на миг потеряла ориентацию. Крепко схватив Цуй Кэинь за руку, она спросила:
— Что случилось?
Услышав её голос, Цуй Кэинь облегчённо вздохнула:
— Сейчас посмотрю.
Служанки Цзылань и Луйин, ехавшие в следующей карете, уже бросились к ним и хором спросили:
— Госпожа, барышня, с вами всё хорошо?
— Что произошло? — спросила Цуй Кэинь, крепко держась за ручку у стенки, чтобы не упасть снова.
Обе девушки залезли в карету:
— Откуда-то выскочили люди. Кучер испугался и резко остановил лошадей.
Цуй Кэинь поспешно спросила:
— Никто не пострадал?
Цзылань ответила:
— Нет, госпожа. Я всё проверила, прежде чем подойти.
Цуй Кэинь велела Луйин заботиться о госпоже Цзян, а сама отодвинула занавеску и выглянула наружу.
Посреди дороги несколько щеголеватых повес в шёлковых одеждах окружили двух молодых девушек и насмехались над ними. Одна была в простом халате из ханчжоуского шёлка, другая — в одежде служанки. Служанка раскинула руки, прикрывая госпожу.
Видимо, их преследовали эти повесы, и в панике они выбежали прямо под копыта лошадей.
Цуй Кэинь вспыхнула от гнева и приказала Цзылань:
— Проучи этих нахалов и спаси девушек.
Цзылань прыгнула из кареты и за несколько ударов разогнала повес.
Госпожа с служанкой поблагодарили Цзылань и пошли к карете. В этот момент госпожа повернула лицо, и Цуй Кэинь ясно увидела — это была Мэй Хуэйдун.
Как она здесь оказалась? И в таком виде?
Мэй Хуэйдун шла и разговаривала с Цзылань, узнав, что это карета Цуй Кэинь. Лицо её то краснело, то бледнело, и она остановилась, не решаясь идти дальше.
Цуй Кэинь не хотела её видеть и приказала Луйин:
— Отправь двоих проводить госпожу Мэй в безопасное место.
Цуйхуань, которая только что пришла в себя после испуга, помогала госпоже Цзян, поэтому Луйин могла выйти.
Луйин уже собиралась спуститься, как Мэй Хуэйдун решилась и вместе с Цзылань подошла к карете.
— Кэинь, это ты? — Мэй Хуэйдун закрыла глаза и, собравшись с духом, произнесла.
Если бы на свете был человек, которого она меньше всего хотела бы видеть, то это была бы Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь ответила:
— Это я. Луйин, помоги госпоже Мэй подняться.
К счастью, в карете было просторно — могли сесть шесть человек. Иначе места бы не нашлось. Луйин всё же вышла, уступив место:
— Прошу вас, госпожа Мэй.
Мэй Хуэйдун растрёпанно выглядела: волосы растрёпаны, халат из ханчжоуского шёлка порван — вид более чем жалкий.
— Благодарю за спасение, Кэинь, — сказала Мэй Хуэйдун, глядя на Цуй Кэинь в жемчужном обруче и травянисто-зелёном халате с узором из вьюнка, сияющую и прекрасную. Сравнив себя с ней, она не удержала слёз. Опустив голову, она удерживала их в глазах, не позволяя упасть.
Цуй Кэинь помогла ей сесть:
— Не стоит благодарности. Это пустяк. Но как ты оказалась в таком виде?
Только теперь кучер, наконец, робко спросил:
— Госпожа, барышня, с вами всё в порядке?
Он был в ужасе — за столько лет службы с ним никогда не случалось подобного.
— Всё в порядке, — сказала Цуй Кэинь, не желая задерживаться на месте. — Поезжай.
Мэй Хуэйдун, услышав голос кучера, заметила сидевшую в карете госпожу Цзян и поспешила поклониться.
http://bllate.org/book/5323/526638
Готово:
